Хищничество, то есть поедание животными других животных, идея, в общем, абсолютно тривиальная. Не удивительно, что возникло оно сразу же, как только жизнь стала хоть немного напоминать современную — в кембрии. Правда, первый хищник был, по нынешним меркам, безобиден — его современные потомки никого не едят и сами опасаются рыб.
Вообще же в каждой эпохе были свои опасные хищники. В позднем кембрии — членистоногие, аномалокарисы и ракоскорпионы, потом рыбы… Когда же позвоночные вышли на сушу, среди них, разумеется, тоже немедленно завелись хищники. И произошло это, разумеется, задолго до того, как возникли динозавры, среди которых были и самые крупные в истории наземные хищники.
Собственно, почти первое, что сделали позвоночные, выбравшись на сушу — начали перестраивать свой череп под новую среду обитания. И как ни странно, для этого им в черепе понадобились отверстия. Предки крокодилов, динозавров, включая птиц, чешуйчатых и черепах — диапсиды, обзавелись двумя парами, а вот нашим предкам, синапсидам, вполне хватило и одной.
Впрочем, когда среди них появились первые наземные позвоночные хищники, млекопитающими они ещё не были, а были звероящерами. Но и у звероящеров уже была шерсть, возникшая из распространившихся по всему телу органов осязания — вибрисс, и даже какие-то зачатки молочных желёз.
Впрочем, специализированными хищниками, похожими, хоть и отдалённо, на хищных динозавров и современных хищных млекопитающих, они стали далеко не сразу. Как это обычно и происходит при совместной эволюции хищников и жертв, облик плотоядных звероящеров сформировала эволюционная «гонка вооружений» — хищники приспосабливались догонять и убивать, жертвы —убегать и защищаться.
Самые первые хищники-синапсиды и на хищников-то особенно похожи не были — челюсти у них были длинные, а зубов весьма много. Такие зубы и челюсти были нужны только для того, чтобы удерживать жертву на месте, чтобы она не сбежала, пока её едят.
Но жертвы становились всё менее безропотными, так что челюстям хищников пришлось укоротиться и стать сильнее, а зубам — уменьшиться в числе и сместиться к передней части челюстей. Такая перестройка челюстного аппарата позволила наносить глубокие и сильные укусы, а не только «есть слона по кусочкам».
По времени такие изменения совпали с появлением сильных, быстрых и крупных травоядных. Теперь уже было не достаточно не спеша подойти к намеченной еде и начать её есть, деликатно придерживая зубами — слишком деликатные могли и по зубам получить. Перед трапезой главное блюдо нужно было сначала догнать, а потом умертвить и разделать, чтобы не рисковать, что охота станет последней. Таким образом и появились первые саблезубые хищники — за целую эру до млекопитающих саблезубов.
Причём при такой перестройке челюстей звероящеров у них параллельно усовершенствовалось и внутреннее ухо, став похожим по строению на тот сложный агрегат, который отвечает за слух у млекопитающих. Да и сами хищники стали разнообразнее, а к концу перми, перед самым пермь-триасовым вымиранием, хищники и вовсе стали очень похожи на современных хищных млекопитающих.
В общем и в целом такая эволюция хищных синапсид очередной раз подтвердила, что на суше жизнь развивается гораздо быстрее, чем в море. И в самом деле, куда проще охотиться на мелкую рыбёшку или не склонных расти жаб, лягушек и саламандр, чем ловить обрастающую рогами и копытами, увеличивающуюся до рекордных размеров и быстро бегающую добычу.