Сложно переоценить заслуги горьковского вездехода ГАЗ-66, который на протяжении более чем 30 лет был незаменимым инструментом для наших военных. Ни одна военная часть не обходилась без хотя бы одного экземпляра Шишиги, и пускай местами она доставляла проблемы при эксплуатации, её возможности затмевали весь дискомфорт. Всего за время производства было выпущено чуть меньше миллиона двухосных грузовых машин.
Свои коррективы в судьбу машины внесли 90-е годы, когда спрос на неё резко упал, а виной тому было отсутствие финансирования для уже российской армии. Чтобы конвейер не простаивал на горьковском заводе приняли решение адаптировать свою легендарную модель под использование в гражданских условиях. Ситуация с Шишигой отличалась от ЗиЛ-375, чью гражданскую версию можно было назвать урезанной, гражданский ГАЗ-66 получил доработки, позволяющие полноценно использовать его в хозяйстве, при этом, не теряя достоинств военного грузовика.
В 1992 году проект был утверждён и даже запущен в производство. С конвейера, кроме стандартной версии, выходили бортовой ГАЗ-66-21, дополненный лебёдкой 66-22 и универсальное многоцелевое шасси ГАЗ-66-31, на основе которого собирали сельскохозяйственный самосвал с трёхсторонней разгрузкой ГАЗ САЗ-35-11. Репутация безотказного военного грузовика должна была положительно сказаться на интересе покупателей к новому грузовику, запущенному в свободную продажу, но что-то пошло не так.
Главной особенностью гражданской Шишиги была повышенная до 3,5 тонн грузоподъёмность, которой удалось добиться благодаря интеграции заднего моста от ГАЗ-3307. Для того, чтобы новый мост не свернул раму армейца при первом перегрузе, было принято решение усилить её дополнительными поперечинами. Гражданские версии лишили всех ненужных, по мнению руководства агрегатов, таких как ресивер, компрессор и пневмосистема для работы с прицепами. Система подкачки колёс и дополнительный топливный бак также были удалены в силу ненадобности. Вместо цельнометаллического военного кузова, на бортовые ГАЗ-66-21 и 66-22 монтировали деревянные с тремя откидными бортами, а вот двигатель и трансмиссия, к счастью, оставались без изменений.
К сожалению, спрос не оправдал ожиданий руководства завода. Тяжёлая в управлении военная машина, пускай и адаптированная к работе в сельском хозяйстве, имела слишком много недостатков на фоне того же ГАЗ-3307. Выпуск гражданских ГАЗ-66 с грузовой платформой продолжался до 1995 года, а самосвал сняли с конвейера и того раньше.
