Охотник лежал на спине, глядя на ночной небосклон. Как ни странно было это осознавать, но он чувствовал себя в относительной безопасности, хотя что-то все равно мешало ему спокойно закрыть глаза и забыться крепким сном. Он размышлял о том, как совсем недавно считал Прию и Валроха погибшими в огне, а теперь они снова путешествуют вместе. Жизненные повороты оказались настолько непредсказуемыми, что ему вновь пришлось оказаться в одном отряде с Мабиной, встретиться с кровожадным северянином Бефангом и серпийской воительницей Вербой. Он бросил взгляд на спокойный профиль Мабины, которая тихонько сопела в ночной тишине, потом перевел взор на старика-волшебника и девочку-мага. Сколько им вместе пришлось пережить…
Абдул по-турецки сложил ноги и сидел, продолжая следить за костром, изредка он поглядывал на невольных гостей и быстро отводил взгляд, возвращаясь к созерцанию огненных всполохов. Танет припомнил, что и он когда-то сидел так перед костром вместе со слепой сестрой, когда родителей заточили в замке по ложному приговору лорда, тогда матери удалось уберечь детей от пленения и они пустились в бега. Если признаться честно, то и клинок лорда он похитил исключительно из чувства мести, которое в итоге привело его к ссылке в Приграничье, где он и нашел свое истинное призвание и стал охотником.
– Парень, ты бы вздремнул, – Танет шепотом обратился к Абдулу, но тот отрицательно покачал головой.
– Я должен охранять покой гостей Максуда-Аль-Хазреда.
– Не переживай – мы никуда не денемся и вряд ли кто-нибудь решится на нас здесь напасть.
– Все равно я не смогу заснуть, – признался Абдул и подпер голову рукой.
– И я…
К утру стало совсем холодно и Танету пришлось завернуться в плащ, но едва на востоке появились первые признаки восхода и небо окрасилось в багровые цвета, как воздух стал быстро нагреваться. А заснувшая на несколько часов природа снова стала оживать.
По мере того как солнце поднималось все выше и выше над горизонтом, Танет в полной мере мог оценить то место, в котором им удалось оказаться. Перед ним открылась поистине фантастическая картина, которую он не мог рассмотреть так как оказался в оазисе в кромешной темноте. Теперь солнечные лучи освещали диковинные деревья с не менее диковинными плодами, которых охотник раньше не встречал и даже не знал их названий. Прямо над головой возвышались остролистые пальмы с мохнатыми плодами, похожими на свернувшихся животных. Кустарники отличались яркой зеленью, какую не встретишь в королевстве. Эти растения были будто наполнены зеленой краской, в них было столько жизни, что казалось, если кожица лопнет, то на землю потечет ярко-зеленая кровь. Охотник хотел спросить о названиях растений и деревьев Абдула, но тот спал сидя, по-видимому, совсем не испытывая в этот момент никаких неудобств. И правда, Танет когда-то слышал, что кочевники могут спать прямо в седле, пока лошадь несет их по песчаным дюнам.
Только сейчас охотник заметил, что Верба тоже проснулась и впечатленная смотрела на великолепие, открывшееся вокруг. Она привстала и потянулась, морщась от неприятных ощущений в затекшем теле. Едва она пошевелилась как Абдул открыл глаза и стал наблюдать за ними, ожидая, когда ото сна пробудятся все остальные.
«Как не крути, а Абдул настоящий воин, – размышлял Танет, – по крайней мере, только настоящий воин способен не сомкнуть глаз, когда рядом столько вооруженных людей, а у него самого нет никакого оружия».
Когда все заворочались и стали продирать заспанные глаза, Абдул молнией скрылся в густых зарослях неизвестных растений и уже через несколько минут вернулся с медным чайником и пиалами. Чайник он водрузил на костер и тот вскоре закипел, распространяя вокруг пряный аромат.
– Что за божественный запах? – Мабина принюхалась, пытаясь сравнить его с теми напитками, которые в своей жизни ей удалось попробовать.
– Это кофе, мадам, – Абдул расплылся в улыбке, ему приятно было осознавать, что он вполне способен в столь юном возрасте удивить прекрасную девушку.
– А где здесь можно умыться и привести себя в порядок? – Верба лишь поморщилась от запаха кофе и встала на ноги, оказавшись вдвое выше маленького кочевника.
– Совсем рядом в той стороне протекает живительный ручей, – Абдул указал рукой в направлении ручейка, – но женщине нельзя брать воду, это может сделать только мужчина.
– А как насчет того, чтобы умыться? – Танет не хотел гневить кочевников и уж тем более оказаться невежественным в отношении их культа воды.
– Нужно смочить водой кусочек ткани и протереть лицо, – предупредил Абдул, – будет лучше, если я сам покажу вам как это делать.
Все были вынуждены согласиться и стройным как на параде отрядом направились к воде. Ручей оказался вовсе не маленьким, скорее он напоминал небольшую речку, текущую через диковинный лес, нежели ручей в привычном понимании жителей равнины. Вода в ручье оказалась настолько прозрачной, что было трудно определить насколько он глубокий. Абдул ловко смочил кусочек ткани и вытер свое лицо, затем сухим концом вытер влагу на коже, тем самым продемонстрировав как следует использовать воду.
– Я так понимаю, что искупаться с дороги не выйдет, – саркастически заметила Верба и проделала процедуру обтирания по законам кочевого племени.
Остальные последовали примеру серпийской воительницы, боясь, как бы капля с лица или кожи не упала обратно в ручей, что считалось осквернением.
– Но воды же вполне достаточно, – Прия нахмурила брови, глядя как люди экономят ее.
– Кочевники верят, что осквернение воды повлечет за собой катастрофически последствия, – шепнул ей Валрох, – поверья рассказывают, что Великий отец может отнять воду и ручей высохнет в мгновение ока.
– Но ведь так не бывает, – засомневалась в словах старого волшебника девочка.
– Землетрясений тоже просто так не бывает, – усмехнулся охотник, напомнив Прии, как она сама стала причиной подобного явления в Храмовой впадине.
– И целый лес не пропадает сам по себе, – между прочим проговорила Верба.
Прия насупилась, но, все же, проделал точно такую же процедуру умывания, после чего все вернулись к костру, где Абдул разлил по пиалам чудесный напиток. В его руках неожиданно появился мешочек, где прежде хранились сладости, но на этот раз в нем оказались совсем другие гостинцы. Он высыпал на большое медное блюдо горсть коричневых плодов и первым взял один из них, чтобы продемонстрировать гостям, что не собирается их отравить. Абдул отправил плод в рот и энергично задвигал челюстями, призывая остальных присоединиться к трапезе.
– Вполне недурно, – Мабина первой схватила с блюда плод и отправила его в рот, запивая крепким кофе.
– Первыми вкушать плоды финикового дерева должны мужчины, – с опозданием предупредил ее Абдул, – но, так как я был первым, то можно считать, что все приличия соблюдены.
– Здесь право первого всегда принадлежит мужчинам? – голос Вербы оторвал всех от трапезы, на что Абдул просто кивнул серпийке и продолжил завтракать.
– Это право мужчины от рождения, – немного погодя, проговорил Абдул, – мужчины добывают пропитание, защищают жилище, ведут войны и захватывают рабов, разве они не заслужили это право?
– Серпийский народ с вами бы не согласился, – Танет решил, что лучше всего обернуть этот разговор в шутку, – у них женщины если не уравнены в правах с мужчинами, то точно стоят куда выше на социальной лестнице.
– Неужели женщина может быть счастливой, если мужчина в ее племени слаб? – вопрос повис в тишине и даже Верба не знала как лучше на него ответить.
– Все дело в волшебных силах, – нашелся Валрох, – у серпийцев женщины обладают магическими силами и только среди женщин могут быть могущественные волшебницы, поэтому мужчины скорее служат на вторых ролях, хотя и среди них есть прекрасные воины.
– Среди ваших женщин много несчастных, – сделал неожиданный вывод Абдул, – по мне так место мужчины не может занять никакая женщина, пусть она будет даже богиней и великой волшебницей.
– А ты умен не по годам, братишка, – Бефанг уже допивал третью чашку кофе, с каждым глотком чувствуя, как силы наполняют его огромное могучее тело. Он невольно поглядывал на задумчивую Вербу, наблюдая как изменилось ее лицо после слов Абдула.
– Не стоит вступать в бессмысленный спор, – поспешил уладить конфликт Валрох, – почти каждый из нас представитель своего народа и совершенно разных цивилизаций, где чтут свои традиции, но сейчас мы на земле Санг’хи, поэтому должны уважать их и традиции предков кочевого племени Максуда-Аль-Хазреда.
Танет с удовольствием выдохнул, когда старому магу удалось снять напряжение между участниками разговора и все снова стали нахваливать плоды финикового дерева и прекрасный терпкий напиток.
Не успело еще солнце подняться высоко как рядом с лагерем гостей возникла фигура воина, одетого в белоснежные одежды. Он ступал по песку так, будто его ноги вовсе не утопали в нем, а на его открытом лице сияла лучезарная улыбка.
– Как ночевали мои прекрасные гости? – Максуд обратился ко всем, но его взор был устремлен только на Абдула, поэтому все поспешили заверить его, что вполне отдохнули и не испытывают голода, утоленного трапезой.
Он проворно, но с достоинством опустился рядом с гостями и обратился к Танету:
– Наша встреча оказалось столь внезапной, что мы не успели толком познакомиться, но теперь у меня есть время, чтобы исправить это досадное упущение.
– Меня зовут Танет, – охотник взял на себя роль представить всех участников своего отряда и назвал имена своих спутников.
– Довольно странно видеть в одной компании серпийку, охотников Приграничья, северянина и волшебника, – подметил Максуд, – Что стало причиной такого союза?
– Как это не странно, но за каждым из нас охотятся Темные жрецы, – спокойно ответил Танет, не собираясь раскрывать перед кочевником всей правды.
– Видно вы здорово им насолили, раз вам пришлось объединиться, – усмехнулся Максуд, разглядывая гостей.
– Я убила двух жрецов, – выпалила Прия и на полянке воцарилась абсолютная тишина. Все уставились на девочку, ожидая, что в ту же секунду Максуд решит, что она слишком опасна и придется вступить в сражение.
– Девочка, если бы это оказалось правдой, то ты не прожила бы и дня, – Максуд посчитал реплику девочки шуткой, но ее сведенные к переносице брови, заставили его засомневаться, – неужели это правда?
– Боюсь, что так, – Танет со вздохом взглянул на Прию, но та по-прежнему смотрела на кочевника из-под насупленных бровей.
– Ума не приложу как такой крохе удалось победить темного мага, – Максуд выглядел озадаченным, – но если армия Темных жрецов заявиться прямо сюда, то я вряд ли смогу ее защитить.
– Кто бы сомневался…, – Верба закатила глаза, но ее никто не услышал.
– Лучше всего вам скрыться с глаз врага далеко на востоке, – немного подумав предложил кочевник, – там вы сможете найти защиту от магических сил жрецов. Мои люди не так сильны, чтобы противостоять волшебникам в открытом бою, особенно если их будет очень много.
– Мы вряд ли сможем безопасно путешествовать по пустыне без карты или проводника. Да и другие кочевники могут принять нас за врага и попробуют напасть.
– На этот счет можете не беспокоиться, я снабжу вас охранным амулетом, который даст проход на любую обетованную землю в пустыне Каракутты, – заверил охотника Максуд, – что касается карты, то у нас нет ни одного картографа. Все маршруты мы храним в голове, поэтому могу предложить вам только проводника.
– Это было бы здорово, – просиял Танет, озабоченный тем что они самостоятельно вряд ли смогут добраться живыми до следующего оазиса.
– Вашим проводником станет Абдул, – мальчика, услышав эти слова как приговор, замер на месте, боясь пошевелиться и зная, что любое слово Максуда для него – это закон, – Он достаточно хорошо знает местность вплоть до самых гор и поможет вам скрыться как можно дальше в песках.
– Вы уверены, что это правильный выбор? – Верба сомневалась в навыках будущего проводника, с нескрываемым презрениям взирая на худенького подростка.
– Не стоит беспокоиться по этому поводу, мадам Верба, – поспешил заверить ее Максуд, – парень свое дело знает. Он скорее умрет, чем не выполнит возложенную на него миссию.
– Как бы он не дал дуба слишком преждевременно, – процедила сквозь зубы серпийка, не доверяя выбору кочевника.
– Вам лучше всего отправиться в путь прямо сейчас, – Максуд протянул Танету серебряную табличку с незнакомыми письменами, – этот знак позволит вам беспрепятственно путешествовать по землям Каракутты и никто не посмеет вас тронуть.
– И что на нем написано? – Валрох внимательно осмотрел табличку в руках охотника, но не понимал ни слова.
– Что вы являетесь моей собственностью и любой, кто захочет прибрать вас к рукам, будет умерщвлен, – пояснил Максуд, наблюдая как вытянулись лица путешественников, – Я понимаю, что для вас это звучит не совсем приятно, но поверьте на слово, это единственное, что сможет защитить вас в пустыне. Иначе вас просто убьют.
– Выходит, что мы ваши рабы? – Мабина скривила губы и с презрением посмотрела на табличку.
– Боюсь, что если вы отправитесь в пустыню как вольные люди, то просто погибнете.
– А как насчет Абдула? – Верба обратила внимание на мальчишку, – Может, стоит спросить его мнение?
– Абдул согласен, – безапелляционно заявил предводитель кочевого племени и мальчишка начал спешно собираться в дорогу.
– Не нравится мне все это…, – Бефанг высказывал свое недовольство в довольно грубой форме, но Максуд сделал вид, будто не слышит северного варвара.
– Мы можем купить у вас лошадей? – Танету не хотелось передвигаться по пустыне пешком.
Максуд надолго задумался, переводя взгляд с одного чужеземца на другого, затем, что-то решив про себя, проговорил:
– За каждого коня я вынужден просить десять золотых.
– Да это просто грабеж! – возмутилась Мабина, но кочевник только пожал плечами, показывая, что торг в этом случае неуместен.
– Я согласен, – неожиданно быстро ответил охотник, – только для нашего большого товарища понадобится конь посильнее.
– Это не проблема, – спокойно произнес Максуд, он подозвал к себе Абдула и тот скрылся за деревьями.
Танет вытащил из-за пазухи мешочек с монетами, который за время их путешествия заметно полегчал и отсчитал запрошенную сумму. Максуд одобрительно кивнул и поспешил спрятать золото.
Мальчишка вернулся спустя десять минут, ведя под уздцы красивого белоснежного коня в яблоках, за ним покорно шли еще шесть лошадей, одна из которых разительно отличалась от своих соплеменников. У лошади с широкой грудью, посадка была значительно ниже, и сама она казалась коренастей и ниже ростом, но ее ноги оказались настолько мощными, что у Танета сразу отпали сомнения относительно того, кто должен на ней ехать. Она стала идеальным кандидатом на должность лошади Бефанга.
– Лошадь Абдула он оплатит мне сам, когда вернется, – Максуд сказал это нарочито громко, чтобы парнишка услышал его волю, – вы можете взять с собой припасы абсолютно бесплатно.
– Какая прелесть! – фыркнула Мабина.
– Абдул покажет вам дорогу, а я вынужден с вами попрощаться, – Максуд встал на ноги и отвесил легкий поклон, – возможно мы еще встретимся, если коварные маги не сумеют до вас добраться.
Танету показалось, что Максуд совсем не был в этом уверен.
– Парень, кажется тебя заочно приговорили к смерти, – заметил Бефанг, кладя свою мощную ладонь на плечо Абдула.
Юный кочевник потупил взор, шмыгнул носом, но быстро взял себя в руки и начал собирать вещи в дорогу. Правда, вещей у него оказалось не так много. Все они поместились в небольшую холщовую сумку. За спиной у мальчика висел специальный кожаный бурдюк для воды, а в ножнах на поясе покоился кривой меч кочевников – ятаган.
Абдул выдал каждому члену отряда по небольшому мешочку и все вместе они стали срывать причудливые мохнатые плоды. Мальчик учил отличать какие из них пригодны в пищу, а какие еще не созрели, при этом он казался грустным и сосредоточенным одновременно.
Когда со сборами было покончено и вещи собраны, Абдул взял своего коня под уздцы и повел отряд вон с оазиса. Местные жители смотрели на чужаков с нескрываемым недоверием, некоторые провожали Абдула тревожными взглядами, не понимая, почему такой юный член их племени сопровождает чужеземцев. Танет старался не смотреть в глаза кочевников, ему мерещилось, что стоит посмотреть на них без почтения как они тотчас обнажат клинки и прикончат его. По крайней мере, весь их вид говорил именно об этом.
Едва они вступили в пустыню и оазис остался за спиной, как Танет позволил себе выдохнуть и немного расслабился. Только здесь Абдул вскочил на коня и остальные заняли свое место в седле.
– И куда теперь, наш юный проводник? – Танету было жаль юношу, и он хотел хоть как-то приободрить мальчишку, который остался один на один с чужаками.
– Идем на восток, – уверенно объявил Абдул, прищурив глаза на солнце и осаживая горячего коня, переминавшегося под ним с ноги на ногу.
– Наконец-то добрый конь, – Бефанг взгромоздился на свою лошадь, которая даже ухом не повела. Она лишь недовольно всхрапнула, но северянин тотчас погладил ее по шее, давая понять, что он ей не враг.
– На восток – так на восток, – Танет понятия не имел, как отыскать Тайную башню и воспринял Абдула скорее, как соглядатая Максуда, нежели настоящего проводника, который поможет им скрыться от гнева колдунов.