А вот если бы я попал в Средневековье. Такая или похожая мысль наверняка посещала, хотя бы раз, голову каждого человека. Ведь совершенно очевидно, что наш с тобой современник, обладая многовековым багажом знаний, смог бы неплохо устроиться в этих ваших Средних веках. Ввести прогрессивный налог на доходы и не разорять крестьян. Создать профессиональную армию. Изобрести порох и ввести в штат этой самой армии полевую артиллерию лет за триста до ее появления на поле боя. И, опираясь на могучую армию, крепкую экономику и народную любовь, построить великую империю, которой будут завидовать Генрих Птицелов, Иван III и даже сам Карл Великий.
Вот только есть небольшая сложность. Для того, чтобы развернуться в полную мощь, было бы желательно стать королем. Ну, на самом-то деле, кто послушает обычного зависимого крестьянина, даже если он говорит дельные вещи. Да и рыцарем быть непросто, скудный бенифиций, ленивые сервы. Война, опять же. А на этой самой войне и убить могут, не дай Господь.
Нет, как ни крути, чтобы оставить след в истории, надо быть королем. Ну или на крайний случай королевским сыном. А почему нет то? Полезные советы, их вообще лучше всего давать, когда тебе в ответ никто ничего возразить не может. И образцовую империю строить тоже лучше, имея под рукой армию. А если соседи будут против? Ну значит хуже для них. Наша рыцарская конница разметает их жалкие ряды. Война, говорите? Значит война!
Война для королей - отличное дело. Можно покрыть себя славой, стать героем, прирасти территориями, получить еще немного уважения и добычи от соседних правителей, а главное - оставить свой след в истории. Как ни крути, хорошее дело для королей - война. Бесчисленные отряды пехоты, длинные колонны рыцарской конницы, флаги, штандарты, знамена. А впереди только победа и слава. Или нет?
Сражение для короля начинается затемно. Вернее, началось оно, конечно же, значительно раньше, в тот далекий зимний день, когда холодный северный ветер заметал снегом королевский замок, выстужая большой зал донжона, где, наблюдая за пляшущими на стене тенями, седели отец и сын, король этих земель и его наследник.
- Вот тут, - старый король поставил на карту королевства шахматную ладью, - ты поставишь лагерь и будешь ждать неделю, до дня летнего солнцестояния, пока не подойдут самые последние рыцари из Восточного Пограничья. Голос короля оттолкнулся от каменных стен и вернулся гулким, почти горным эхом, - и войско это, поведешь ты.
- Но отец, - в голосе молодого сильного парня, стоящего с другой стороны стола, не было ни капли страха, только озабоченность, - почему я, почему не поставить командующим герцога Трэ? Он опытный воин, прошедший десятки сражений. он справится с армией значительно лучше меня! Не подумай что я боюсь....
- Сынок, — король посмотрел на своего сына, так похожего на него самого тридцать лет назад, — я не сомневался в твоей смелости никогда, и знаю что опасения твои, только в том, чтоб выполнить свой долг как можно лучше. Вот только армию все же вести придется тебе. Поставить во главе ее герцога Южных земель, это значит проиграть войну, даже ее не начав.
- И дело вовсе не в том, что он бесталанен, напротив, он мой старый друг и опытный воин, — король прошел по залу и остановился у темного окна, за которым мела метель.
- Мы стояли с ним не в одном сражении, вот только в нашем королевстве у него есть враги. Так случается, чем сильнее ты становишься, тем больше у тебя врагов и завистников. И если поставить во главе армии его, то другой мой вассал, чьи земли лежат на западе королевства, просто не придет на войну.
- А вместе с ним не придут и его вассалы. А еще все те рыцари, чьи земли лежат в Западной Марке. Ведь победителю достанется слава, почет, а быть может добыча и земли. Ни один человек в здравом уме не допустит, чтобы все это получил его враг.
- Погоди отец, — нахмурился юноша, — но почему тогда не поставить во главе армии твоего маршала? Граф водит твою дружину не первый год, да он вообще лучший военачальник, которого я знаю!
- Это так, — король повернулся спиной к окну и внимательно посмотрел на юношу, — он умный, смелый, верный. А еще он из худородных. Еще его отец был обычным рыцарем с Северного Пограничья, а кем был его прадед, лучше не вспоминать, особенно в его присутствии. Рука у него, несмотря на возраст, тяжелая.
- Поставить его во главе армии, худшая идея из всех возможных, — правитель тяжело оперся на стол с лежащей на нем картой королевства и посмотрел сыну в глаза, — вся старая аристократия, чей род выше его рода, в армию просто не придет, а значит не придут и их вассалы. Потому что подчиняться худородному это ущерб родовой чести. И это в лучшем случае. А в худшем, они отлично устроят свару прямо в походе, заодно в очередной раз выяснят, чей род старше и в ком благородной крови больше. И это убьет нашу армию вернее, чем копья наших врагов.
- Я понимаю твое беспокойство, — король внимательно посмотрел на юношу и добавил, — поэтому, конечно же, не отправлю в эту битву одного. Маршал будет сопровождать тебя. Он же подскажет, что и когда делать, как и с кем говорить. В общем, будет головой этого похода, а ты… Ты будешь знаменем, королевским знаменем без которого не одна армия существовать просто не может.
- Ну все иди, а я пока займусь скучными делами. Нужно написать письма нашим подданным, особенно чрезвычайно благородным, призвать на смотр королевских бенефициаров, разобраться, наконец, в арсенале, а главное…
Главным было решить, как собрать к летнему урожаю налоги. Потому что три недели службы, которыми обязаны ему вассалы, пролетят так быстро, что и глазом моргнуть не успеешь, а дальше.... Дальше всем этим прекрасным людям, что встанут под королевские знамена платить придется из казны. А еще надо было подумать, из каких крепостей к весне вызвать сильные отряды, чтобы отправить их на запад и восток, в те коронные земли, что обязаны дать в поход пехотное ополчение. А еще.… Кажется, дел у его величества было чрезвычайно много, в отличие от оставшегося времени.
День летнего солнцестояния был жарок настолько, что казалось сам Ад разверзся на земле. Королевский шатер, что стоял на большом зеленом холме в паре перелетов стрелы от дороги, хотя и закрывал наследника престола от ярости низко висящего летнего солнца, но от духоты уберечь не мог.
- Ваше высочество, милорд, — совсем еще юный гонец поклонился наследнику и маршалу, что-то рассматривающему на походном столе, — прибыли рыцари из восточных земель, они разбили лагерь к северу от дороги, граф Дорье просит Вас принять его, говорит, что у него для вас важные вести.
Уже вторую неделю, тут, где Северный тракт пересекал небольшую речушку, что несла свои воды на закат, недалеко от второго по величине города королевства стоял лагерь. И вторую неделю к нему стягивались те, кого через несколько дней назовут королевской армией
Герцог Трэ первым привел свою дружину и вассалов, встав в лучшем месте, между невысокими холмами и заросшей поймой реки, где так удобно отправить на выпас рыцарских коней. Лагерь владыки южных земель шумел круглые сутки, оттуда доносилась музыка, дружный смех и громкие звуки застолья.
Королевские бенефициары, пожалованные землей лично короной, тянулись тонким, но неостановимым потоком. И эти небогатые рыцари отличались от воинов пришедших с герцогом во всем. Их небольшие палатки, небогато одетые оруженосцы и пронырливые слуги заполняли любое свободное место в лагере. Каждый день их становилось на несколько человек больше, и было решительно непонятно, сколько их вообще. Три сотни, пять, а может быть больше?
Вообще с феодальной армией всегда так. Неизвестно до конца, как велика она будет к моменту выступления. Кто из герцогов и графов ответит на королевский призыв так, как предписывает ему его слово, а кто пришлет ровно столько людей чтобы не быть обвиненным в измене и преступлении клятвы. Мелкие феодалы еще менее предсказуемы. Сегодня он пришел с младшим сыном и оруженосцем и все на конях и с тремя запасными копьями, а через полгода не пришел совсем, сказавшись больным или увечным.
Почти невозможно сказать с кем уже завтра тебе придётся выходить в поход, даже если ты совершенно точно знаешь, сколько сил собралось в твоем лагере. В последнюю ночь может прийти тот, кого ты уже не ждешь, или дезертировать пехотное ополчение целого края. Пехота - это вообще отдельная головная боль. Проблема, которую приходится каждый раз решать заново.
Пехотное ополчение прибывает постоянно. Небольшими отрядами из разных земель королевства, и чаще всего в сопровождении людей из дружин местных баронов, потому что это вообще единственный способ довести до войны хоть кого-то. Их ставят поодаль от рыцарских палаток, так, чтобы пехотный лагерь одной своей стороны упирался в реку, а с другой его подпирал обоз, в охране которого была все та же пешая дружина малоземельных баронов.
С двух оставшихся сторон, маршал еще несколько дней назад приказал поставить крепкие заставы и пустить патрули. Но все это помогало не очень сильно. Пехота бежала с каким-то поистине нечеловеческим умением. Каждое утро в рядах победоносной королевской армии недосчитывались нескольких человек. Ну или нескольких десятков. Тут, конечно, как повезет
Хотя в этот раз все было еще вполне прилично. Кто-то задолго перед началом военной компании распустил слух, что противник слаб, а город, за который собственно и идет война, отдадут на разграбление на три дня. Поэтому, даже вчерашние крестьяне сохраняли бодрость духа и смотрели орлами. В тех редких перерывах, когда не рубили дрова, не носили воду и не выполняли прочие хозяйственные работы по лагерю.
И вот такой размеренной походной жизнью лагерь будет жить еще два дня, ожидая опоздавших, и в первую конечно очередь владыку Западной Марки. Прибывший от него пару дней назад гонец привез весть, что все семейство герцога страдает от страшной болезни, что поразила их. И только младший из сыновей с небольшой дружиной тех, кто остался на ногах спешит на помощь королевской армии и будет через три – четыре дня. Ну, в крайнем случае, через неделю.
Наследник престола еще раз пробежал глазами короткое письмо и отпустил гонца. Пройдясь по шатру и еще раз поглядев на загорающиеся в вечернем лагере огни, он повернулся к маршалу, что, как обычно, сидел за столом, большую часть которого занимала большая карта и спросил.
- Почему, почему вместо поддержки, герцог отправляет нам это письмо, от которого за десять лье несет ложью? Неужели он не понимает что вместе мы сильнее. И если мы соберемся дружно и выступим, у врага не будет ни единого шанса?
- Ну что вы, Ваше Высочество, отлично понимает - старый, уже, наверное сорокалетний маршал поднял голову от карты, — вот только какая ему выгода в этой победе? Ваш батюшка, да продлит господь его век, всегда больше поддерживал герцога Трэ, своего друга с детских времен. А значит, именно его король примет без задержки, его поставят в бою в центр, да и слава от победы будет литься в первую очередь на его голову. Зачем своими руками давать своему врагу столько сильных козырей?
- Кстати, помяните мое слово, — маршал еще раз мельком глянул на карту и повернулся к наследнику, — младший сын герцога опоздает к выходу на день или два. Постоит тут немного и вернется со своим немногочисленным отрядом обратно. И да, бароны западных земель тоже не придут. Никто из них не захочет портить отношение со своим сюзереном. Так что те две дюжины королевских бенефициаров, что уже пришли оттуда - это все, что мы дождемся с запада королевства.
Очередной летний день догорал, превращаясь в теплую звездную летнюю ночь. Лагерю оставалось жить совсем немного, а впереди еще было множество несделанной работы. Нужно было отправить вперед разведчиков и фуражиров, распределить новоприбывших к их будущим командирам, решить, кто будет командовать пехотой, и поделить ее на отряды. А еще отправить людей, удостовериться, что в обоз доставлены стрелы, еда, инструменты. А главное - деньги, которые уже через полторы недели нужно будет начать раздавать благородным и смелым рыцарям, чтобы поддерживать их смелость и благородство на должном уровне.
- Поле для сражения мы выбрали отличное, — кинжал маршала резкими злыми движениями чертил прямо на столе карту поля боя, — слева речка, она совсем не глубока, но берега ее все еще топкие, коннице там будет не очень уютно. Справа, холмы заросшие дубняком, там кавалерия тоже не пройдет, а значит, охвата можно не опасаться. Само поле, в общем, тоже хорошее, ровное без оврагов и глубоких ручьев. Пара холмов нам не помешают, уж больно невелики. Так что ваше высочество нам осталось только расставиться.
- В центре, вот от этого невысокого холма встанет герцог Трэ, у него больше всего людей и обучены они отлично. На правом фланге поставим графа Дорье, — кинжал за пару секунд нацарапал на столе лошадиную голову, — а также всех кого он привел из восточных земель. Людей у него не так много как хотелось, поэтому его нужно будет усилить небольшим отрядом ваших бенефициаров. Слева же, от холма и до реки, поставим всех оставшихся бенефициаров. Всё равно земля там топкая, и коннице будет толком не разогнаться.
- Вы же, Ваше Высочество, - внимательные глаза королевского маршала посмотрели на молодого наследника, — с королевской дружиной встанете тут, на холме, в резерве.
- Почему в резерве, — молодой человек даже привстал, немедленно превратившись из рослого юноши в рассерженного и очень опасного молодого мужчину, — я должен сражаться вместе со своими рыцарями! Отец всегда говорил мне, что отдавать приказы можно только тогда, когда ты полностью уверен, что они будут выполнены. Как мои люди будут знать, что я достоин приказывать им, если меня не будет вместе с ними в строю?
- Ваше высочество, — маршал вздохнул и тоже встал, — никто не ставит под сомнение вашу храбрость, и да, Вы совершенно правы, король должен быть со своими рыцарями. Теми самыми рыцарями, которые нанесут удар там и тогда, когда это будет нужно. Когда станет ясно, какой участок сражения важнее остальных, Вы поведете в атаку свою дружину. И окажетесь не просто в первых рядах, а решите исход этого сражения.
- А теперь, давайте повторим все еще раз, — маршал снова обратился к столу варварски изрезанному картой поля боя, — военный совет уже скоро и вы должны быть готовы.
Огонь десятков свечей рассеивал вечернюю тьму, не оставляя ей ни единого шанса пробраться за стены королевского шатра. Полторы дюжины элегантно одетых мужчин внимательно и с некоторым удивлением смотрели на наследника престола двигающего на столе шахматные фигуры должные изображать королевскую армию и ее противника.
- Ваше Высочество, — невысокий, но чрезвычайно крепкий граф в цветах Восточного Пограничья слегка склонился перед наследником, простите мою прямоту, но вам не кажется, что левый фланг слабоват? Я не ставлю ни в малейшей степени под сомнения смелость и силу рыцарей, что будут сражаться там, но они знакомы всего несколько дней и не имели даже времени достаточного, для того чтобы запомнить друг друга!
- Все верно граф, — молодой человек, взял и коробки несколько белых пешек и доставил туда, — именно поэтому мы выдвинем туда самую надежную пехоту, ваши пеших дружинников и столичное ополчение. Все равно рыцарской коннице атаковать там можно только на узком участке между холмом и болотом.
- Остальную же пехоту, — еще несколько белых пешек переместились из коробки на поле, мы выдвинем вперед так далеко, как только возможно. Пускай там строятся плотно, и стоят крепко. Отряды рыцарей пусть встанут за ними в промежутках, чтобы иметь место для маневра и разгона. Лучников выдвиньте еще дальше, они начнут сражение.
- Не забудьте граф, — наследник престола повернулся к высокому мужчине в красном блио, украшенным белым шелком, — половину земли, на вашем фланге занимает болото, не загоните туда конницу.
После чего, развернувшись к остальным, добавил, — держите крепко штандарты там, где я вам сказал, не забудьте то, что я вас сейчас сказал, ждите гонцов и не подведите завтра меня и моего отца.
В самом дальнем углу, из-за спин военного совета смотрел на это и улыбался седой сорокадвухлетний старик. Он думал, что, кажется, из этого парня все-таки выйдет неплохой король.
В день сражения полководец поднимается даже раньше, чем слуги начинают будить благородных рыцарей. Ведь рыцарю, даже самому богатому, нужно приготовить к бою только себя, ну и своего боевого коня, разумеется. Полководец же готовит к бою целую армию.
Стоя перед королевским шатром, наследник смотрел на будущее поле боя и думал как все же хорошо, что армия встала так удачно, и солнце будет восходить по правую руку, немного даже из-за плеча. Впрочем, его едва ли не каждую минуту отвлекали от раздумий слуги, помогающие ему облачаться в броню. А еще посыльные. И лязг железа откуда-то из-за шатра. И бог весть что еще.
Королевский лагерь, охваченный хаосом, больше походил на муравейник, в который ткнули тлеющей головней, чем на место, откуда через несколько минут выйдет на бой несокрушимая королевская армия. Рыцари последний раз проверяли своих коней и понемногу собирались в отряды. Пехотные колонны с большими щитами и копьями уныло пылили в сторону поля боя.
Сзади их подпирала другая пехота, лучше вооруженная и весело скалящая зубы. Это были ветераны и бойцы из пеших дружин аристократии. Хорошо выученные, истоптавшие уже не первую войну. Их задачей было превратиться в стальной каркас, стягивающий эту пехотную массу.
Пехотинцев сменили лучники, чуть меньшие, но все равно внушительные отряды вчерашних охотников и йоменов, шли вслед за своей пехотой, неся кроме луков поистине гигантское количество вязанок стрел.
- Вот я подумал, — наследник престола, которого слуги закончили облачать в длиннорукавную кольчугу и шоссы – а как будут отступать лучники?
- Какие лучники, — думавший о чем-то своем маршал, кажется, просто не понял, о чем его спрашивал наследник, — куда отступать, зачем?
- Ну, когда дело дойдет до схватки, им же нужно будет куда-то отойти, не под копыта коней же им бежать?
- Ваше Высочество, — уже сидящий на коне военный советник вздохнул, — через полчаса, они начнут обстрел вражеской армии. Еще минут через сорок, половина из них будут убиты или ранены. Остальные побегут, когда к ним приблизится противник. Впрочем, сбегут немногие, и вот этим немногим вполне хватит места между пехотой и рыцарской кавалерией. Не забивайте голову всякой ерундой.
- А знаешь, кто такой лучник, — раздался откуда-то из задних рядов королевской дружины, что уже закончила строиться негромкий голос, — это лук за шесть серебряных монет и бесплатный виллан. Королевские рыцари дружно заржали, ничуть не хуже своих лошадей. Все понимали ценность таких немудреных шуток перед боем и радовались им, как дети.
- Впрочем, вот эти, — удачно пошутивший воин ткнул затянутой в кольчугу рукой в сторону проходящего отряда, — точно не побегут.
Проходящие мимо стрелки, кроме охапок стрел и каких-то совершенно монструозных луков выше человеческого роста, тащили так же вязанки длинных и толстых жердей и даже небольшие бревна.
- Это вольные лучники из Восточного Пограничья, упертые, что ослы, — рыцарь хмыкнул и подкрутил свои длинные усы, — сейчас залезут на какой-нибудь холм, обставятся своими кольями и будут сидеть на нем, пока их там всех не поубивают
Наследник престола в последний раз взглянул вслед уходящему отряду стрелков, и легко вскочил на коня. Пришло время выдвигаться.
С холма, где спешно строился резерв королевской армии, поле боя было видно великолепно. Большая зеленая долина, укутанная в волны высокой некошеной травы, простиралась от холмов покрытых дубовыми рощами на востоке, до узкой, скрывающейся в июльской зелени реки на западе.
У самой реки, далеко на левом фланге серые коробки пехоты уже заканчивали свое построение, пропуская вперед стрелков. За пехотными рядами пенилась яркими геральдическими цветами рыцарская конница.
В центре, люди герцога Трэ, разделившись на два отряда, тоже ровняли ряды, пропуская вперед пехоту задачей которой было стоять на месте держать удар и принимать те стрелы, которые не должны были лететь в рыцарских коней.
Справа же граф Дорье, со своими людьми строился под сине-белыми штандартами восточных земель, так же пропуская вперед пехотные отряды и стрелков. Восточные бароны, привыкшие к жизни в землях Пограничья, всегда были готовы объяснить кому угодно, хоть лесному разбойнику, хоть соседу раубриттеру, насколько тот неправ. Не тушевались они и сейчас. Вот еще.
Пехотное ополчение все еще неуклюже маршировало, пытаясь дойти до указанного им места не потеряв окончательно строй, а лучники, что были уже далеко впереди. Стрелки рассыпались по всему фронту, поспешно втыкали в землю стрелы и проверяли тетивы на своих больших луках. Они были готовы начать это сражение.
И все же первый залп в этом сражении сделали вражеские лучники. Сотни стрел стаей черных птиц взмыли в небо и упали на стрелков и пехоту королевской армии. На что их коллеги по ремеслу немедленно ответили, запустив в ответ, казалось, еще большую тучу стрел.
- Ну, началось, — сказал кто-то из ветеранов стоящих за спиной молодого наследника, — теперь вопрос кто из них скорее побежит.
- Ставлю что наши победят, — немедленно ответил ему другой голос, принадлежавший, кажется, совсем молодому парню, — у них народа меньше, да и вон там чуть правее стоят вольные лучники, а эти вообще перестреляют кого угодно, потому что скорее подохнут чем побегут.
Впрочем, перестрелка закончилась раньше, чем даже успела разгореться в полную силу. Быстро поняв, что стрелковую дуэль выиграть, кажется, не удастся, неприятель решил лучников просто раздавить. Где-то вдалеке, за темнеющими рядами вражеской армии заревели рога, и яркие, цветные пятна вражеской кавалерии пришли в движение.
Увидев начало атаки, наследник престола с непониманием посмотрел на своего наставника. Такую войну он видел в первый раз. Он тут, его армия далеко впереди, и нет никакой возможности приказать им, или своим примером увлечь в бой. Глаза его уже начали искать гонца, которых несколько минут назад крутилось тут едва ли не половина дюжины, но тяжелая рука маршала успокаивающе легла ему на плечо.
- Успокойтесь ваше высочество, все что можно сделать уже сделано. Все стоят на своих местах, все знают что им делать, вы отлично спланировали это сражение. Теперь остается самое тяжелое, ждать.
- Но гонцы, — голос молодого человека, от волнения перешел в сиплый свист.
- Гонцы никуда не успеют, а если успеют, никто их там слушать не будет, сейчас там начнется настоящий ад. Успокойтесь, друг мой, наша задача стоять и ждать, — маршал успокаивающе похлопал наследника по плечу, — ждать нужного момента.
И через секунду подтверждая его слова, где-то впереди, над рядами королевской армии раздался звонкий голос рога, и в ту же секунду, ждавшие его рыцари одного из отрядов герцога Трэ начали свое движение навстречу неприятелю.
Даже с такой дистанции столкновение выглядело ужасающе. Хруст ломаемых копий, лязг ударов по шлемам, звук разлетающихся на части щитов и крики умирающих лошадей достигли ушей наследника, внезапно успокоив его. Такое сражение он знал и любил. Отбросив обломки копий, рыцари потянули из ножен мечи и булавы, стремясь выбить из седла еще кого-то до того времени, как их военная удача и верные кони вынесут их из боя.
Столкновение рыцарской кавалерии всегда скоротечно, не прошло и нескольких минут, а поредевшие отряды уже начали разворачивать коней, выходя из схватки. Рыцари, отходили за спины своей пехоты, оставив на вытоптанной черной земле десятки ярких пятен. Тех, кому вернуться не повезло.
- Это было неплохо Ваше Высочество, — маршал, не отрываясь, смотрел на поле боя, — они решили стоптать наших стрелков и подставились под удар. Теперь пришла наша очередь ответить, кажется, сейчас в бой пойдут наши фланги.
И вновь подтверждая слова старого воина, рыцарская кавалерия двинулась вперед разбуженная громкими голосами рогов.
На правом фланге, рыцари под сине-белыми знаменами столкнулись с кавалерией противника, завязав бой. Слева же отряд рыцарей бенефициаров, не встретив достойного противника, врубился в пехотный отряд и решительно в нем завяз. Топча пехоту, они отмахивались от длинных пехотных копий пытаясь разогнать это вязкое пехотное болото и в конце концов, кажется, преуспели. По крайней мере, бой сместился куда-то дальше. Похоже, рыцари, увлекшись преследованием вражеских копейщиков, устремились за линию войск противника.
- Левого фланга у нас, кажется, больше нет, — голос старого маршала излучал вселенское спокойствие, - и это плохие новости, я видел, как падал графский штандарт, а значит, некому будет удержать рыцарей от преследования.
-Хорошая новость, у противника тоже нет этого фланга, часть их пехоты побежала, а оставшаяся после такого удара в бой идти не рискнет
- Так может, надо приказать пехоте идти в атаку?
- Ни в коем случае, Ваше Высочество. Ваши рыцари, которые так отважно разбили врага, через несколько минут столкнуться с резервами противника и будут разбиты ими, предварительно хорошо потрепав. И если в эту кашу полезет пехота, то ее просто размажут. И вместо фланга у нас будет дыра.
- Пока все складывается в нашу пользу. На левом фланге преимущество, резервы противника уже вступили в бой и потрепаны. Вы отлично составили диспозицию сражения. Даже ваш отец не смог бы сделать это лучше.
- Но погодите граф! Почему люди Трэ так легко вышли из боя, и почему этого, не смогли сделать рыцари нашего левого фланга?
- Дело в том, ваше высочество, что люди герцога это его дружина и ближайшие вассалы, — маршал на секунду отвлекся от поля боя и посмотрел на молодого человека, — они вместе воюют уже много лет. Они сражаются друг с другом на турнирах, пируют, дружат. Да они, узнают друг друга даже в закрытых шлемах. Они такие же, как ваша дружина, только цвета носят другие. Лучшие рыцари королевства.
И снова звонкий голос рога, разнесшийся над полем боя, бросил в атаку людей герцога Трэ. Рыцари начали разгоняться, и кажется, изъявляли желание удалить с поля боя большой отряд стрелков. И это было бы, наверное, неплохо, вот только во вчерашнем плане этого не было.
- Куда, куда, дьявол вас побери, — голос до сего момента спокойного маршала сорвался в рев, как будто кто-то на поле боя мог его услышать, — что ты делаешь старый дурак!
Наследник престола, опешив, смотрел на поле боя, где сражение, кажется, развивалось вообще без их участия. Справа рыцари сцепились с конницей врага и топтали зелень луга тяжелыми копытами своих коней. Большой отряд пехоты зачем-то шел вперед, кто-то отступал, а лучшие рыцари королевства зачем-то собрались раздавить отряд лучников.
- Какого черта происходит вообще, — в голосе молодого наследника ли прорезаться нотки обжигающей ярости, — какого черта эти ваши лучшие рыцари творят? Почему они не придерживаются плана сражения, почему игнорируют мой приказ, дьявол их забери!
- У герцога нет выбора, Ваше Высочество, — маршал, еще недавно сам изрыгающий проклятия, снова был спокоен как скала, — эти чертовы лучники, вернувшиеся в бой, выбивают их коней. Противник выдвинул стрелков далеко, и они достают до нашей конницы. Эта проблема, но герцог ее сейчас решит.
В общем-то, проблемой лучники оставались не очень долго. Рыцарская конница, добравшись до отряда стрелков, так неразумно оторвавшихся от своей пехоты, стерла его с поля боя за несколько секунд. И снова рыцари возвращались под свои штандарты, для того, чтобы поменять сломанные копья и уставших коней и построиться для новой атаки.
- Главная беда в том, что рыцари потеряли свои копья, и кому-то в следующую атаку придется полагаться только на меч, — маршал нахмурился, — ни один простолюдин не стоит застрявшего в нем копья.
И словно услышав его в центре в атаку пошла вражеская пехота. Медленно переваливаясь по неровностям поля боя и ломая и так небезупречный строй, два больших отряда противника сблизились и надавили на ополченцев королевской армии, Где-то у подножья холма завязалось пешее сражение. Впрочем, чисто пехотным оно было недолго.
Через несколько минут к нему подключилась вражеская кавалерия, ударив во фланг и обратив в бегство ополченцев. А еще через мгновение, она сама попала под фланговый удар людей герцога, и пытаясь уйти от удара въехала в свою пехоту, смяв ее и превратив сражение в центре в совершенно уже неуправляемый хаос.
Королевские рыцари, застряв в болоте сражающейся и бегущей пехоты, своей и чужой, исступленно рубили всех, на ком не было цветов короля и герцога, отчаянно пытаясь вырвать победу из рук противника. И враг дрогнул. Сначала побежала пехота. Рыцари, еще пытались сдержать атакующих, но это была уже агония. Центр противника начал сыпаться, и остановить это не мог уже никто. Кроме резерва.
Большой отряд вражеских рыцарей разгонялся для удара, и было совершенно очевидно, что остановить его нечем. Поредевшие вассалы герцога Трэ еще только отходили от схватки, и строились для новой атаки, но шансов у них не было ни одного. Уставшие кони, тяжело дышащие люди, сломанные копья…. Этим невозможно остановить разогнавшийся рыцарский отряд, который пёр на них с мощью раненого кабана.
Впрочем, они попытались. Несколько десятков рыцарей, успевших построиться, с места рванули вперед, кристально четко понимая, что единственный их шанс не сдохнуть тут зря - это ответить атакой на атаку, положившись на свой меч и Господа Бога. Потому что рыцарская кавалерия знает только два состояния. Она или бьет или бежит, и вот бежать эти парни были не готовы совершенно точно.
Чуда не случилось. Последние рыцари южан только притормозили вражеских всадников, немного развернув их в сторону правого фланга. Все-таки меч, плохой конкурент длинной рыцарской пике. И спустя несколько минут, едва ли две дюжины оставшихся в строю вассалов герцога продолжали рубиться с врагом, падая под ноги своих коней один за другим.
И вот в этот самый момент, по потерявшим инерцию, копья и манёвр рыцарям противника ударил королевский резерв. Худородный дворянин, чей отец был всего лишь рыцарем, а прадед, как говорили злые языки при дворе, так и вовсе крестьянином, совершенно не зря был отмечен королем из множества прочих и облечен графским достоинством. Он точно знал, когда и куда нужно бить.
Это был конец. Удар рыцарской кавалерии вообще страшен. Но если случалось ударить вот так, с холма по смешавшемуся и потерявшему строй врагу..... Такого выдержать не смог бы даже сам Сатана, окажись он на пути этой атаки.
Десятки были убиты на месте, сотни бежали и только единицы самых смелых и упертых стояли до конца, впрочем, оставшееся им время измерялось минутами.
Летнее солнце, прогревало громаду королевского замка уже несколько месяцев, однако так и не смогло победить вечную прохладу, притаившуюся в его больших залах и длинных коридорах. Поэтому всеми неспешными делами король предпочитал заниматься у открытого окна. Теплый западный ветер приносил с собой запах летнего леса и созревшего винограда, навевая воспоминания о тех временах, когда он был еще молод и безрассуден.
Впрочем, воспоминания о прошлом не задержались в его голове дольше минуты. Требовалось осмыслить настоящее. И оно выглядело очень неплохо.
Герцог Трэ, лучший друг короля, погиб в сражении, покрыв себя славой. Вместе с ним погиб и его наследник. И это было прекрасно. Двое его сыновей - погодков, похоронив отца, немедленно вцепятся друг другу в горло, пытаясь получить вожделенную герцогскую корону. А это значит, южные земли ближайшие несколько лет будут погружены в семейные дрязги, не опасны и управляемы.
Второй его вассал, герцог Западной Марки, не явился на королевский зов и нарушил свой оммаж. А это значит, что в следующем году король будет иметь полное право заглянуть в столицу герцогства со всей королевской армией. Исключительно для того, чтобы поговорить со своим нерадивым вассалам о клятвах и предательстве.
Это, в общем, давно нужно было сделать. Но ослабив Западную Марку, он усилил бы своего старого друга Трэ, который и так последние несколько лет, набрал в королевстве совершенно излишний вес Теперь же, после его смерти, все складывалось как нельзя более удачно.
Армия северного соседа разбита, и снова собрать войско подобных размеров в ближайшее время он не сможет. А значит, у него есть время укрепить королевскую власть на юге и на западе. И года через три, уже всерьез потолковать с собратом монархом о тех двух графствах на побережье северного моря, чьи правители принесли когда-то оммаж, его деду по линии матери.
Ну, и конечно, те спорные земли к востоку от реки, что отошли королевству в результате победы. Ерунда, если говорить честно и совершеннейшая мелочь, но все же мелочь приятная. Нужно, кстати, озаботиться и посадить туда своих безземельных рыцарей. Ну не брать же это нищее пограничье в коронные земли в самом-то деле.
- Нет, что ни говори, с Божьей помощью этот год был удачным, — чуть улыбнувшись, подумал король, – все сложилось отлично. А главное, у него, кажется, вырос отличный сын, которому можно доверить королевство.
