Динозавров долго считали голыми чешуйчатыми ящерами с холодной кровью. Так и думали до конца XX века, пока среди ископаемых останков явных динозавров не нашлись столь же явные отпечатки перьев. А ящерам с холодной кровью перья вообще-то ни к чему — на одних только перьях не взлетишь, надо всю анатомию менять, а это сложно и долго. Согреть же перья могут только того, кто и сам тёплый.
Тогда стало окончательно ясно, что птицы не просто произошли от динозавров, как учёные давно подозревали, они ими являются. Впрочем, с птицами динозавров роднят не только перья, но и то, что даёт птицам взлететь на относительно небольших крыльях — лёгкий из-за полых костей скелет, который ещё и дал некоторым из динозавров возможность вырастать до гигантских размеров. Да и вообще различить птиц и нептичьих динозавров не всегда просто.
Но вот наиболее бросающаяся в глаза общая черта птиц и динозавров — перья — вызывает у учёных и наибольшие трудности. Вообще-то перья, как и все наружные покровы наземных позвоночных, кроме амфибий, состоят из кератина. В частности, из него состоят шерсть млекопитающих и перья птиц. Разница только в том, что покровы млекопитающих состоят из α-кератина, а покровы птиц — из куда более твёрдого β-кератина.
Но это у современных животных. А вот состав покровов вымерших существ вовсе не обязан быть таким же, как у современных, поэтому учёные не очень удивились, обнаружив, что динозавровые перья заметно отличались по составу от птичьих, поэтому на многих реконструкциях даже оперённые динозавры выглядят несколько растрёпанными и облезлыми.
Однако, как оказалось, такое представление о составе ископаемых перьев возникло из-за несовершенства методов его определения. Предположить такое учёных заставили опыты, которые показали, что β-кератин при фоссилизации разрушается куда сильнее, чем α-кератин. Не удивительно поэтому, что при ранних исследованиях биологам показалось, что перья динозавров больше похожи по составу на шерсть млекопитающих. После того же, как химики уточнили методику анализа окаменевших перьев, используя рентгеновскую и ИК-спектроскопию, картина несколько изменилась.
Палеонтологи взяли перья динозавра Sinornithosaurus и уже явной птицы Confuciusornis, живших в Китае примерно 125 миллионов лет назад, и сравнили с неизвестно чьим, зато уже точно птичьим пером возрастом в 50 миллионов лет. Оказалось, что у динозавра в перьях β-кератина было ничуть не меньше, чем в перьях современных и ему, и нам птиц.
То есть представление о том, что перья у динозавров и птиц были существенно разными, и в самом деле оказалось основанным на ошибках при определении их состава. И это на самом деле не удивительно. Ведь β-кератин значительно прочнее и придаёт жёсткость птичьим перьям. А судя по тому, как был устроен их скелет, многие динозавры-рапторы очень даже неплохо летали. При том, что на мягких перьях особенно далеко всё же не улетишь.