Рассуждать о причинах вымирания мегафауны млекопитающих палеонтологи любят не меньше, чем о вымирании динозавров. Только вот, в отличие от мел-палеогенового вымирания, вымирание мегафауны настолько растянулось во времени, что продолжается и сейчас. Разумеется, никакой единой причины у него нет.
Даже если ограничиться только самыми известными представителями мегафауны — мамонтами, о единой причине вымирания говорить всё же не приходится. Во-первых, последние мамонты умерли уже в историческое время, около четырёх тысяч лет назад. Во-вторых, ещё миллион лет назад хоботных было гораздо больше, чем сейчас — около трёх десятков видов, и жили они по всей Земле, кроме разве что Австралии и Антарктиды. Разумеется, говорить о единственной причине вымирания даже хоботных не приходится, но основными считаются изменение климата и прожорливость людей.
Но всё не объяснить и этими причинами. Не очень понятно, например, почему вымер один из крупнейших мамонтов — колумбийский. Жили эти мамонты в Мексике, ледник до туда не добрался, стало быть, есть им было что — растительность в ледниковый период почти не пострадала. К приходу же в современную Мексику будущих индейцев мамонты там как будто вымерли сами собой, во всяком случае, люди их точно не съели.
В общем, список возможных причин явно нужно было пополнять, и учёные с этим успешно справились. Правда, не на примере колумбийских, а на примере шерстистых мамонтов из Сибири. Исследуя ткани найденных в многолетней мерзлоте мамонтов, палеонтологам удалось выделить из них, в том числе, иммуноглобулины — белки иммунной системы, по которым можно определить, что же, собственно, вызвало иммунный ответ организма. Во всяком случае, именно так это работает у млекопитающих.
Иммуноглобулины у сибирских мамонтов оказались ассоциированы с аллергией на пыльцу, причём тех самых растений, которые находили вместе с самими мамонтами. По всей видимости, в результате относительного потепления между ледниковыми периодами привело к смене растительности. И эта растительность вырабатывала теперь вещества, вызывавшие у мамонтов сенную лихорадку. Для человека с его почти отсутствующим обонянием это, разумеется, пустяки. Но не для мамонтов.
Для хоботных вообще, для современных слонов и, надо полагать, для мамонтов, обоняние играет критически важную роль. С помощью обоняния мамонты искали практически всё — от воды и пищи до половых партнёров. Естественно, заложенный из-за аллергии нос создавал животным очень серьёзные проблемы, в том числе крайне мешал размножаться. А аллергия, видимо, стала для мохнатых слонов хронической проблемой, раз уж её следы удалось найти даже в вечной мерзлоте спустя многие десятки тысячелетий.
К тому же оказалось, что не только у мамонтов, но и у всей травоядной и не только мегафауны млекопитающих иммунитет был очень тесно связан с главным комплексом гистосовместимости, отвечающим за целую кучу очень важных для млекопитающих вещей — от иммунитета и обоняния до индивидуального запаха. И аллергия на пыльцу всё это сбивала напрочь, нарушая, кроме всего прочего, процесс поиска партнёра для размножения.
В общем, новую гипотезу о причинах вымирания мегафауны учёным сформулировать удалось. Выглядит она, правда, довольно экзотично, но только для животных, которым, как человеку, обоняние скорее мешает, чем помогает. Теперь палеонтологи собираются сравнить состав древней пыльцы с маркерами аллергии у животных, сохранившихся в вечной мерзлоте, чтобы выяснить, какие именно растения, наряду с изменениями климата и древними охотниками, подложили мегафауне такую свинью.