Пермский период, до случившегося 252 миллиона лет назад Великого вымирания, современным животным показался бы просто идиллией. Доминировавшие на планете звероящеры были довольно неповоротливы и изрядно туповаты. Да ещё к тому же не умели одновременно дышать и бегать, что тоже подвижности им не прибавляло.
Впрочем, как и во все времена, когда вообще существовали животные, в перми были свои высшие хищники — горгонопсы. Вдобавок к относительным быстроте и ловкости, у них были ещё и здоровенные клыки, позволявшие с лёгкостью прокусывать шкуру жертв, полагавшихся в защите не на скорость, а на броню.
Это делало горгонопсов сходными с возникшими гораздо позже, в позднем триасе, млекопитающими, хотя горгонопсы не были не только млекопитающими, но и их предками. Звери же произошли от цинодонтов, разошедшихся с пермскими саблезубыми за 13 миллионов лет до пермь-триасового вымирания. Так что горгонопсы если и приходятся нам родичами, то весьма и весьма двоюродными.
Само же сходство между зверями и пермскими хищниками может служить эталонным примером параллельной эволюции, когда произошедшие от общего предка организмы в сходных условиях приходят к сходным решениям, подобно тому, как австралийские сумчатые на поверхностный взгляд напоминают хорошо знакомых европейцам плацентарных млекопитающих.
Впрочем, быстротой, ловкостью и клыками сходство горгонопсов с млекопитающими не ограничивается. Исследуя окаменелости Gorgonops torvus, типового вида рода Gorgonops, который обитал за 8 миллионов лет до вымирания в Южной Африке, палеонтологи обнаружили у него ещё одну продвинутую черту, общую для всех млекопитающих, но отличающую его от других звероящеров — полностью окостеневшую и сегментированную грудину.
Вообще-то у большинства звероящеров, особенно ранних, грудина состояла из хряща и сегментирована не была. Сегментация же сделала грудную клетку более подвижной и улучшила возможности вентиляции лёгких. А превращение этих хрящевых фрагментов в кости дало конечностям более надёжную опору.
Таким образом, и горгонопсы, и млекопитающие, как, вероятно, и их предки цинодонты, в отличие от звероящеров научились одновременно и быстро двигаться, и дышать, что с цельной хрящевой грудиной весьма затруднительно.
Причём, что интересно, у тероцефалов, состоящих в более близком родстве и с цинодонтами, и с млекопитающими, грудина как раз цельная. Это возможно в одном из двух случаев — либо цинодонты и горгонопсы приобрели окостенение и сегментацию грудины независимо, либо такой грудина была уже у их общего предка, а тероцефалы сегментацию вторично утратили. Но зачем и почему — непонятно, признак весьма полезный.
В общем, уже понятно, что на путь совершенствования, ведущий к млекопитающим, звероящеры вступили весьма задолго до Великого вымирания, начали становиться быстрее и эффективнее и как хищники, и как травоядные. Но вот дальнейшая судьба саблезубых звероящеров и дицинодонтов была разной. Если вторые относительно благополучно дожили до триаса и стали предками зверей, то первые просто вымерли.
