– Идея кажется мне абсолютно безумной, – Мабина сидела за столом в избушке мадам Сан’дьи, где собрались все кроме Бефанга, которого пришлось перенести на телегу наружу, – У нас даже нет лошадей, чтобы отправляться на поиски Тайной башни в пустыню Каракутты!
– Вынуждена согласиться с «ночной ведьмой», – иногда так называли наемников Клана теней, поэтому Верба не преминула использовать это выражение в отношении Мабины, – У нас нет никаких запасов продовольствия, транспорта и никаких гарантий, что мы доберемся до этой мифической башни живыми.
– Я понимаю как это звучит, – Танет битый час доказывал всем собравшимся, что у них нет другого выхода кроме как отыскать тайную башню и раскрыть наконец, секрет волшебных клинков, которые достались охотнику и Прии, – но сидеть здесь и ждать пока Тёмные жрецы соберут целую армию и появятся на пороге этого дома, по-моему, куда худший вариант.
– План Танета мне нравится больше, чем ваша позиция, – высказал свое мнение старик Валрох, обращаясь к дамам, – не уверен, что мы сможем отбиться от темных колдунов в пустыне, впрочем, как и от кочевников Санг’хи, но сидеть и ожидать, когда зверь сам тебя найдет довольно безрассудно.
– Может, стоит попробовать спрятаться в другом месте? – запротестовала Мабина, – Королевство не такое уж и маленькое.
– Перестань, Мабина, – Танет отбросил волосы со лба назад, – они смогли найти нас в Приграничье, на севере и здесь – смогут найти где угодно, но мне кажется, что они очень бы не хотели, чтобы мы оказались все вместе. Они знают, что так с нами справиться будет гораздо сложней.
Прия выглянула в окно и заулыбалась – Бефанг сидел на телеге, свесив ноги, и мотал головой, пытаясь прийти в себя.
– Может спросим мнение нашего большого друга? – Прия кивнула за окно, привлекая внимание всех остальных.
– Мне кажется, что Бефанг пойдет с нами хоть на край света, лишь бы ввязаться в очередное опасное приключение, – мрачно подытожил Танет.
Он проворно встал из-за стола и покинул комнату, скрипнув входной дверью.
– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался Танет, убедившись, что Бефанг понимает кто перед ним стоит и что тот полностью пришел в чувства.
– Такое ощущение, что я перебрал с хмельными напитками, причем довольно серьезно, – Бефанг держался за больную голову, вероятно, все еще действовал яд, – Где это мы?
– Ох и задал ты нам работы, дружище, – за спиной охотника тенью возникла Мабина, – один из наемников ночных убийц сумел поразить тебя отравленной стрелой, но тебе повезло, что я оказалась рядом и у меня было с собой противоядие.
– Получается, что ты спасла мне жизнь? – Бефанг попытался улыбнуться, но его лицо исказила гримаса страдания.
– Можешь не благодарить, а то так мы вовек друг с другом не рассчитаемся, – усмехнулась наемница.
Но когда за спинами появилась серпийская воительница, Бефанг и думать забыл о головной боли и во все глаза уставился на статную высокую красавицу, что затмила для него все небо.
– Мне это снится? Я уже умер и попал на небеса? – Бефанг потер ладонями глаза, чтобы убедиться, что это не морок.
– Какой забавный северянин, – вымолвило божество и нахмурилось, глядя на бесплодные потуги Бефанга слезть с телеги и поприветствовать ее.
Для Бефанга серпийка казалась самим совершенством. Таких прекрасных дам он не встречал никогда, хотя мог похвастаться тем, что у него никогда не было дефицита в общении с женским полом. Таких прелестниц Бефанг не встречал ни на севере, ни на юге, где бывал лишь однажды еще в юности.
– О прекрасная воительница, простите мне, что я не могу приветствовать вас подобающе статусу воина, – плел околесицу Бефанг, заставляя смутиться Вербу, которая чуть не залилась краской и не прыснула в кулак, но сдержала свои чувства, – Я никогда не видел столь прекрасных дев-воительниц. Я буду рад послужить вам во всем и пойти с вами хоть на край света.
– Кажется, у нашего друга горячка, – шепнула охотнику Мабина, наблюдая как Бефанг рассыпается в комплиментах перед серпийской женщиной, которая для нее казалась слишком вульгарной, огромной и неповоротливой.
– Чтобы следовать на край света для начала нужно встать на ноги, – спокойно ответила Верба, когда Бефанг, наконец, спустил ноги с телеги и попытался встать, но тотчас завалился на бок и ухватился руками за колесо.
– Колосс на глиняных ногах, – Танет покачал головой и пришел на помощь товарищу, помогая ему подняться на ноги и опереться о край телеги.
Мадам Сан’дья неслышно ступала позади, неся в руках кружку с приятно пахучей жидкостью. Она протянула чашу Бефангу и потребовала, чтобы он тотчас выпил все до дна.
– Не бойся, Бефанг, – успокоила его Мабина, – это врачевательница мадам Сан’дья. Это благодаря ей ты все еще жив и идешь на поправку.
Великан покорно принял чашу из рук старушки и выпил настойку залпом, после чего его взор помутился, и он стал заваливаться на бок, а через мгновение уже снова спал богатырским сном, в котором видел прекрасную Вербу.
– Это снотворное? – уточнил Танет.
– Скорее успокоительное, – пояснила мадам Сан’дья, – оно выводит яд из организма. Ему повезло, что он такой большой, иначе яд убил бы его за пару часов.
Теперь спор о том, что делать дальше продолжился около повозки, где возлежал Бефанг, который оглашал округу своим богатырским храпом.
– Путь в Каракутту – дело решенное, – Танет уже устал от бесконечных разговоров, сейчас его тормозило только одно обстоятельство – это не боеспособность Бефанга, но как только он встанет на ноги, нужно будет немедленно отправляться в путь.
– Почему ты так уверен, что Тайная башня поможет Прии избавиться от проклятья волшебного клинка? – Вербе было все равно куда идти, главное – выполнить клятву Иллидии и защитить Прию.
– На самом деле я совсем в этом не уверен, – признался охотник, – просто мне кажется, что у нас нет другого выбора. Бесконечно скрываться от Темных жрецов не получиться, рано или поздно они все равно нас найдут.
– А если попытаться дать им бой, – неожиданно предложила Мабина, – твой клинок способен противостоять магии жрецов, а Прия так вовсе может одним взмахом меча прикончить колдуна.
– Как у тебя все просто, наёмница, – Верба ухмыльнулась уголком рта, – отбивать магически атаки волшебника – это одно, а сражаться с ним на равных простому смертному – это совсем другое. Что касается Прии, то я отлично помню, как повел себя ее клинок после схватки с Темным жрецом, этот своенравный кусок стали вполне может позволить себе убить свою хозяйку, чтобы сменить хозяина. Так что вопрос о бое с колдунами считаю преждевременным и довольно инфантильным. Если вы считаете, что Тайная башня откроет вам все секреты, то я пойду с вами хоть в пустыню, хоть за пределы Королевства, но знайте, что наш поход может оказаться пустой тратой времени.
– Ты не веришь, что Тайная башня существует? – Валрох сдвинул седые брови и с нескрываемым презрением уставился на серпийку.
– Я не сомневаюсь в ее наличии, – ответила Верба, – я почти уверена, что мы не попадем внутрь.
– Откуда такая уверенность у того, кто там никогда не был? – заинтересовался охотник, – Ты что-то знаешь и скрываешь от нас?
– На вашем месте, я бы задала несколько вопросов вашей врачевательнице, – загадочно ответила серпийская воительница и посмотрела прямо в единственный глаз старушки, которая слишком быстро отвела взгляд.
– Получается, что ты только видела башню, но не побывала в ней, так? – догадался Танет и с упреком воззрился на мадам Сан’дью.
– Не стоит обвинять ее в том, во что она так хочет верить, – неожиданно заступилась за старушку Верба, – я знавала в своей жизни нескольких серпийцев, сошедших с ума. Они утверждали, что своими глазами видели Тайную башню, но вот незадача – каждый из них был ослеплен на оба глаза. Вероятно, все они побывали в пустыне Каракутты и были ослеплены кочевниками, чтобы не смогли показать дорогу другим путникам. Но как вам удалось отделаться только одним глазом?
– Я попросила Санг’хи увидеть башню всего одним глазком, – голос Сан’дьи упал, – как видишь, они выполнили мою просьбу, но взяли с меня слово, что я никогда и никому не скажу где находится Тайная башня.
– Выходит, если мы все отправимся на ее поиски, то окажемся ослеплены, – с ужасом в глазах предположил Валрох, – полагаю, что путь к Тайной башне знают только кочевники и сами мы никогда ее не найдем.
– Кочевники не должны знать, что вы ищете именно ее, – неожиданно зашептала мадам Сан’дья, – если вы их встретите, а я думаю, что едва вы ступите на землю Каракутты, как они уже будут об этом знать, то не следует распространяться о цели вашего путешествия. Кочевникам достаточно знать, что у вас на хвосте Темные жрецы, только тогда они не откажут вам в помощи.
– Я думала, что кочевники служат Темным жрецам, – вступила в разговор Прия, – ведь это они осаждали замок Ларгаф.
– То были совсем не кочевники, – Танет припомнил разговор с капитаном Саэром, – то были люди лорда Гайзота, переодеты кочевниками Санг’хи. Мне еще тогда показалось странным, что они так неумело сражаются, ведь я слышал, что народ востока – искусные воины.
– Значит нас ждет знатная заварушка, – сквозь сон проговорил Бефанг, заставив присутствующих заулыбаться. Выходит, Бефанг смог услышать разговор даже сквозь тяжелую дрему и, наконец, высказать свое мнение.
– Поскольку другого выхода у нас все равно нет, то необходимо решить насущные проблемы, – решительно проговорил охотник, – а таковыми являются лошади и провиант с изрядными запасами пресной воды.
– На счет воды можно сильно не беспокоиться. – утешила Танета мадам Сан’дья, – в пустыне довольно часто встречаются оазисы с пресными ручьями и колодцами, ревностно охраняемые кочевниками, но в оазисах на вас никто не смеет напасть. Берегитесь песков!
– Тогда осталось раздобыть коней и еду. Есть предложения? – Танет обратился ко всем сразу, но никто ему не ответил.
Верба в этих местах была впервые, поэтому понятия не имела, где можно купить или на худой конец украсть лошадей. Бефанг временно был вне игры, а Валрох с Прией мало чем могли помочь.
– В нескольких лигах пути отсюда есть небольшое поселение, – припомнила Мабина, – там можно попробовать купить лошадей и провиант, если есть чем платить, но поселение располагается не по пути. Придется сделать изрядную петлю.
– Может нам, стоит разделиться, –предложила Верба, – вы с Мабиной пойдете в поселение, а остальные останутся дожидаться вас здесь.
– Ну уж нет, – категорически не согласился с таким раскладом Танет, – мы уже однажды разделились, а нашлись только спустя год. Пойдем все вместе и не спорьте. Так будет лучше. Если все получится, то в пустыню мы помчимся на конях.
– А что делать с ним? – Прия пальчиком показала на громадину Бефанга, сопящего на телеге.
– Даже не представляю какая лошадь унесет этого громилу, – покачала головой Верба, – разве что гвардейский тяжеловес, но такая порода довольно редка в наших краях.
– В крайнем случае впряжем в телегу лошадь и Бефанг поедет не верхом, а на повозке, – нашел решение проблемы охотник, – думаю, что Бефанаг лучше оставить на попечение целительницы. Мы вернемся за ним, когда раздобудем лошадей. Надеюсь, что к нашему возвращению он вернется в прежнюю форму.
Верба еще раз внимательно посмотрела на грозную фигуру Бефанга и отметила, что не прочь познакомиться с ним поближе, хотя раньше никогда не имела близких связей с мужчинами. В этом плане ей тоже не слишком везло. Серпийцы предпочитали дам меньше ростом и редко заглядывались на внушительную воительницу, побаиваясь ее горячего нрава, а ей, как и любой женщине, тоже хотелось любви. Сердце воительницы неожиданно затрепетало как бабочка от этих нелегких дум, но она поспешила успокоить себя и вернуть разум в прежнее русло, будто окатив голову ведром холодной воды.
– Может тебе тоже остаться, – Танет взглянул на строго волшебника, – дорога не займет много времени, и мы быстро обернемся, а ты уже не такой прыткий как раньше.
– Я не могу оставить Прию без присмотра, – старик сдвинул брови и хмуро уставился на охотника.
– Не думаю, что при встрече с темными колдунами от тебя будет много помощи, – напомнил ему Танет о прошлой встрече с темными жрецами, когда Прии пришлось в одиночку сражаться с могущественным колдуном и победить его благодаря волшебному клинку, – лучше помоги мадам Сан’дье выходить раненого.
– Не переживай, дедушка, – тотчас подступилась Прия к старику, – мне с Танетом, Вербой и Мабиной никто не страшен.
«Трое лучших воинов составляют компанию одной и самых могущественных волшебниц», – подумал старый маг, – «а я грешным делом думаю, что она все еще нуждается в моей помощи. Как я мог забыть, что только благодаря ей я до сих пор жив».
– Хорошо, Прия, – согласился Валрох и тяжело вздохнул, ему все-таки не хотелось ни на миг расставаться с девочкой, – но обещай мне, что будешь осторожной.
– Я обещаю, – Прия коснулась рукой своей груди, где билось ее юное горячее сердце.
– Пора, – Танет закутался в темный плащ, скрывающий арбалет и меч, и медленно направился в сторону предполагаемого поселения, где, как утверждала Мабина, можно было разжиться лошадьми.
– Как в старые добрые времена, – Мабина проверила, чтобы мечи в случае надобности выскальзывали из ножен мгновенно, после чего, удовлетворенная результатом, быстрым шагом стала догонять охотника.
– Дилетанты, – вздохнула Верба и быстрым шагом настигла Танета, пристроившись с ним рядом.
Прие пришлось догонять отряд и пристраиваться ему в хвост. Валрох провожал путников взглядом, он видел, как Верба остановилась и дождалась пока Прия догонит ее, взяла девочку за руку и пошла рядом с ней.
– Храни вас Создатель, – напутствовала их мадам Сан’дья, глядя в спины уходящих друзей и думала, стоило ли ей отправлять их на край света, где за каждым камнем таится смертельная опасность.