В старой корчме, уставленной пыльной мебелью и жарко натопленным камином меж засаленных столов ловко передвигалась девушка. Она огибала крутыми бедрами постояльцев, стараясь не задеть их и не дать грязным рукам иноземцев ухватить ее за ногу чуть ниже спины.
- Эй, детка, - позвал девушку мрачноватый тип с отсутствующим правым глазом, который был прикрыт перевязью. Он держал в руке опустевшую глиняную кружку и явно намекал девушке, что пора снова наполнить его посуду пенящейся хмельной жидкостью.
- Сию минуту, - девушка быстро подхватила с прилавка кувшин и налила напиток в кружку одноглазого, тот весело подмигнул ей единственным оком и ловко сунул в руку медную монетку.
- Мабби, не забудь, что чаевые мы делим пополам, - напомнила девушке своим скрипучим голосом хозяйка корчмы Гретта, Мабби лишь покорно опустила глаза, соглашаясь с правилами, установленными хозяйкой заведения у дороги.
Корчма досталась Гретте по наследству от почившего мужа, который не только сколотил небольшое состояние, содержа постоялый двор, но и отправился к праотцам слишком сильно налегая на горячительные напитки. Гретта вдовствовала семь лет, за это время к ней сватались самые видные женихи несмотря на то, что Гретта была далека от идеала, она решила, что не стоит делить свой доход с кем-то еще и продолжала заниматься хозяйством в одиночку изредка нанимая себе в помощницы молодых девушек для обслуживания номеров и готовки угощений. Вдове шёл уже сорок пятый год, ее тело заметно погрузнело и характер вконец испортился, поэтому она нередко поколачивала своих подчиненных и старалась платить им как можно меньше, накладывая свою мохнатую лапу на любые доплаты постояльцев будь то чаевые или тайно подаренные медные монеты, которые не укрылись от хозяйского взора. Девушки предпочитали спокойно расставаться с деньгами, зная, что в округе крайне сложно найти достойный заработок и крышу над головой, которую Гретта предоставляла за вполне умеренную плату.
Мабби появилась на пороге корчмы осенью, она сразу показалась Гретте подозрительной, но на ее счастье в корчме как раз не хватало слуг для следующего сезона, прежние служанки уехали в другой город, а их места пустовали, и никто не стремился их занять, так что Мабби появилась как нельзя вовремя. Гретта присмотрелась к девушке, отмечая, что та слишком хорошо сложена и слишком быстро и беспрекословно выполняет любые ее поручения, что не водилось за другими служанками. Мабби была молчалива и скромна, никогда не позволяя с постояльцами ничего лишнего и пресекая любые попытки позвать ее к себе в комнату. Пожалуй, это льстило Гретте, ведь она тоже на дух не переносила мужской компании и была крайне недружелюбна с постояльцами мужского пола, коих было абсолютное большинство, да и люди то были все суровые да лихие. Сразу и не поймешь - то ли бродяга с золотых приисков севера, то ли разбойник с большой дороги. Впрочем, в корчме все соблюдали негласные правила и не шалили, лишь изредка дело доходило до перепалки под действием горячительных напитков, но ссоры тотчас прекращались едва Гретта заходила в зал и басом призывала всех немедленно убираться вон.
В любом случае к Мабби нужно присмотреться, думала Гретта, исподтишка наблюдая за девушкой, которая продолжала разносить тарелки с ужином на столы посетителей, которых в этот час было довольно много.
- Смотри, Гретта так и ест тебя глазами, - шепнула служанка Луиза на ухо Мабби, когда та проходила мимо нее.
- Я не против, - Мабби пожала плечами и сгрузила со своего подноса тарелки на один из столов, за которым восседала компания лесорубов, закончивших работу в этом сезоне и собирающихся на зимовку за стены замка Ларгаф.
- Какая она все-таки вредная старуха, - Луиза сморщила свой носик и тотчас весело рассмеялась, когда один из лесорубов шлепнул ее по заднице.
Луиза была моложе Мабби и не отличалась высокой нравственностью и интеллектом, поэтому часто попадала в самые неприятные истории, когда постояльцы зазывали ее в свой номер, обещая жениться на ней, но наутро ее мечты таяли вместе с обещаниями молодых мужчин, которые скрывались из корчмы едва наступал рассвет.
- Смотри, Мабби, - Луиза наивно улыбалась молодому лесорубу, который демонстрировал ей ответную улыбку, с двумя отсутствующими передними зубами, которых он лишился на валке леса, - какой хорошенький парень, наверняка он не женат, как ты думаешь?
- Лу, перестань отвлекать меня от работы, - нахмурилась Мабби, отмечая, что парень вполне был бы не дурен собой, если бы посетил зубного шамана, который бы убрал эти жуткие коридоры в его ротовой полости, - если Гретта увидит, что ты строишь ему глазки, то тебе снова влетит.
- Старая карга просто не знает, что такое любовь, - Луиза закатила глазки и снова улыбнулась молодому лесорубу.
- Можно подумать, что ты много об этом знаешь, - шепотом ответила Мабби, но сделала это так, чтобы та ее не расслышала.
Дверь в помещение неожиданно отворилась, впуская холод с улицы, и в зал протиснулась огромная фигура, заслонившая весь дверной проем. Постояльцы тотчас воззрились на человека, пришедшего в корчму и поспешили отвести свои взгляды, наткнувшись на колючий взор пришельца. На его поясе висел широкий меч, еще один, закутанный в ветхую ткань, покоился за спиной рядом с арбалетом. Человек переступил порог корчмы и тотчас направился к самому дальнему столу, расположенному в углу, дальше всего от камина. Сюда почти не попадал свет от свечей светильника под потолком, а на столешнице едва горела единственная свеча. Мужчина шумно присел за стол и знаком подозвал к себе служанку.
- Мабби, обслужи его, - Гретта качнула головой в сторону незнакомца, сразу определив в нем опасного человека.
Мабби тоже почувствовала, что с этим незнакомцем шутки плохи и невольно проверила, надежно ли закреплен кинжал в складках ее одежды, чтобы можно было как можно быстрее им воспользоваться.
- Чего желаете? – вежливо спросила Мабби мужчину, который даже не поднял на нее глаз.
Лицо его скрывали грязные свалявшиеся волосы, которые доходили ему до самых плеч, большие узловатые руки он положил на столешницу. Мабби только подойдя поближе рассмотрела, что вместо плаща незнакомец носил медвежью шкуру, что было знаком того, что мужчина прибыл из далекого севера, где обитали свирепы племена Ганнов.
- Я отведаю горячего ужина, - низким хрипловатым голосом ответил мужчина, - там на дворе остался мой конь, ему нужен овес и стойло, плачу золотыми.
После упоминания оплаты золотыми, некоторые постояльцы стали коситься на него, не скрывая своей зависти, ведь у местных никогда не водилось ничего кроме медных монет Королевства. Впрочем, никому и в голову не пришла мысль ограбить этого странного постояльца, он был слишком хорошо вооружен и явно не боялся никого из присутствующих.
- Придется немного подождать, - предупредила Мабби, - повару потребуется время, чтобы приготовить еще одну порцию.
- Тогда поторопи его, - мужчина перевернул руку и щелчком подбросил в воздух медную монету, которую Мабби схватила на лету, выдав себя с головой.
- А ты не теряешь хватки, - мужчина усмехнулся и рукой убрал грязные волосы, предоставляя девушке самой понять с кем она разговаривает.
Едва Мабби разглядела лицо незнакомца, как тотчас побелела, чуть не выронив из рук медную монетку, которую так ловко поймала в воздухе.
- Честно говоря я не ожидал тебя здесь встретить, - он тепло улыбнулся и постарался вывести Мабби из ступора, - тебе лучше поспешить с заказом, иначе хозяйка начнет подозревать неладное.
Мабби слишком споро побежала на кухню, чем привлекла внимание подозрительной Гретты, которая тотчас поняла, что с этим господином в медвежьей шкуре что-то не так. Она вышла из-за стойки, за которой коротала время ужина и направилась к незнакомцу, надеясь потребовать объяснений кто он и зачем сюда пожаловал, но наткнулась на такой холодный взгляд, что буквально проглотила язык, растеряв свой воинственный пыл.
- Вам нужен ночлег? – Гретта прочитала в глазах незнакомца только одно – с этим человеком не стоило шутить.
- Мне нужна комната на одну ночь, - кивнул головой мужчина, - на рассвете я уеду.
- Знаете, у нас тут не принято обнажать оружие, - предупредила его Гретта, - будьте добры, не нарушайте наших правил.
- Я чту законы севера мадам Гретта, - ответил незнакомец, демонстрируя хозяйке корчмы свои белые крепкие зубы и ввергая ее настоящий ступор знанием ее имени, хотя Гретта могла поклясться своей жизнью, что никогда не встречала этого человека.
- Единственным моим желанием будет лишь одно, - продолжил он, сделав небольшую паузу, - я хочу побеседовать с девушкой, которая приняла у меня заказ. Мне нужно кое о чем расспросить ее, думаю, вы будете не против?
Гретта была бы счастлива отдать Мабби ему на съедение, лишь бы он поскорее покинул ее корчму и никогда больше сюда не возвращался, поэтому она только утвердительно кивнула головой, удалившись обратно за свою стойку и даже боясь смотреть в сторону, где расположился мужчина в медвежьей шкуре.
- Он хочет с тобой поговорить, - голос Гретты заметно дрожал, что не могло не скрыться от внимания Мабби, - будь осторожна, он похож на охотника за людьми.
Мабби вдруг стало так смешно, что она едва не рассмеялась на замечание Гретты, поэтому поспешила с подносом к столу незнакомца. Водрузив на стол дымящийся ужин и кувшин с вином, Мабби встала по стойке смирно, ожидая от мужчины нового заказа.
- Присядь, Мабина, - мужчина глазами указал на стул напротив себя, - Гретта ничего тебе не скажет, если у нее хватит ума не связываться со мной.
- Хм, - Мабби не решалась сесть на стул и продолжала стоять, - как ты узнал, что я здесь?
- Я подумал, что ты заберешься как можно дальше от Королевства Н’гор, чтобы тебя не смогли отыскать наемники из Клана теней, - поделился своими соображениями мужчина в медвежьей шкуре, - поэтому самым лучшим вариантом было отправиться на север, где тебя никто не знает.
- Если тебе удалось меня отыскать, то и они вполне могут сюда добраться, - Мабина вздохнула и опустилась на стул.
- Тебе удалось одурачить хозяйку корчмы? – усмехнулся мужчина.
- Она хоть и достаточно подозрительная, но простая и добрая женщина, хотя скрывает это, - девушка невольно бросила взгляд на Гретту, которая тоже посматривала на странного постояльца и Мабби.
- Зачем ты пришел сюда, Танет? Уж явно не затем, чтобы проведать старую боевую подругу по Приграничному гарнизонц? – она подняла брови, отлично понимая, что Танет заявился в такую даль не просто так.
- Ты крайне проницательна, Мабина, - усмехнулся Танет, - от тебя ничто не утаится. Я хочу предложить тебе довольно опасное путешествие в пустыню Каракутты, чтобы отыскать Тайную башню.
Мабина не смогла сдержать смех.
- Ты серьезно считаешь, что легенды о Тайной башне не выдумка?
- До меня дошли слухи, что мадам Сан’дье удалось найти в песках Каракутты это запретное место, - шепотом проговорил охотник, приблизив свое лицо к лицу Мабины.
- Ты видел ее и говорил с ней, чтобы так утверждать? Мне кажется, что ты слишком много времени провел на севере среди племени Ганнов и совсем перестал отличать ложь от правды, - парировала Мабина.
- Я всего лишь забрал вещь, которая принадлежала мне, - спокойно ответил Танет.
- Так зачем тебе Тайная башня, ты ведь даже не волшебник как Валрох или Прия? – после упоминания этих имен лицо Танета потемнело.
- Прости, я не хотела напоминать тебе о них, - спохватилась Мабина, в ее памяти тоже еще не померкли воспоминания о полыхающей хижине в Проклятом лесу.
- Я до сих пор не могу поверить, что их больше нет, особенно после всего пережитого вместе, - Танет нахмурился, каждое слово давалось ему с трудом и сердечной болью.
- Я собираюсь отправиться на восток, так ты составишь мне компанию? – Танет посмотрел на Мабину, ожидая получить утвердительный ответ, но девушка молчала.
- Боюсь, что не в этот раз, Танет, - ей не хотелось признаваться Танету да и самой себе, что ей нравилось работать у Гретты, где в ее обязанности не входило убивать людей за деньги, как это было в Клане теней или Приграничье, где она провела немало лет, сражаясь с нечистью.
- Что ж, в любом случае я был рад снова тебя повидать, - его губы тронула грустная улыбка, он предполагал, что Мабина может отказаться, поэтому не был разочарован, понимая, что девушка тоже хотела пожить спокойной жизнью, а не рисковать ежесекундно своей головой, что происходило постоянно, если она находилась в компании Танета.
- Прости, но я не собиралась до седых волос орудовать своими мечами, - пыталась оправдываться Мабина, - иногда нужно остановиться и жить как все.
- Я понимаю, - Танету тоже хотелось забраться в самый дальний угол королевства и никогда из него не выбираться, но он не мог преодолеть себя и оставить все как есть, пока королевство раздирали междоусобицы.
- Я приготовлю тебе комнату наверху, - Мабина поспешно встала и отправилась по деревянной лестнице на второй этаж, где находились комнаты постояльцев корчмы.
Танет оглядел людей, сидевших в зале, но никто из них не показался ему знакомым, хотя он точно знал, что даже в такой глуши обязательно найдутся соглядатаи лорда Армана. Вряд ли злопамятный лорд оставит в покое того, кто ушел у него из-под носа, покинув замок Ларгаф после его осады.
Расправившись с ужином и отведав недурного для этих мест вина, Танет поднялся в свою комнату и, не раздеваясь, завалился на чистую постель, лишь сняв со спины арбалет, который положил рядом на кровать. Он знал, что продолжения разговора с Мабиной не будет, поэтому твердо решил убраться из корчмы в полном одиночестве, едва рассветет.
- Кто этот звероподобный господин? – Луиза с жаром расспрашивала Мабину о Танете, ее глаза так блестели, что она не могла этого скрыть.
- Он лишь спрашивал меня о том, по какой дороге лучше отправиться на восток, - соврала Мабина, убирая со столов грязную посуду, когда зал корчмы опустел, и все постояльцы отправились спать.
- Ни за что не поверю, что он не приставал к тебе, - глаза Луизы хитро блестели.
- Я не так красива и молода как ты, Лу, - Мабби сделала комплимент Луизе, - у меня нет ни единого шанса составить тебе конкуренцию.
- Ты говоришь глупости, - щеки Луизы залились пунцовой краской, но ей было приятно, что Мабби так отзывается о ней, - как думаешь, мне стоит навестить этого господина сегодня ночью?
- Я бы не советовала, - серьезно ответила Мабина, - боюсь, что он спит с заряженным арбалетом и продырявит любого, кто войдет к нему без стука.
- Да брось, - всплеснула руками Луиза, - ты просто боишься, что я уведу его у тебя из-под носа.
- Я бы ни за что не стала связывать с ним свою жизнь, Лу, - спокойно ответила Мабби, собирая со стола глиняные кружки, - это слишком опасно.
- Ты такая зануда, Мабби, - Луиза была намерена посетить Танета, чего бы ей это не стоило, но Мабина не стало более ее отговаривать, надеясь, что Танет преподаст этой легкомысленной особе урок.
Когда Мабина поднялась в комнату для слуг, то не обнаружила там Луизу. Она присела на край кровати, выудив из складок своей юбки кинжал, и положила его под подушку, затем легла на постель и уставилась потолок, на котором плясали отблески огня от свечи. На нее вдруг навалились воспоминания о битве с Темным властелином в Приграничных землях, когда на поле боя пал весь гарнизон.
- Эх, Танет-Танет, - где-то в глубине души Мабине тоже хотелось отправиться вместе с охотником в далекие земли, но жизнь в глуши, наконец, подарила ей тот покой, о котором она так давно мечтала.
Мабина после расставания с Танетом долго не могла найти для себя места, скитаясь от поселения к поселению и забираясь все дальше на север, где климат был куда суровее, чем в Приграничье, пока, наконец, не набрела на корчму у дороги. На ее пути нередко попадались лихие люди, которые вынуждали ее применить силу, теперь их тела покоились на пустырях или лесных чащобах. Чтобы не вызывать подозрений, Мабине пришлось расстаться со своими клинками, оставив только один кинжал для самозащиты. Переступив порог корчмы, Мабина претворилась послушной деревенской девушкой с тяжелой судьбой, которая бежала от войны королевства с племенами Санг’хи. Гретта поверила ей, ведь на пороге ее корчмы беженцы были частыми гостями. Она сжалилась над Мабиной, представившейся как Мабби и предоставила ей кров и пищу в обмен на работу. Несколько месяцев Мабина вела себя как волчонок, ожидая, что убийцы из Клана теней придут за ней и потребуют вернуть старые долги или же о ней вдруг вспомнят ищейки лорда Армана, но время шло, а в корчме не появлялись подозрительные люди кроме грозных северян, промышлявших добычей золота и охотой на диких зверей. Через некоторое время Гретта наняла Луизу, которая стала для Мабби настоящей подругой, но и она ничего не знала о прошлом Мабины, эту страницу своей биографии Мабби предпочитала держать закрытой для всех. Луиза была простодушной и наивной девчонкой, но никогда не отказывала в помощи Мабби. Вот и сейчас Мабина волновалась за нее, ожидая, что в конце коридора, где находится комната Танета, заслышится шум, но вместо этого в двери ее комнаты раздался осторожный стук, заставивший Мабину выхватить из-под подушки кинжал и осторожно подкрасться к двери.
- Кто там? – Мабина ожидала услышать голос одноглазого, который присматривался к ней весь вечер, но неожиданно ей ответил Танет.
- Мабина, ты должна сейчас же пойти со мной.
- С какой стати! - Мабина накинулась на охотника, едва отворив дверь, но мгновение спустя заметила, что на его лице виднеется тонкий порез, - что случилось с твоим лицом?
- Пойдем, ты сама все поймешь, - Танет протянул руку, но Мабина проигнорировала его просьбу, и сама проскользнула в коридор.
- Кажется Луиза оказалась не той за кого себя выдавала, - Танет пытался объяснить произошедшее в его комнате минуту назад.
- Только не говори мне, что ты принял ее за воровку или наемницу и пригвоздил стрелой к стене? - Мабина была в гневе, сердясь на Луизу за то, что та не послушалась ее и все же нанесла визит к Танету.
Танет замер на полпути, удивленно всматриваясь в лицо Мабины в полутемном коридоре, в конце которого горела единственная свеча.
- Почему ты застыл как истукан? – Мабина рассердилась, что снова приходится разговаривать с Танетом.
- Мабина, Луиза пришла за тобой, она из Клана теней, - спокойно проговорил Танет.
- С чего ты взял? – растерлась девушка, заглядывая в комнату охотника, и обнаружив на полу комнаты безжизненное распростертое тело служанки.
- О Боже! – Мабина бросилась к Луизе, которая еще дышала, - Танет ты спятил?
- Она набросилась на меня с кинжалом, - попытался оправдать свои действия Танет.
- Да у нее отродясь не было холодного оружия, она даже боится хлеб на кухне резать…, - неожиданно Мабина разглядела в руке Луизы кинжал особой ковки, такими кинжалами пользовались только наемники Клана теней.
Мабина подняла кинжал и узнала письмена на рукояти, говорившие, что обладатель этого оружия крайне опасен.
- Луиза, что же ты наделала? – вопрошала Мабина, едва Луиза открыла глаза и увидела перед собой подругу.
- Мабби… - изо рта Луизы вырвался тяжелый стон, - Мабина, - она попыталась улыбнуться, но изо рта тотчас вытекла струйка крови, - Клан теней знает где ты, но нашей целью была не ты, а – он.
- Лу, что ты такое говоришь? – Мабина не могла поверить, что прожила бок о бок несколько месяцев с наемницей из синдиката убийц, от которых так долго пыталась скрыться.
- Дафия ищет тебя, - закашлявшись проговорила Луиза, - тебе нужно уходить…
- Лу, все будет хорошо, - Мабина держала в своих руках голову Луизы, чувствуя, как жизнь покидает тело девушки.
- Прости меня, Мабби, - девушка закрыла глаза и перестала дышать.
- Она права, - Танет положил руку на плечо Мабины, но она невольно одернула плечо, сбрасывая его руку, - нужно уходить отсюда, возможно она не единственная кто присматривал за тобой.
- Я бы на твоем место боялась другого, - Мабина резко вскочила на ноги, держа в руках кинжал Луизы, направленный острием на охотника, - Лу сказала, что Клан теней охотится за тобой. Ответь мне, охотник, зачем синдикату нужна твоя голова и кто их нанял?
- Я расскажу тебе все, что знаю, как только мы уберемся отсюда подальше, - заверил ее Танет.
- Черт, я целых полгода жила как в сказке, пока не появился ты и снова все не испортил, - горячилась Мабина, не спешившая убирать кинжал.
- Снова? – на лице Танета читалось недоумение.
- Едва ты встречаешься на моем пути как все встает с ног на голову, - Мабина была в ярости, - и если ты думаешь, что я вдруг изменю свое решение и отправлюсь с тобой на край света, то ты сильно ошибаешься.
Стоило ей произнести эти слова, как рядом с ее головой просвистела стерла, которая воткнулась в стену, заставляя Танета броситься вперед и повалить Мабину на пол. Не успел Танет подняться на ноги как в комнату вошли двое – одноглазый мужчина, делавший за ужином знаки внимания Мабине и его спутник, не менее странный хромой мужчина, державший в руках арбалет.
- Не надо было хвалиться своим золотом, парень, - неприятно засмеялся одноглазый, но его пыл тотчас поник, едва он разглядел на полу тело Луизы, - а это еще что такое?
Танет воспользовался заминкой и поднял с пола упавший в запале схватки с Луизой меч, который был завернут в грязное тряпье. Он выставил его перед собой, сжимая рукоять двумя руками, и встал в оборонительную позу.
- Хочешь драться с нами этой палкой, - засмеялся хромой, который уже потянулся за второй стрелой, но был пронзен мечом Танета насквозь.
- Я бы не стал недооценивать мастерство охотника, - в глазах Танета плясали недобрые искры, а одноглазый уже понял, что не успеет сделать замах своим коротким мечом, чтобы нанести охотнику хотя бы один удар.
- Может разойдемся миром? – взмолился одноглазый, который до сих пор не мог понять, как Танету удалось разделаться с его товарищем даже не обнажая клинок.
- Я заберу твою лошадь, - вдруг заговорила Мабина.
- Я согласен, - не стал торговаться одноглазый, он тотчас получил удар в висок и кулем упал на пол рядом со своим товарищем и Луизой.
- Я прикончу тебя, Танет, - прошипела Мабина, она ототкнула охотника и первой вышла в коридор, стараясь как можно тише ступать по полу, который предательски скрипел.
Когда они спустились в конюшню и оседлали лошадей, Танет проговорил:
- Все же, я рад, что все вышло именно так.
- Луиза была славной девушкой, Танет, - Мабина грозно посмотрела на охотника.
- Среди вас нет славных девушек, только профессиональные убийцы, - поспешил напомнить ей Танет, выезжая на своем коне на дорогу, теряющуюся во мгле.
- А кто такая Дафия? – Танет вдруг припомнил имя, произнесенное Луизой перед смертью.
- Тебе лучше не знать этого, - Мабина стегнула свою лошадь поводьями, и та пошла рысью.
Главы: вторая, третья, четвертая, пятая, шестая, седьмая, восьмая, девятая, десятая, одиннадцатая, двенадцатая, тринадцатая, четырнадцатая, пятнадцатая, шестнадцатая, семнадцатая, восемнадцатая, девятнадцатая, двадцатая, двадцать первая, двадцать вторая, двадцать третья, двадцать четвертая, двадцать пятая, двадцать шестая, двадцать седьмая, двадцать восьмая, двадцать девятая, тридцатая, тридцать первая, тридцать вторая, тридцать третья, тридцать четвертая, тридцать пятая, тридцать шестая, тридцать седьмая, тридцать восьмая, тридцать девятая, заключительная.
