В доме у Игната Кубышкина шла свадьба: выдавал кузнец старшую дочь свою, Лукерью, замуж. Народа собралось - в избу все не помещаются, многим во дворе накрыто было. Гуляют люди, тешатся, едят и пьют вдоволь, да хозяина дома вместе с дочкой его, невестой, добрым словом поминают. Хороша свадебка, веселы люди.
В разгар веселья подходит младшенькая дочь его - Натальюшка, к одному молодому ремесленнику, что жил всегда в их краях и давно уж ей был люб. Кудряв был молодец русыми волосами, красив задорными очами, пригож видом и весел нравом. И так он дивчине полюбился, что только о нём и рассуждала, и в мыслях, и в помыслах, и видеть больше никого не желала.
А звали молодого красавца Прошкой. И уж сколько ухажёров у Наташки было, а она всё к нему льнёт: очень прост и добр он ей показался. Видела она, что если влюбится он горячим сердцем - то это на всю жизнь.
А Прошка сильно на неё внимания не обращал: дарил всем девчонкам венки из ромашек, шутил со всми, но сердца своего горячего никому не отдавал. А дивчина надеялась, ревновала его, грустила; и счастлива была, если он спросит что у неё, обратив внимание.
Знал о любви своей дочери и кузнец Игнат. Нравился ему Прошка: парень не злобный, толковый, работящий, - чем не жених для младшей дочери? Вот и приваживал он его к дому, как мог: сразу место у себя в кузнице предложил, обещал научить всякому ремеслу, так как и сам был на все руки мастер. Ещё чаще стала видеть его после этого Наталья. И схватил он сердце девичье, сам того не ведая, и отпускать не желал, не подозревая о том...
Случилось же так, что погиб в селе недавно пастух: лягнул его на конюшне, куда тот забрёл за какой-то надобностью, трёхлетний жеребец, да так, что насмерть.
Отпели пастуха и стали думать, кого теперь снарядить сельское стадо пасти. И решили просить старого Фрола- пасечника, да и Прохора, ремесленника. На первое время хотя бы выручить, через раз походить на поле, что за речкой недалеко от леса, пока не найдут постоянную кандидатуру. Уговорили, на том и порешили.
И предупредили Прохора, чтоб не гонял стадо близко к лесу, ибо там волки, и случалось, что задирали они молодых тёлок.
Так вот подходит на свадьбе сестры Наташка к любому ей ремесленнику, стоит рядом, светится от счастья, и всем стало заметно, что влюблена дивчина по уши. И стали гости подшучивать, намекая, что не за горами у Игната и вторая свадебка. А Прошка возьми да скажи:
-Э, не...Я свою невесту чуть позже в село приведу, всем покажу. Она у меня такая красавица, что аж ахните!
Наташка тут же выбежала и расплакалась, попытавшись скрыть от остальных свои слёзы. А кузнец Игнат похмурнел лицом: не рассчитывал он, что молодой ремесленник откажет его дочери; были у него планы на Прошку. Но... сердцу не прикажешь, а насильно люб не будешь, он всё понимал... Поэтому, хоть и принял новость эту с огорчением, а отказывать Прохору всё же в доме не стал, и из кузницы не прогнал.
Остальные же гости, кто сидел рядом и слышал, заинтересовались: что за невеста у молодого пастуха? Откуда такая, что и первую красавицу Наташку не у дел оставила?... Стали расспрашивать.
И признался он, что встретились они впервые возле того самого леса, куда люди на выпас стадо вести ему не советовали. Не боялся лихой Прошка волков, решил: разгоню их дубиною, ежели сунутся. Ведь уж больно трава на том пастбище была сочная, да тенёк от леса близёхонько, что позволял укрыться от палящего полуденного солнца. Вот и решился Прошка, и не прогадал: луга там и впрямь отменные, трава высоченная, ярко зелёная. Красота!
Но с волками-то люди его не обманули: как есть, в первый же день к стаду сунулись. И не ожидал Прошка, что стая-то у них крепкая, слаженная: отпугнули они одну бурёнку от основного стада и к лесу-то и погнали. Настиг их с дубинкою пастух, стал разбираться. А они его окружили и так же проходу не дают. Воюет с ними Прохор, да чувствует, что сил своих не подрасчитал: пока он с тремя волками борется, остальные окружили корову, а один из них даже вцепился ей в шею.
"Ну, - думает Прошка, - пропала скотина, а вместе с ней и моя репутация"...
Как тут вдруг убежали волки, как по команде, пастух даже не ожидал. Стоит, смотрит на корову, а из леса, сбоку, выходит на него необычайно красивая девушка в сарафане, с русою косою, глаза - словно небо чистое, а лицом - так бела, так пригожа...
Замерло сердце у пастуха, стоит, не колышется. А девица сама к нему подходит и говорит:
-Смелый ты, как я посмотрю. Отважно бился с волками, не убежал, не испугался.
-Да, - подтверждает онемевший от её красоты Прошка, - я такой...
-А во всём ли ты такой? - снова пытает его девица.
-Во всём. - утверждает Прошка.
-И в любви тоже не убежишь, не побоишься?
-Тоже... - выдохнул Прошка, чувствуя, как голова у него закружилась и девица взяла его за руку.
Так провели они вместе время до вечера, когда надо было уж пастуху стадо назад гнать. И никто в это время не трогал коров, паслись себе мирно.
При прощании успел спросить только Прошка:
-Как имя тебе, красавица?...
-Устинья я, дочь лесничего... - и ушла, как исчезла, растворившись в лесной глуши.
Вот с тех пор и встречается с нею Прошка, и любит её безумно, и забрала она его сердце. Но когда замуж звать её начинает - грустнеет красавица, отводит задумчиво глаза и говорит: "Не время ещё... Не время..."
Услышав его рассказ, мужики за столом изумились, не зная, верить ли? Но старожил тех мест дед Ефим, помолчав немного, задумчиво произнёс:
-Ой, Прохор -Прохор, если бы ты знал, с кем связался... Ведь охмурила тебя никто иная, как действительно дочь лесничего красавица Устинья, которая жила в этих местах без малого сто лет назад. Полюбил её молодой пастух Василь, что гонял как раз стада на пастбища возле леса. Так полюбил, что не смог с собой совладать, но обещал жениться. А позже бросил Устинью, опозорив на весь свет, подняв на смех, рассказав всем про их встречи. И женился на другой, богатой. Отец её, лесничий, когда узнал, - подкрался незаметно, пастуха связал и полстада перерезал, якобы волки задрали. Но мужики нашли Василя в лесу, связанного и с кляпом во рту, освободили да выслушали. И поверили ему, и окружили дом лесника, да подожгли со всех сторон, заколотив прежде окна и двери. Там они и сгорели: лесник вместе с дочкой.
Пастух-то тот после того случая из села вместе с молодой женой уехал, побоявшись расправы, так как половина народа, у кого скотина полегла, грешила на него и вину его в этом деле признавала. Ну а после уж случалось так: коли будет там пасти стадо молодой какой парень, да не женатый - находили его в тех краях мёртвым. То волки его разорвут, то молнией убьёт, а то и просто не понятно почему вдруг мёртвый лежит. И рассказывали некоторые, пока живы были, что подходила к ним из леса красивая девица, знакомилась, и уводила в чащу. И уж оттуда они потом живыми не возвращались. Мстила так за себя да отца красавица Устинья, выбирая только молодых, красивых да неженатых.
Вот и повелось с тех пор, что на пастбище это по негласному закону народ ходить перестал, и к лесу опасно было приближаться. Других она не трогала, хотя тоже случаи разные были: смеялась над ними, куражилась; многих до седых волос доводила, кто по грибы да ягоды в те края ходить отваживался. Волки её слушались, другие птицы и звери. В основном доставалось пастухам, ибо желала она отмстить за себя Василю; видно, не могло успокоиться её обманутое и поруганное сердце...
Так что по всему видно, парень, что встречаешься ты сейчас с лесным духом той девушки, и чем это для тебя закончится - не знаю... Удивлён я, что покуда ты живой... - закончил речь Ефим.
Все ещё больше изумились, а Прохор не поверил:
-Не может быть, - говорит он, - этого. Она - настоящая. Это вы мне от зависти говорите. - И дальше даже слушать не стал.
А мужики решили разведать да выследить, с кем же действительно Прошка встречается, раз это так. Пошли как-то за ним следом некоторые, когда он стадо пас, вдоль леса, прячась в тени деревьев. И увидали вдруг, что подходит в нему существо страшное, лохматое, горбатое, до того омерзительное, что кто лицо рассмотрел - тому плохо стало... Хотели было мужики пойти выручать Прошку, да накинулся на них в это время рой диких пчёл, и так погнал их с леса-поля, что еле до речки добежали, чтобы в воде от него скрыться...
А Прошка же был счастлив. Уж и матери своей сказал, что невесту скоро в дом приведёт.
Рассказали всё то мужики кузнецу Игнату. Жаль ему стало простодушного и безотказного парня. "Пропадёт ведь ни за грош, - думал кузнец,- Съест его лесная нечисть." И поделился он с дочкой своей, Наташкой, с тем ещё, чтобы на парня не обижалась: охмурила его неведомая сила, не хозяин он себе сам...
Наташа же, выслушав отца, пошла в храм, да поставила за себя и Прошку свечку за здравие, Устинье же - за упокой. А ещё одну свечку понесла к тому месту в лес. Зажгла её в полночь, не убоялась, и стала звать дочь лесника.
-Приди, - говорит, - ко мне, Устинья. Объясни, за что мучаешь моего любимого? Отпусти его, ведь он тебе ничего плохого, как и я, не сделал. За что разводишь нас? Прости тех, кто тебя, да отца твоего оскорбил да обидел.... - А саму знобит от страха, чувствует она, что слышит её Устинья, и недовольна просьбой той, ревнует она к Прохору.
Творит периодически девушка молитву, крестится. А сама уж и не рада, что в лес зашла. Темным темно вокруг, холодно стало. Да совы ухают, пролетая над ней, словно понимая всё. Да трава под ногами шевелится...
Тут выскочил на неё из чёрного бурелома медведь. Девица только успела рукой, где свеча была, загородиться. А зверь размахнулся и вдарил ей по спине так, что отлетела Наталья к корням дубовым, и упав, потеряла сознание.
Наутро пришла в себя, из бурелома выбралась. Уж и тому была рада, что живая осталась.
Ну а Прошка в последний раз виделся со своей Устиньей. Вышла она к нему снова на пастбище, обнял он её, а лесная красавица говорит:
-Вижу я, умеешь любить ты крепко: никого не послушал, ни на что не позарился; и не предал меня, верен был. За то и не погубила я тебя, и отпускаю, так как утешил ты своею любовью моё огорчённое сердце. Утолилась моя жажда мести. Не хочу больше никому мстить, успокоилась моя душа. А у тебя будет жена: верная, любящая, такая, какой ты достоин. Не буду я рушить тоё счастье...
Пастух и слушать её не желает:
-О чём ты говоришь? Я уже хотел знакомить тебя с матушкой, а ты о расставании? Сердца у тебя, как я погляжу, нет?...
Но Устинья только усмехнулась ему на это, посмотрела в его голубые глаза последний раз да обожгла таким жарким поцелуем, что потерял Прохор сознание...
Выхаживала его после этого Наталья в доме отца своего ровно год. Ведь был Прохор, словно младенец: ни ходить, ни говорить не мог. Лишился памяти он после того поцелуя.
Но за этот год, что видел он труды, заботу, слёзы и любовь Натальи, полюбило его сердце девицу и отпустил он в душе дочь лесника. Лишь иногда, услышав в лесу ночной волчий вой, думает он: где летает душа лесной красавицы Устиньи?... Всё ли у неё хорошо?...
