Как и все современные отряды млекопитающих, хоботные появились только после того, как вымерли нептичьи динозавры, весь мезозой изрядно мешавшие их эволюции. Зато появились очень быстро — уже через пять миллионов лет после мел-палеогенового вымирания возле водоёмов уже паслисьнебольшие зверушки, похожие на бегемотиков со смешными длинными носами.
Впрочем, небольшими зверушки оставались не долго. Как и все млекопитающие, они очень быстро росли, вскоре обзавелись самыми настоящими хоботами и вообще стали самой настоящей мегафауной. Разнообразие их росло, география расселения ширилась, и вскоре хоботные заселили все континенты, кроме Австралии и Антарктиды.
Такому эволюционному успеху мастодонтов немало поспособствовало строение их зубов. Вообще-то в общих чертах оно было таким же, как у всех млекопитающих — жевательную поверхность из мягкого дентина покрывала твёрдая эмалевая коронка. Но у коронки зуба хоботных была коронка — форма, напоминающая тёрку, которая позволяла превращать в съедобную кашицу самый грубый корм.
Но цельная коронка — это затратно. Гораздо дешевле иметь пластины эмали, торчащие прямо из дентина. Именно к этому решению в конце концов и пришли слоны, точнее, слоны на юге и мамонты на севере, которые, впрочем, всё равно относились к одному семейству — Elephantidae, возникшему около семи миллионов лет назад. Мастодонты же окончательно исчезли примерно пять миллионов лет назад, уступив дорогу венцам эволюции хоботных.
Однако процветание было недолгим. Климат начал портиться ещё в конце эоцена, именно тогда смешные бегемотики уступили место серьёзным зверям с большими хоботами. А 1—2 миллиона лет назад похолодало серьёзно и начались ледниковые периоды. Примерно 800 тысяч лет назад европейские трогонтериевые мамонты, кочуя на север, дошло до степей, примыкающих вплотную к ледникам. Степи густо поросли питательными злаками, мамонтам там было хорошо.
Именно там, в северных евразийских степях, около 400 тысяч лет назад появился самый последний и самый совершенный, если судить по зубам, мамонт — шерстистый, Mammuthus primigenius. Эмалевых пластин в его зубах было больше всех — четверть сотни, и толщиной они были всего в полсантиметра, то есть жевательная тёрка у этого мамонта из всех слоновых была самая мелкая. Это была адаптация к питанию мелким, но твёрдым кормом, ведь только такой и можно было найти в холодной тундростепи с длинной зимой и коротким летом.
Именно благодаря такой адаптации шерстистые мамонты заселили огромные пространства Северного полушария — весь север Евразии и Северную Америку. На этом пространстве возникали новые виды и подвиды самых разных размеров и форм. По мере отдаления во времени и в пространстве от первичного ареала шерстистые мамонты становились всё мельче, пока, наконец, последние из них не оказались на острове Врангеля на Чукотке уже в голоцене, после окончания ледникового периода.
Остров Врангеля стал последним, но не единственным прибежищем шерстистых мамонтов. Такими же убежищами были остров Святого Павла и острова Прибылова в Беринговом проливе, но там мамонты исчезли раньше, ещё 5600 лет назад. Впрочем, тот факт, что мамонты вообще дожили до столь поздних времён, стал известен только недавно. Никто не подозревал даже, что мамонты вообще жили на столь отдалённых островах.
На остров Врангеля в полутора сотнях севернее чукотского побережья палеонтологи вообще добрались только в 1990-х годах, когда там работала экспедиция палеоклиматолога Сергея Вартаняна. Именно Вартанян обнаружил на острове кости мамонтов, собрал их и организовал их датировку радиоуглеродным методом.
Велико же было изумление учёных, когда они получили результаты датировки — 8 тысяч лет, 6 тысяч лет… Никто даже предположить не мог, что мамонты жили буквально под боком у людей уже в историческое время. Но рекордным оказался один из зубов, лабораторный индекс Ua-13366, возраст которого, согласно результатам датирования, оказался 3685±60 лет. По результатам экспедиции Вартанян описал свои находки как ранее неизвестный подвид — M. primigenius vrangeliensis.
Мамонты во многих местах своего ареала, конечно, сильно измельчали, но каких из них считать отдельными карликовыми видами, а каких нет — вопрос отдельной научной дискуссии. Обычно карликовостью считают двукратное и более уменьшение размеров тела по сравнению с видом-предком. И по этому критерию мамонты острова Врангеля на отдельный вид не тянут. Они достигали в холке 1,8 метра, заметно выше настоящих карликовых мамонтов. Например, M. exilis, обитавший на островах Ченнэл в Калифорнии, был высотой всего 1,2 метра.
Средиземноморские же островные мамонты бывали и того меньше. К примеру, на Сардинии обитал карликовый мамонт M. lamarmorae ростом менее полутора метров, а критский M. creticus высотой около метра считается самым мелким из карликовых мамонтов. На фоне этих «карманных слоников» врангелевские мамонты выглядели просто гигантами, так что решение Вартаняна не выдеклять их в отдельный вид понятно.
Впрочем, уменьшались не только островные, но и материковые мамонты. Например, жившие в Якутии, в Берлехе, 12—14 тысячелетий назад были заметно мельче, чем последние мамонты Русской равнины возрастом в 13,5 тысячелетий и ростом немногим более двух метров. На сегодня нельзя сделать однозначного вывода о том, что на последнем этапе своего существования, в конце плейстоцена, мамонты непременно мельчали.
Однако очень часто разрывы ареала действительно вели к тому, что последние популяции мамонтов были мельче своих предков. Но с мамонтами острова Врангеля дело обстоит не совсем так. Мамонты там жили в разные времена, и именно островной карликовости среди них не отмечено. Поначалу, во время ледникового периода, 22—30 тысяч лет назад, это были вполне обычные мамонты.
Однако двенадцать тысячелетий назад мамонты на острове как вымерли — ни одной находки возрастом от 9 до 12 тысячелетий. Впрочем, может быть, и в самом деле вымерли. Зато девять тысячелетий назад останков мамонтов внезапно становится очень много. Создаётся впечатление, что именно тогда остров заново заселила уже сформировавшаяся довольно крупная популяция мелких мамонтов, но откуда и как они могли прийти, пока неизвестно.
По словам Вартаняна, собранная его экспедицией на острове коллекция из трёх десятков зубов, в результате исследования которой и был выделен новый подвид, не даёт никаких оснований говорить о том, что измельчали мамонты именно на острове. Выходит, измельчала эта группа мамонтов где-то на материке, в составе изолированной популяции, предков которой учёные просто ещё не нашли.
Причём стоит отметить, что мамонты острова Врангеля вымерли вовсе не в результате постепенного угасания популяции. Ещё последнее тысячелетие их существования отмечено ничуть не меньшим количеством костных останков и прочих следов присутствия мамонтов, чем всё остальное время их жизни на острове.
Судя по результатам генетических исследований, погубили врангелевских мамонтов, которых в среднем было около трёх сотен особей в любой момент времени, вредные мутации. В результате близкородственного скрещивания мутации не отбраковывались отбором, а напротив, накапливались. И в один момент навалились все неприятные последствия разом — снизилась плодовитость самцов, ослабели обоняние и волосяной покров, возможно, и пищеварительный тракт стал не таким эффективным, как у предков.
Но даже и накопление мутаций не дало постепенного снижения численности — судя по обилию останков, она держалась на прежнем уровне, а мамонтам как-то удалось приспособиться и к мутациям. Вероятно, погубило последних мохнатых слонов какое-то катастрофическое событие или же несколько, нор случившихся одно за другим, буквально сразу.
Что это было, пока неизвестно. Возможно, случилась эпидемия залетевшей с материка болезни, которую животные не пережили именно из-за низкого генетического разнообразия. Или же сразу несколько особенно суровых зим погубили маленьких гигантов. Точно можно сказать только одно — именно мамонтов острова Врангеля не съели древние люди, ибо первые следы их присутствия отмечены только через восемь веков после гибели последнего мамонта.
Однако палеонтология не стоят на месте, с появлением новых методов исследования, например, геномики, начали появляться сомнения как в том, что последние мамонты погибли именно 3700 лет назад, а не позже, так и в том, что это произошло на острове Врангеля. Но это уже совсем другая история…