Причина вымирания шерстистого мамонта — до сих пор предмет научных споров. Одни считают, мамонтов погубило изменение климата, другие — что их съели люди. И у каждого есть свои аргументы. И это понятно — мамонты в своё время были распространены очень широко, и разные популяции запросто могли погибнуть от разных причин. А последние мамонты, правда, карликовые, и вовсе дожили до исторических времён и погибли всего четыре тысячи лет назад на Чукотке, на острове Врангеля.
Именно судьбой мамонтов с острова Врангеля и занялись шведские генетики. Изначально гипотез вымирания северных хоботных было три — изменение климата, охота и вырождение в результате близкородственного скрещивания — остров всё-таки невелик, и популяция столь крупных животных на нём никак не могла быть достаточно велика, чтобы избежать инбридинга.
Учёные сравнили геномы полутора десятков последних островных карликовых мамонтов и семи материковых, живших около полусотни тысячелетий назад. Именно от последних и произошла островная популяция. Когда отступил ледник, родной ландшафт мамонтов — сухая тундростепь, постепенно зарастал тайгой и смешанными лесами, а мамонты вынуждены были отступать на север.
В конце концов, шерстистые гиганты оказались на самой северной оконечности Евразии, а когда десять тысячелетий назад из-за повышения уровня океана эта оконечность стала островом Врангеля, оказались заперты на нём. Причём похоже, что начало всей островной популяции положило всего одно стадо животных.
Судя по результатам генетических исследований, чувствовали себя мамонты на острове совсем неплохо. Основателями популяции были всего восемь особей, которые быстро размножались, и вскоре их уже было несколько сотен. Затем численность стада стабилизировалась, и в течение двух десятков поколений оставалась постоянной.
Очень малая численность изначальной группы «островитян» привела к заметному снижению разнообразия в той части генома, которая отвечает за иммунитет. И вообще слабовредные мутации постепенно накапливались, однако самые летальные элиминировались полностью — там, где все приходились друг другу родственниками, а ветеринаров не завезли, у их носителей просто не было шансов на выживание.
Однако умеренно вредные мутации мамонтов острова Врангеля, по-видимому, всё же не погубили. Ибо в таком случае должно было наблюдаться постепенное угасание популяции, а её численность оставалась стабильной даже буквально накануне вымирания. Те же самые соображения исключают и вымирание в результате изменения ландшафта — такое происходит не вдруг, и тоже должно было отразиться на численности, приведя к её постепенному снижению.
Едва ли съели мамонтов и люди. Как показывает пример многих видов, начиная с дронта, сделать это можно очень быстро, но чукчам было на кого поохотиться и на материке, и желающих отправиться на остров гоняться за довольно опасной дичью, по-видимому, не нашлось. Во всяком случае, никаких следов человеческой охоты на острове нет — ни кострищ, ни кремнёвых орудий, ни обугленных костей.
По всей видимости, мамонтов погубило какое-то быстрое, внезапное и масштабное событие естественной природы. Основываясь на обнаруженном при анализе геномов мамонтов ослаблении их иммунитета, исследователи предположили, что это могла быть какая-то инфекция, принесённая на остров птицами или их паразитами.