К концу 1980-х годов стало очевидно, что УАЗ-469, который был уже более 30-летней давности, устарел как для гражданского, так и для военного использования. Поэтому в 1989 году Ульяновский автозавод получил задание создать новый внедорожник с улучшенной проходимостью и грузоподъемностью. Проект получил кодовое название "Вагон".
УАЗ-3172, представленный в 1991 году, являлся одним из двух унифицированных по основным узлам автомобилей, созданных на базе проекта "Вагон". Автомобиль был полноприводным внедорожником, оснащенным мощной лонжеронной рамой и зависимыми пружинными подвесками на продольных рычагах. Ведущие мосты были редукторные с внешним зацеплением, что обеспечило машине фантастический дорожный просвет в 325 мм. Двигатель УМЗ-421 мощностью 105 л.с. располагался над передним мостом и работал в паре с четырехступенчатой МКПП и двухступенчатой "раздаткой" с межосевым блокируемым дифференциалом.
Удобство интерьера УАЗ-3172 превосходило старую модель УАЗ-469 благодаря пластиковым дверным картам и панели приборов, удобному двухспицевому рулю, мощному отопителю и дополнительным ящикам для специнструмента. Внешний вид автомобиля был также удачным, с практически плоскими кузовными панелями и круглыми фарами головного света. Дизайн УАЗ-3172 напоминал Land Rover Discovery и армейский Mercedes-Benz Gelandewagen.
Кроме утилитарного варианта для военного использования, также была создана модификация для гражданского рынка - УАЗ-3172-01. Этот автомобиль был оснащен цельнометаллическим пятидверным кузовом, измененной передней облицовкой с прямоугольными фарами, улучшенным интерьером, двигателем УМЗ-420 с инжект
