Истоки завода «Москвич» восходят к 1930 г. А первым автомобилем, получившим имя Москвич, стал Москвич 400-420, выпускавшийся с 1946 года.
До войны завод специализировался на сборке автомобилей по моделям Форда, а затем и ГАЗа. Первым автомобилем собственной разработки, созданным на этих заводах и запущенным в производство, стал КИМ-10 1940 года. Однако начало Великой Отечественной войны и в целом негативная оценка машины Иосифом Сталиным привели к тому, что ее производство было прекращено в 1941 году.
Сама война также привела к прекращению изготовления легковых автомобилей в Москве. Вернули его только в конце войны, когда обстановка на фронте позволила сократить военное производство. Тогда советские конструкторы решили разработать новый небольшой легковой автомобиль на основе дизайна и концепции Opel Kadett K38. Важно отметить, что русские разрабатывали автомобиль без доступа к планам Опеля, а только с использованием знаний немецких инженеров, перевезенных в СССР.
Были разработаны два автомобиля. Первым был КИМ-10-52, являвшийся развитием довоенного КИМ-10, но с кузовом, скопированным с Опеля, а вторым был Москвич 400-420, являющийся практически нелицензионной копией Опеля. В конечном итоге Сталин выбрал для дальнейшей разработки и производства именно «Москвич». Первая серийная машина сошла с конвейера завода 4 декабря 1946 года.
Автомобиль имел длину 3,8 метра и весил 855 кг. В качестве привода использовался четырехцилиндровый двигатель М-400 мощностью 23 л.с. и объемом 1 л. Он обеспечивал максимальную скорость 90 км/ч и расход топлива 8 л/100 км. Использовался четырехдверный кузов с небольшим багажником, доступ в который можно было получить только изнутри автомобиля. Стандартно запасное колесо вынесено за пределы задней части кузова.
Автомобиль стоил 9000 рублей, что делало его одним из самых дешевых на рынке в послевоенное время. Он быстро завоевал популярность среди советских граждан, в основном благодаря своей способности ориентироваться даже на плохих дорогах и общей надежности. Подтверждением удачной конструкции стал тот факт, что до 1954 года машина выпускалась без серьезных изменений. Версия 401-420, внедренная в производство в 1954 году, отличалась... двигателем мощностью 26 л.с.
Наконец, к 1956 году, когда производство этих автомобилей было прекращено, было построено 247 439 «Москвичей 400» и «401» в двух базовых модификациях - седан и кабриолет, а также несколько прототипов фургонов и автомобилей специальной разработки. Спрос на эти автомобили был настолько велик, что желающим приходилось стоять в очередях, пока машины будут произведены. Несколько тысяч экземпляров было экспортировано, в основном в Финляндию, Польшу, Албанию и Китай. Москвич 402 1956 года стал преемником моделей 400 и 401.
К специализированным версиям относятся автомобили для военных, аэродромные авто, машины скорой помощи и многие другие.
