Когда нептичьи динозавры, вымерев, освободили множество экологических ниш, млекопитающие, которые, появившись одновременно с динозаврами, весь мезозой были мелкими невзрачными насекомоядными, принялись быстро занимать свободные места и буквально сразу породили почти все современные отряды. Не стали исключением и хоботные, появившиеся всего через пять миллионов лет после мел-палеогенового вымирания.
Правда, поначалу они совсем не были похожи на будущих гигантов с хоботом и бивнями. Скорее они напоминали небольших бегемотиков, которые вели полуводный образ жизни и питались сочной и нежной растительностью близ пресных водоёмов. Хотя увеличиваться в размерах и обзаводиться небольшими хоботками, похожими на хоботы современных тапиров, хоботные начали уже в эоцене.
А потом эоцен кончился. Климат стал холоднее и засушливее, замёрзла Антарктида, и хоботным пришлось перейти на более жёсткий и менее питательный рацион, а чтобы его переварить — сильно увеличиться в размерах. Тут-то и пригодились все те задатки, которые возникли ещё в эоцене — сросшиеся нос и верхняя губа, ставшие хоботом, и увеличенные резцы, превратившиеся в бивни.
Но основным преимуществом хоботных, позволившим им стать тем, кем они стали, были зубы. Очень большие, с большими бугорчатыми эмалевыми коронками, они позволили мастодонтам перетирать почти несъедобную для других растительноядных позвоночных пищу в то, что хоть как-то был способен усвоить их длинный кишечник.
Но и мастодонты с их цельной и очень толстой коронкой зуба не стали вершиной эволюции хоботных. Семь миллионов лет назад появилось семейство Elephantidae, слоны. Слоны могли жить буквально в любом ландшафте — от степи и тундростепи до саванны и тропического леса. А помогли им в этом опять-таки зубы, вернее, появившийся у них принципиально новый тип зубов.
Покрыть эмалью целый зуб, да ещё слоновий — мероприятие весьма затратное, да и бессмысленное. Поэтому как раз у слонов зубы состоят из вытянутого вдоль челюсти костного цемента, а в этот валик поперёк вставлены пластины из эмали с сердцевиной из дентина. И всё это сооружение в итоге давало примерно тот же эффект, что бугры и гребни зубов мастодонтов, да ещё зубы получались самозатачивающимися из-за мягкого дентина внутри.
А вот у слоновьих бивней эмали нет совсем. С одной стороны, бивнями не жевать, твёрдость им не нужна. С другой — эмаль хоть и твёрдая, но хрупкая, часто ломается, и это мешало бы бивням вырастать до их обычной длины. Так что состоят слоновьи бивни из чистого эластичного и мягкого дентина, что делает слоновую кость весьма ценным материалом. И люди заметили это ещё во времена палеолита, когда делали копья из выпрямленных бивней мамонтов.
У ранних слонов эмалевые пластины были толстыми, редкими и было их немного. Однако со временем толщина эмалевых пластин уменьшалась, количество их увеличивалось, а вся образованная ими тёрка становилась ровнее. Связано это было с тем, что слоны заселяли степные ландшафты, где корм был мельче, чем в лесах и в больших редких зубах он бы просто застревал.
Самое раннее животное, которое с уверенностью можно отнести к слонам, палеонтологи, не долго думая, окрестили Primelephas — первослон. Точнее, это был род, состоявший из двух видов, которые, разумеется, очень походили на своих предков — гомфотериев. А уже от первослонов произошёл современный род Loxodonta, ромбозубые, названные так из-за ромбического сечения эмалевых пластин. Именно к ромбозубым и относятся оба вида современных африканских слонов.
Кроме ромбозубых, первослоны породили в Средиземноморье ещё и весьма обширный род Palaeoloxodon. Обширен же он оказался потому, что уровень Средиземного моря в те времена сильно колебался, то открывая сухопутные мосты к многочисленным островам, то снова заливая их. Оказавшись на островах, палеолоксодоны, как и положено, принимались мельчать, образуя множество карликовых видов — съеденный людьми кипрский P. cypriotes ростом менее полутора метров и весом в два центнера, сицилийский P. falconeri ростом вообще менее метра.
В степи же, где места и еды много, ландшафт однороден, а климат довольно постоянен, палеолоксодоны наоборот, стали гигантами. Так появилось самое крупное когда-либо жившее наземное млекопитающее — P. namadicus 5,5 метров в холке и 25 тонн весом. Этот слон превзошёл своими размерами даже знаменитого индрикотерия.
Когда от первослонов отделились ромбозубы новые и древние, остались те, у кого зубы в сечении были ровными, без выступов, придававших им ромбическую форму. До современности дожил род Elephas — индийский слон и шесть его подвидов. Ну и, конечно же, мамонты — не те, которые семейство мастодонтов, а род Mammuthus.
Внешность у всех мамонтов была очень характерная — высокий загривок, выглядевший как горб и бивни, закрученные чуть ли не в штопор. Вознили мамонты в плиоцене, примерно пять миллионов лет назад, причём в Африке, так что косматым, вопреки распространённому образу, был только один вид мамонтов, зато самый знаменитый — шерстистый. Впрочем, в происхождении и генеалогии мамонтов чёрт ногу сломит, они и сейчас постоянно уточняются.
Как и у всех слонов, эволюцию мамонтов удобно отслеживать по числу эмалевых пластин в зубе. Первым африканским мамонтом был M. subplanifrons с шестью пластинами. Примерно три миллиона лет назад мамонты из Африки добрались до Европы. Первым мамонтом-европейцем был румынский мамонт, вопреки названию заселивший обширное пространство от Британии до Китая, эмалевых пластин у него было десять.
Понятно, что на таком просторе эволюция мамонтов сильно ускорилась. Первого европейца два миллиона лет назад потеснил М. meridionalis, он же южный слон, он же архидискодон, у которого зубных пластин было уже целых шестнадцать. Ну и, понятное дело, с увеличением числа эти пластины становились всё тоньше и тоньше.
Прошло ещё сколько-то времени, и в степях Восточной Азии миллион лет назад появился M. trogontherii с 21 зубной пластиной. Эти мамонты застали Берингов мост и весьма плодотворно им воспользовались, переселившись на Аляску и заполонив всю Северную Америку. В тамошнем климатическом разнообразии появились многочисленные американские мамонты, от гиганта M. imperator через Колумбова мамонта M. columbi к островному карлику M. exilis. Впрочем, если судить по зубам с 23 пластинами, как раз Колумбов мамонт был самым поздним.
Ну а в целом мамонты — самый многочисленный род слонов, расселившийся по всей бывшей Лавразии и образовавший десятки видов и подвидов с примитивными, переходными и продвинутыми признаками. Казалось бы, такое огромное разнообразие не могло просто так взять и исчезнуть. Однако несколько сотен тысяч лет назад и слоны, и мамонты вымирали массово, пока всё былое великолепие не сократилось до нынешних трёх видов. Но это уже совсем другая история…