В 1956 году в небо поднялся стратегический бомбардировщик 3М, представляющий собой обновленную модификацию легендарного самолета М-4. Это событие стало ключевым этапом в развитии советской дальней авиации.
Конструкторы ОКБ Владимира Мясищева внесли значительные изменения в конструкцию, расширив размах крыла, изменив его форму и снизив вес планера на три тонны. Эти преобразования значительно увеличили дальность полета 3М.
Первый полет прошел в сложных условиях: сразу после взлета самолет резко начал набирать высоту. Только благодаря опыту пилота Марка Галлая удалось избежать аварии. В результате были внесены изменения в систему управления, и уже в 1958 году 3M был принят на вооружение Военно-Воздушных Сил СССР.
Всего было создано 90 самолетов, которые отличались отсутствием излома на задней части крыла, овальными блистерами и новым обтекателем для радиолокационной станции. Они служили вплоть до 1994 года. На основе 3М было разработано несколько модификаций, включая 3МС, который использовался как заправщик, и ВМ-Т "Атлант" — транспортный самолет, задействованный в проекте "Буран".
Характеристики самолета 3М:
- Размах крыла: 53,14 метра
- Длина: 48,76 метра
- Высота: 14,10 метра
- Площадь крыла: 351,78 м²
- Пустой вес: 75 740 кг
При разработке нового самолета особое внимание было уделено увеличению дальности полета. Инженеры использовали более экономичные двигатели ВД-7, увеличили запас топлива и добавили систему дозаправки в воздухе. Эти усовершенствования позволили 3М достичь территории США, где находились стратегические ядерные объекты.
Самолет был оснащен четырьмя двигателями типа ТРД ВД-7Б, каждый из которых обладал тягой в 9500 кгс. Вооруженный шестью пушками калибра 23 мм АМ-23, он мог нести на борту нормальную боевую нагрузку весом 9000 кг или максимальную — 18 000 кг. Дальность полета составляла 11 800 км, а максимальная скорость — 925 км/ч. Воздушное судно было рассчитано на восемь членов экипажа и могло подвешивать четыре ракеты большой дальности, а также бомбы, включая ядерные.
Нормальная взлетная масса составляла 140 000 кг, а максимальная — 193 000 кг. Практический потолок самолета достигал 12 500 метров.
Испытания выявили некоторые недостатки в работе двигателей ВД-7, которые страдали от автоколебаний лопаток компрессора, что сокращало их ресурс. Тем не менее, самолет был признан пригодным для регулярного использования. Мясищев сумел убедить, что нормы прочности в конструкции планера можно уменьшить, не снижая безопасность. Эта идея позволила значительно снизить вес самолета. Особенно важным стало новое крыло с улучшенной аэродинамикой, что сделало 3М одним из лучших бомбардировщиков своего времени.
В 1960-х годах бомбардировщики 3М активно использовались для тренировок, включая испытания ядерного оружия на Новой Земле. Во время Карибского кризиса они оставались готовыми к действию. Позже некоторые из них были преобразованы в баки-самолеты для обслуживания Ту-95 и других воздушных судов.
На основе 3М было предложено множество нереализованных проектов, включая международный лайнер на 180 мест, военно-транспортную модификацию и даже самолет с ядерным двигателем. Однако все эти идеи так и остались на бумаге из-за изменения политики и технических сложностей.
Эксплуатация самолетов модели 3М сопровождалась рядом неприятностей. Из 116 произведенных самолетов 27 были потеряны в результате аварий. Тем не менее, большинство инцидентов можно связать с человеческим фактором, а не с техническими недоработками. Несмотря на это, самолеты этой модели считались достаточно надежными.
Последние самолеты 3М были выведены из строя и списаны из арсенала ВВС в 1994 году без лишнего шума и громких проводов. Присутствие этих мощных самолётов в истории российской авиации играло важную роль в национальной ядерной стратегии в 50-60-е годы.