Ещё в прошлом веке учёные окончательно убедились в том, что птицы — даже не потомки динозавров, а самые настоящие динозавры и есть. А ещё птицы покрыты перьями и бывают ярко окрашены. Коли так, то резонно ожидать, что когда-то в прошлом эти признаки приобрели их предки. И естественно, вопрос о том, когда это произошло, палеонтологов весьма интересует. И если с перьями всё более или менее понятно — они хоть и не часто, но сохраняются в виде окаменелостей, то с окраской всё не так просто.
По разнообразию окраски птицы не слишком уступают рыбам, амфибиям и чешуйчатым и изрядно превосходят млекопитающих, которые окрашены всего в три цвета — белый, чёрный и коричневый, определяющихся двумя меланинами. Птицы вообще создания весьма пёстрые — изучив более четырёх тысяч видов, биологи обнаружили, что более чем у половины на коже есть яркие участки, из них у пяти шестых окрашена кожа, но не перья.
Причём, в отличие от окраски млекопитающих, зависящей только от меланинов, окраска птиц определяется тремя факторами — теми же меланинами, чисто оптическими эффектами, возникающими в перьях, и каротиноидами, которые птицы получают из пищи и которые могут окрашивать как перья, как у фламинго, так и кожу.
Резонно предположить, что яркую окраску могли иметь и нептичьи динозавры, причём не только перьев, которыми были покрыты многие из них, но и кожи. И эту самую яркую окраску птицы могли получить от общего предка всех динозавров или даже от базальных архозавров — общих предков крокодилов, динозавров и птерозавров, живших почти сразу после Великого вымирания.
Именно на нечто подобное намекают найденные у птерозавров следы яркой окраски. Но если окраску перьев можно определить по пигментным пузырькам в них, а меланины и вовсе вполне сохраняются в окаменелостях, то с реконструкцией окраски кожи все печально. Мало того, что она встречается в ископаемом виде крайне редко, так ещё и окрашивающие её каротиноиды шансов сохраниться не имеют.
Так что для решения вопроса о возникновении окраски птичьей кожи палеонтологам остаётся только полагаться на исследования современных животных и построение родословных деревьев исходя из того, что яркую окраску кожи архозавры «изобрели» всего единожды. Так они и поступили, изучив крокодилов, те самые четыре тысячи видов птиц, и добавив к ним в качестве внешней группы черепах, которые хоть и не архозавры, но тоже бывают весьма ярко окрашены.
В итоге выяснилось, что базальный архозавр с вероятностью в 50% имел ярко окрашенную кожу и чешую, а его потомки — и клюв, у кого был. А вот вероятность того, что ярко окрашены были когти и первые перья, оказалась близка к нулевой, хотя вообще-то перья происходят от чешуи, которая бесцветной, как уже выяснилось, не была. То есть перья окрашивались потом, отдельно.
Кроме происхождения окраски, интересовала исследователей и связь между рационом птиц их расцветкой. Выяснилось, что чем больше птицы едят мяса, тем они тусклее. Несколько ярче хищников окрашены те птицы, которые едят и плоды, и мелких беспозвоночных. Ну и рекордсменами раскраски оказались чисто растительноядные виды. В общем-то, это не удивительно, каротиноиды — пигменты растительные и с растениями в птичий организм и попадают.
Отсюда можно сделать вывод и об эволюции окраски динозавров. Самые ранние из них были хищниками, и только потом некоторые перешли на растительную пищу. Следовательно, кожа динозавров окрасилась независимо от перьев, у кого они были.