В 1972 году, Mercedes-Benz представил флагманский седан с внутренним обозначением W116 — первый из автомобилей, которые сегодня мы знаем как S-Class. Он получил массу технических нововведений, определил дизайн марки на много лет вперёд и помог укрепиться на важнейшем рынке — американском. А еще W116, вероятно, был самым безопасным автомобилем своего времени.
Во второй половине шестидесятых, когда работы над новой моделью только начинались, линейка флагманских Мерседесов выглядела совсем иначе, нежели сейчас — она была разделена на две никак не связанных между собой модели. Это был лимузин Mercedes 600 в кузове W100: Große Mercedes, «большой Мерседес» — запредельно дорогая штучная модель, которую могли позволить себе лишь главы государств и руководители крупнейших корпораций (их собрали всего 2677 штук за 18 лет). И это была линейка гораздо более доступных представительских седанов W108/W109, представленная в 1965 году.
Почему же мы называем именно W116 первым S-Классом? Ведь даже в официальной историографии предыдущая серия W108/W109 стоит с ним в одном ряду...
Всё просто и сложно одновременно. Во-первых, чисто формально обозначение «S-Klasse» — что означало «Sonderklasse», «особый класс» — появилось лишь 1972 году, с выходом седанов серии W116. Хотя в индексах моделей серии W108/W109 и раньше фигурировала литера «S» — например, 250 S, 280 SE, 300 SEL.
Так случилось, что работы над новой моделью, которая должна была стать прорывом для марки Mercedes-Benz, возглавили два ветерана компании, работавшие на Daimler-Benz ещё в тридцатые годы.
Главный конструктор легкового подразделения Ханс Шеренберг, отвечавший за техническую сторону, до войны проектировал первый в мире авиационный двигатель с системой впрыска топлива, а в пятидесятые внедрял впрыск на автомобилях и разрабатывал автоматические трансмиссии.
В свою очередь, шеф-стилист Фридрих Гайгер в тридцатые успел потрудиться над внешностью сверхдорогих родстеров Mercedes 500K и 540К, а в пятидесятые нарисовал легендарное «крыло чайки» — купе Mercedes-Benz 300 SL.
Для обоих новый представительский седан стал последним крупным проектом в карьере: Гайгер ушёл на пенсию в 1973-м, Шеренберг — в 1977-м.