С конца триаса и до самого мел-палеогенового вымирания, убившего не только динозавров, но и большинство доминировавших в биосфере рептилий, в земном небе доминировали птерозавры. Произошли они от древесных архозавров весьма скромных размеров. К концу мела многие из них вымахали в огромных зверюг с размахом крыльев до дюжины метров, которые не то что летали плохо, взлетали-то с трудом. Впрочем, даже в конце мезозоя были среди них и совсем мелкие.
Разумеется, при таком разнообразии и разделить экологические ниши для них не представляло большого труда. Все они были хищниками, ведь питаться зелёными частями растений в полёте не особенно удобно, а покрытосеменные с их сочными плодами тогда хоть уже и возникли, но широкое распространение получили только после вымирания птерозавров. Птерозавры же ели кто насекомых и мелких позвоночных, кто падаль, а некоторые кормились у моря.
Правда, птерозавры, как существа летающие, при своих солидных размерах были довольно субтильными, так что, в отличие от динозавров, окаменелости их внутренних органов палеонтологам попадаются очень редко. В основном о рационе птерозавров учёным приходится судить по косвенным признакам — строению челюстей, износу зубов и палеонтологическому контексту находок.
Но бывают и приятные для учёных исключения. На юге Германии, в местонахождении Посидония, палеонтологи нашли окаменелости двух птеродактилей из самого начала юрского периода — Campylognathoides zitteli и Dorygnathus banthensi. Жили они около 180 миллионов лет назад. Собственно, нашли окмен6елости ещё в позапрошлом веке, но возможность подробно их изучить появилась только недавно.
Обе находки примечательны тем, что у них хорошо сохранилось содержимое желудочно-кишечного тракта. D. banthensi, как и многие другие приморские птерозавры, кормился рыбой, по всей видимости, из рода Leptolepis. А вот добыча C. zitteli заинтересовала исследователей куда больше. Там, где была его брюшная полость, обнаружились «чёртовы пальцы» — твёрдые части тел вымерших вместе с динозаврами и птерозаврами головоногих моллюсков — белемнитов, по всей вероятности, вида Clarkeiteuthis conocauda. Причём их было столько, что можно с уверенностью говорить, что это было постоянное меню птерозавра, а не результат случайной удачи.
Напрямую выяснить, что кушали за обедом ранние птерозавры, удалось впервые. Да и гипотезу о том, что они могли питаться головоногими — тоже. Раньше это предположение уже рассматривалось, но аргументов в его пользу было не густо. Разве что общее строение зубов и челюстей некоторых птеродактилей да один-единственный зуб рамфоринха, застрявший в теле кальмара. Теперь же можно с уверенностью утверждать, что зуб застрял в головоногом совсем не случайно.
В том, что два вида птерозавров делили между собой пищевые ресурсы, нет ничего удивительного — многие живущие в одном месте виды поступают именно так. Любопытно то, что C. zitteli вообще-то считался рыбоедом, хотя некоторые учёные и допускали, что он мог ловить живших на берегу мелких позвоночных. С учётом же содержимого брюшной полости становится ясно, что короткие острые зубы нужны были птерозавру именно для охоты на головоногих.
Такое открытие кое-что говорит и о поведении белемнитов. Вообще-то головоногие обычно держатся в толще воды, но птерозавру нырять за ними было бы совершенно невозможно — даже если бы он не утонул, взлететь с воды для него было задачей нереальной. Однако многие современные кальмары, родственники белемнитов, по ночам поднимаются к самой поверхности моря. Вероятно, так же поступали и белемниты, что позволяло птерозаврам на них охотиться. На ночной образ жизни к тому же намекают и большие глаза C. zitteli.