Сейчас хоботных осталось в буквальном смысле 3,5 вида в Африке и в Азии. Но были времена, когда этот отряд процветал, заселяя все континенты, кроме разве что Австралии и Антарктиды. А начиналась их история с небольших зверей, ведших полуводный образ жизни и питавшихся нежной растительностью, для утрамбовки которой в рот они и обзавелись небольшим хоботком.
Но к концу эоцена климат несколько испортился, стал холоднее и суше, растительность, которой питались предки слонов, стала не такой сочной и питательной, а предкам пришлось вырасти, чтобы вместить нужный для её переваривания длинный кишечник, и обзавестись теперь уже серьёзным хоботом, а заодно и бивнями. Так хоботные обрели привычный для нас вид.
Но преимущество, которое помогло хоботным достичь эволюционного успеха, состояло вовсе не в хоботе и бивнях, а в жевательных зубах. Твёрдая коронка из эмали, венчавшая зуб из относительно мягкого дентина, превратилась у них буквально в тёрку, которая при мощных жевательных мышцах истирала в кашу самый жёсткий корм. Так хоботные стали мастодонтами.
Однако эмаль — штука дорогая и затратная. И хоботные нашли способ её сэкономить. Вместо сплошной коронки они обзавелись рядами эмалевых пластин, вертикально стоявших в дентине. Бивни же, кстати, целиком состоят из дентина с самого начала — эмаль не только твёрдая, но и очень хрупкая, что длинным тонким бивням категорически противопоказано. Так мастодонты стали слонами и мамонтами.
Но расцвет был недолгим. Вскоре наступил голоцен, а вместе с ним и ледниковые периоды. Такой ландшафт уже не мог прокормить столь огромных животных, ареалы мамонтов севера Евразии и Северной Америки стали разрываться, а сами мамонты — вырождаться, мельчать и вымирать. Но всё же в 1990-х годах обнаружилось, что последние мамонты жили на острове Врангеля на исторической памяти человечества, всего 3700 лет назад.
Палеонтология и её методы, однако, на месте не стоят, постоянно появляется что-то новое, и это новое иногда даёт результаты, заставляющие совсем иначе взглянуть на старые данные. Именно это и произошло в 2021 году — использование методов, которые раньше палеонтологам были просто недоступны из-за недостатка знаний и умений, изрядно изменили представления о том, как и когда вымирал шерстистый мамонт.
Обычно о наличии каких-либо животных в данном месте в данное время судят очень просто — копают и находят или не находят окаменелости, мумии, кости, рога и копыта, копролиты и вот это всё. То есть то, что можно увидеть невооружённым глазом. То, что это именно мамонт, определяют тоже на глазок по внешнему виду и форме. То есть видим зуб, сравниваем с типичными зубами мамонта, убеждаемся, что это мамонт, датируем радиоуглеродным методом. Именно так и обнаружили, например, мамонтов острова Врангеля.
С начала XXIвека, однако, бурно развивается практическая генетика — методы чтения ДНК и восстановления из неё геномов организмов. Конечно, за тысячи, десятки и сотни тысяч лет, прошедших с тех пор, как по Земле ходили мамонты, ДНК изрядно разложилась, но геном шерстистого мамонта всё же удалось прочитать почти полностью, извлекая ДНК из мумий, заведомо принадлежавших мамонтам. Методы извлечения ДНК к тому же очень чувствительны — её можно просто «размножить».
Это открывает перед палеонтологами интересную возможность — работать не с зубами, костями и мумиями, а с образцами древней почвы. В этой самой почве неплохо сохраняются куски ДНК организмов, которые обитали в тех местах тогда, когда почва только формировалась. Такое попытались проделать даже с динозаврами, вымершими десятки миллионов лет назад, а уж с образцами возрастом всего в десятки тысяч лет успех почти гарантирован.
Даже если генетики имеют дело с организмами, чьи геномы известны не так хорошо, как геном мамонта, по найденным кускам ДНК им удаётся определить семейство или даже род, как которому относился настолько недавно живший организм. Например, в одном из образцов удалось найти следы присутствия оленей, зайцев, мышей, носорогов, слонов, волков и ещё кучи животных.
Дальше же всё как обычно — образец датируется радиоуглеродным методом и учёные узнают, когда именно жили все эти животные. Попутно это поможет и уточнению видовой принадлежности животных. Например, если выяснится, что по почве на севере Евразии 10—15 тысяч лет назад прошёлся какой-то слон, то вполне очевидно, что это был шерстистый мамонт, ведь других слонов в это время в этом месте просто не могло быть. Ну а самый молодой образец с ДНК мамонта поможет судить о том, когда мамонты появлялись там в последний раз.
Именно такое исследование и провела научная группа датского палеонтолога Эске Виллерслева для приполярья Евразии и Аляски. Исследователи собрали более полутысячи образцов из 74 мест и установили, когда там в последний раз появлялись множество видов ископаемых и ныне живущих, но в других местах, животных.
И тут, а конкретно — на Таймыре, учёных поджидал большой сюрприз. Оказалось, что последние мамонты паслись на Таймыре всего-навсего 3900±200 лет назад, то есть если и раньше, чем на острове Врангеля, то совсем не намного. Доверительные интервалы датировок останков врангелевских и следов таймырских мамонтов вообще перекрываются. Получается, что вымирание мамонтов на острове Врангеля и на материке произошло практически одновременно, причём вообще нельзя исключать, что популяция на Таймыре вымерла позже.
Дальше — больше. В конце того же 2021 года результаты аналогичного исследования были опубликованы и по Северной Америке, точнее, по центральной части Юкона. И там последнее присутствие мамонтов выявилось 5700 лет назад. Это, конечно, на два тысячелетия раньше, чем на острове Врангеля, но по находкам самих мамонтов такого предположить было никак нельзя.
И это, между прочим, только начало. Занимающаяся подобными исследованиями геномика — наука очень молодая, методы только начинают разрабатываться, а исследована только очень малая часть потенциально заселённой мамонтами территории. А таких микроследов мамонты, вне всякого сомнения, оставили куда больше, чем собственно останков, ведь на месте они не сидели, и частицы кожи, бивней, помёта и прочие генетические материалы распространяли весьма щедро.
И надо полагать, что по мере расширения подобных исследований будут попадаться всё более близкие к нашему времени сигналы присутствия мамонтов. Ведь и климатические, и ландшафтные, и кормовые условия для жизни шерстистого мамонта сохранялись вблизи Северного полярного круга всего несколько тысяч лет назад, так что вопрос о том, когда же всё-таки умер последний мамонт, ещё нельзя считать закрытым, пока мы точно знаем только то, что мамонты мертвы.