В сентябре-октябре 1876 года в ходе подготовки к войне с Турцией Морское ведомство взяло в аренду (в 1877 году были куплены) у РОПиТ 12 колёсных буксирных пароходов («Батюшка», «Родимый», «Сестрица», «Крикун», «Болтун», «Братец», «Матушка», «Аккерман», «Дочка», «Внучек» , «Метеор», «Голубчик», относились к кораблям IV ранга) для несения сторожевой службы при обороне портов и минных заграждений. Также от РОПиТ Морское ведомство получило четыре паровые винтовые шхуны — «Ворон», «Коршун», «Лебедь» и «Утка».
К службе были привлечены пять быстроходных пароходов: «Владимир», «Великий князь Константин», «Веста», «Аргонавт», «Россия», которые вместе с судами Черноморского флота «Ливадия», «Эриклик» и «Эльборус» служили для разведывательной службы и действий на неприятельских коммуникациях.
Высочайшее соизволение на приемку конкретно «Великого князя Константина» поступило 29 ноября. За его использование до начала боевых действий Общество получало «от казны» арендную плату в размере 400 рублей в сутки, а с момента объявления войны Морское ведомство начинало пользоваться судном безвозмездно.
8 декабря «Великий князь Константин» вернулся в Одессу из очередного рейса в Александрию и сразу же был отправлен в Севастополь, где его переоборудовали в "минный транспорт"
Инициатором оснащения паровых катеров шестовыми и буксируемыми минами стал лейтенант, впоследствии прославленный адмирал, Степан Осипович Макаров, которому удалось убедить руководство российского морского ведомства в том, что при почти полном отсутствии крупных боевых кораблей минные катера могут стать реальной силой, способной противостоять броненосной эскадре любого потенциального противника.
24 февраля 1857 года в Марселе был подписан контракт между РОПиТ и французским акционерным обществом Compagnie des Forges et Chantiers de la Méditerranée на постройку четырёх железных пароходов («одного винтового в 350 сил, двух винтовых в 250 сил и одного колесного в 120 сил»): «Великий князь Константин», «Колхида», «Эльбрус» и «Керчь».
Проект был составлен инженером «Форж э Шантье де ля Медитерране» Делакруа. Контрактная стоимость постройки парохода «Великий князь Константин» составила 1,07 млн франков. Учитывая курс франка к рублю на то время пароход обошелся казне в 10 раз дешевле "поповки". Скорость парохода была меньше, чем у турецких броненосцев, 11 узлов. Бронирования не было никакого.
Катера, установленные на пароходе были самыми обычными паровыми катерами: «Наварин» и «Минер» изначально были штатными разъездными катерами, «Синоп» -гидрографическим катером, «Чесма» был единственным из четырех катеров «Великого князя Константина» сделанным специально по заказу. «Чесма» была сделана из тонких медных листов, что доставляло дополнительные сложности — кроме того, что корпус мог пострадать даже от лёгкого удара, из-за его слабости подъём на боканцы (шлюпбалки) приходилось осуществлять поднимая катер за паровой котёл, поддерживая снизу изогнутой деревянной балкой
Но в отличие от других катеров «Чесма» обладала лучшей мореходностью, большей скоростью, могла нести шестовую мину без дополнительных приспособлений. Пароход оснастили особыми шлюпбалками с паровыми лебёдками конструкции Макарова, поднимавшими четыре минных катера с полным вооружением и командой на борт корабля-базы всего за 7 минут, причем катера могли поднимать на ходу.
Для увеличения быстроты хода корабля-базы Макаров приказал укрепить на штевне "Константина" специальный каплевидный обтекатель, который придавал пароходу некоторое сходство с судами-таранами, имевшими носовой бульб. Это изобретение помогло снизить волновое сопротивление ходу корабля, скорость которого возросла на 1 узел. Бульбовая форма носовой оконечности прочно вошла в практику мирового кораблестроения только со второй половины XX века — устройство опередило свое время более чем на полвека. Чтобы обезопасить частые подъемы и спуски катеров, а также и повысить их мореходность, Макаров предложил укладывать 12-метровые минные шесты в специальные уключины вдоль бортов подобно веслам. Для атаки шест при помощи системы рычагов выдвигался наклонно вперед так, чтобы мина находилась ниже поверхности воды. Для приведения шеста в боевое положение требовались усилия 2-3 человек.
Помимо шестовых мин, катера могли использовать буксируемые мины- "крылатки". Скорость катеров была небольшой, всего 6 узлов. Тягаться с турецкими броненосцами в скорости хода они не могли, но...