Трое уставших путников брели по широкой степи, утопая по щиколотку в грязи. Гроза застала путешественников перед закатом, когда мир погрузился во тьму. Желтые всполохи разрывали ночную мглу и раскаты грома, расходившиеся по степи как морские волны, заставляли путников пригибать голову к земле. Молнии били на западе, но гром сотрясал землю так часто, что казалось по небу мчится огромная конница, готовая растоптать незадачливых людей, оказавшихся в этот час в этом месте.
Одежда почти мгновенно промокла и облепила тела людей. Повсюду, куда хватало глаз, расстилалась бесконечная степь, где не было укрытия от дождя и холода. Прия настолько продрогла, что ее зубы отбивали дробь, старик Валрох тоже уже не мог скрывать, что здорово замерз и простыл, а уже через час стал натужно кашлять, привлекая внимание Вербы, которая несгибаемой стрелой шла впереди отряда, не обращая внимания на холодные буйствующий ветер, пригибающий ее фигуру к земле и нескончаемые потоки дождя, не собиравшиеся прекращаться.
Верба запретила остановки, понимая, что стоит им расслабиться как все трое тотчас озябнут и простынут, оказавшись сырыми на холодном пронизывающем ветре. Пока тело работало и мышцы двигались, у них был небольшой шанс сохранить силы и здоровье. Даже если бы им удалось найти небольшой перелесок, то вряд ли удалось разжечь огонь – все вокруг промокло насквозь.
– Постойте секунду, – Верба схватила Прию за промокший плащ и сунула в руки небольшую бутыль с мутной жидкостью, – сделай три глотка и передай Валроху.
– Что это? – Прия присмотрелась к жидкости в бутылке, но не смогла определить ее состав, вокруг было слишком темно.
– Этот эликсир поможет нам не замерзнуть, – ответила Верба, – поторопись.
Прия зубами вырвала пробку, закупорившую сосуд и сделала три осторожных глотка, после чего сильно закашлялась. Жидкость обожгла горло и мгновенно согрела внутренности, но сознание тотчас помутилось.
– Какая гадость! – не смогла сдержаться девочка, спеша передать бутыль волшебнику.
– Зато работает, – Верба усмехнулась, но девочка не могла видеть ее ухмылку в кромешной темноте, которая лишь изредка освещалась вспышками молний.
– Неужели это то, о чем я думаю? – Валрох припал к горлышку и сморщился, когда жидкость обожгла горло.
– Я понимаю, что девочке еще рано пить такие напитки, но не вижу другого выхода, – Верба пожала плечами, забрала у Валроха бутылку и сделала один большой глоток, после чего убрала бутылку в сумку на поясе.
– Что-то в голове так зашумело, – Прия засмеялась и сделала несколько неуверенных шагов, чуть не упав лицом вниз, ее вовремя подхватила сильная рука воительницы.
– Это пройдет, – заверила ее Верба, – не стой на месте, иначе тебя сморит сон и нам придется тащить тебя на себе.
Девочка осоловело смотрела на расплывающийся силуэт Вербы, дважды моргнула и повалилась навзничь, но Верба не дала ей упасть в грязь и подхватила обеими руками.
– Кажется она выпила слишком много.
– Я могу понести ее, – предложил Валрох, хотя сам едва переставлял ноги, на которых большими утюгами налипла грязь.
– Лучше не стоит, – Верба схватила девчонку под мышки и забросила себя на спину, – кажется дождь ослаб. Нужно найти место для ночлега и высушить одежду.
– Там на западе я видел верхушки деревьев, – волшебник показал рукой на ушедшую грозу, где действительно всполохи вырисовывали зубчатый край высоких деревьев.
Верба оставила домыслы старика без ответа и направилась в сторону деревьев, надеясь, что они достигнут леса быстрее, чем сырость проникнет внутрь и заставит организм сдаться.
Чавкая ногами по размякшей земле, путники достигли кромки леса за несколько часов, когда ночная мгла уже стала сменяться предрассветными сумерками, а на востоке появилось красное зарево, обещавшее, что непогода снова будет их преследовать.
– Там впереди какая-то хибара! – Верба уже давно заметила небольшой приземистый бревенчатый домишко на окраине леса, но не спешила брать на него курс, ожидая неприятностей от такого места.
– В этой хибаре живет колдун, – парировала Верба, указывая Валроху на большие валуны, располагавшиеся вокруг дома. На камнях были начертаны охранительные волшебные символы.
– Думаешь Темные жрецы бояться случайных путников, поэтому ставят охранительные заклятья? – засомневался волшебник.
– Это не Темные жрецы, – безапелляционно заявила серпийская воительница, – но и не простые бродяги как мы с тобой. В этом доме живет тот, кто точно знает, что нарисовано на этих камнях.
– У нас нет выбора, – Валрох замедлил шаг, а вскоре вовсе остановился рядом с Вербой, которая с недоверием взирала на хибару, – девочке нужен отдых, да и нам с тобой не мешало бы посушить одежду и передохнуть.
– Я пойду первой, а ты останешься с девчонкой, – решительно проговорила Верба и аккуратно сгрузила маленькое тельце на землю, – ждите меня здесь и не входите, пока я сама вас не позову. Если так случиться, что через пять минут я оттуда не выйду, то немедленно уносите отсюда ноги.
– Мы тебя не бросим…, – запричитал Валрох.
– Это не обсуждается, – бросила Верба и положив руку на рукоять меча, направилась к двери в избушку.
Волшебник присел на корточки рядом с Прией и положил ее голову себе на колени, внимательно наблюдая за тем, как Верба крадется к избушке. С замиранием сердца он смотрел, как воительница открывает дверь и пропадает внутри. Он стал считать мгновения, ожидая, что сейчас вместо Вербы в дверях появиться один из Темных магов и придется вступить с ним в неравную схватку, но не прошло и двух минут, как Верба вышла наружу в компании приземистой сухонькой старушки, которая высматривала кого-то единственным глазом, второй глаз был скрыт за черной повязкой. Верба призывно махнула волшебнику рукой, приглашая его подойти поближе. Валрох собрал остатки своих сил, взвалил Прию на руки и понес ее в дом. Чем ближе он приближался к старухе, стоящей рядом с Вербой, тем больше в нем крепла уверенность, что он ее хорошо знает.
– Не может быть! – ахнул Валрох, признав старую знакомцу.
– Что, старый пройдоха, не ожидал снова меня увидеть? – старушку уперла руки в бока и улыбнулась своей беззубой улыбкой.
– Вы знакомы? – теперь Вербе было впору удивиться столь чудесному стечению обстоятельств.
– Ты даже не представляешь, как близко мы знакомы с Валрохом и малюткой Прией, хотя малютка заметно подросла с нашей последней встречи, – старушка взглянула на бессознательное тело Прии и прицокнула языком, – никак вы опять попали в серьезный переплет раз девочка находится без сознания?
– Мадам Сан’дья, как вы здесь оказались? – старки совсем забыл, что держит в руках девочку, – неужели вам удалось вернуться из пустыни Каракутта? И что случилось с вашим глазом?
– Дорогой мой, ты задаешь слишком много вопросов, держа продрогшего ребенка на холодном ветру, – брови мадам Сан’дьи нахмурились, и она пригласительным жестом указала на вход в свое жилище, – сначала пожалуйте в гости, все вопросы оставим на потом.
Убранство в доме мало отличалось от убранства в обычной крестьянской избе, где посередине возвышалась старая каменная печь, у окна стоял наскоро сработанный стол, истертый человеческими руками и лавка. В углу спряталась маленькая кроватка, где старушка коротала свои бессонные ночи. Потолок избы был закопчен, что говорило о неисправности печи, которая нещадно дымила и топилась по-черному. Несмотря на спартанские условия, старушка пригласила гостей к столу и выставила перед ними корчагу горячей каши, сдобренной настоящим маслом. Мадам Сан’дья собственноручно уложила девочку на свою постель и укрыла лоскутным одеялом, предварительно сняв с нее мокрую одежду и развесив над печкой.
– Вам бы тоже не помешало просушить свою одежду и обувь, – настоятельно порекомендовала Сан’дья, – ветра в этих краях коварные, не успеешь охнуть как заработаешь простуду или еще чего похуже.
Верба не стала спорить с гостеприимной старушкой и прежде чем отведать каши, скинула с себя мокрое одеяние и развесила над печкой, оставшись только в одной набедренной повязке, нимало не стесняясь своих обнаженных грудей. Валрох почтительно отвернулся, стянул свой насквозь промокший плащ и тоже повесил его сушиться, не рискнув оголяться как его спутница. Верба же вовсе не обращала внимания на собственную наготу и уже спустя несколько мгновений задорно гремела ложкой, уплетая кашу.
– Воочию узнаю серпийскую воительницу, – мадам Сан’дья усмехнулась, глядя на могучую фигуру валькирии, – а вот ты, старина Валрох, заметно постарел. Видимо за последний год тебе пришлось пережить немало неприятностей.
– Кажется, что со времени осады замка Ларгаф минуло целое столетие, – Валрох взялся за деревянную ложку и погрузил ее в дымящуюся кашу и, сделав один глоток, продолжил, – с тех пор с нами случилось много невероятного, но, думаю, что ты в курсе большей части этих событий.
– Ты про то, как маленькая волшебница остановила Армию Тьмы и бесследно исчезла? – решила уточнить старушка и засмеялась, – поверь мне, легенда о Прии дошла и до песчаных степей Каракутты.
– Боюсь, что с тех пор ничего особо не изменилось. За нами, как и прежде, охотятся Темные жрецы, хотя мне удалось спрятать Прию в серпийских землях на некоторое время, – продолжал свой рассказ Валрох.
– К сожалению, я еще тогда предупреждала тебя, что Темные жрецы не дадут жизни девочке, пока не убедятся в том, что она для них не опасна, но, судя по твоему рассказу, они больше желают видеть ее мертвой нежели живой.
– Нам нужна ваша помощь, – положив ложку на стол громогласно заявила Верба, прерывая беседу старых знакомых, – то, что на нашем хвосте висят темные жрецы еще полдела, есть проблема посерьезнее.
– Что может быть серьезней Темных магов? – недоумевала мадам Сан’дья.
– Все дело в волшебном клинке, – перехватил инициативу волшебник, – серпийский кузнец выковал для Прии волшебный меч, который каким-то образом влияет на Прию, заставляет действовать ее вопреки ее собственной воле.
– Почему вы так решили? – мадам Сан’дья переводила взгляд с одного собеседника на другого, – обычно волшебные мечи целиком и полностью подчиняются своим хозяевам, если только эти мечи не прокляты.
– Кажется это тот самый случай, когда мы имеем дело именно с проклятым клинком, – выпалила Верба.
– Я могу взглянуть на него? – попросила старушка и Верба тотчас встала из-за стола и подошла к девочке, меч оставался у нее на ремне на поясе. Серпийка аккуратно отстегнула ножны и положила меч на стол перед старушкой, которая стала внимательно рассматривать его своим единственным глазом.
Она коснулась ножен и на мгновение замерла, напугав такой реакцией Валроха и Вербу, но уже через секунду Сан’дья рывком высвободила меч из ножен и стала рассматривать гарду и лезвие клинка.
– Не уверена, что это проклятый меч, – она говорила так тихо, что Валрох и Верба были вынуждены поближе склонить свои головы, – клинок обладает невероятной силой, это следует из волшебных символов, которые начертаны на нем.
– Прия с его помощью с лёгкостью уничтожила одного из Темных жрецов, – после этих слов Валроха старушка вскинула на него взгляд и вперилась единственным оком ему в переносицу.
– Хочешь сказать, что она не применяла магию и управилась только мечом?
– Да, – Верба до сих пор в мелких деталях помнила всю схватку Прии с темным магом.
– Тогда дело плохо, – мадам Сан’дья вернула клинок в ножны и руками подвинула его от себя, – кажется мы имеем дело с живым клинком, который забирает себе силу убитых соперников.
– Мы зовем такие клинки Пожирателями душ, – вдруг произнесла Верба.
– Я слышала о них из легенд, но сама воочию никогда их не видела, – призналась старушка.
– Чем они так опасны? – с тревогой в голосе спросил Валрох, посматривая на кровать, где спокойно спала маленькая волшебница.
– Несомненно, они служат хорошей защитой для своих хозяев, особенно это касается магических атак, но есть и темная сторона, – Сан’дья замолчала на некоторое время, после чего продолжила, – живые мечи не подчиняются своим хозяевам и сами желают подчинить своего носителя.
– А есть какая-нибудь возможность избавиться от этого клинка? – Валрох предполагал, что ответ ему не понравиться, но не знал, что он будет таким.
– Такой меч меняет владельца только в одном случае – если прежний владелец погибает, – ответила Сан’дья.
– Час от часу не легче, – запричитал Валрох и с ненавистью посмотрел на проклятую сталь клинка.
– В любом случае моих знаний недостаточно, чтобы помочь вам, – мадам Сан’дья призадумалась и продолжила, – я думаю вам стоит посетить Тайную башню.
– Тайная башня – это миф, – Верба порывисто встала из-за стола и схватила ножны с клинком, положив их рядом с кроватью Прии.
– Я тоже так думала, красавица, – мадам Сан’дья улыбнулась, залюбовавшись статной фигурой серпийской воительницы, – но теперь я точно знаю, что легенды не лгут. Я видела Тайную башню собственными глазами.
– Ты имеешь в виду одним глазом? – поправила ее Верба.
– В то время у меня еще было два глаза, девочка, – Сан’дья не обратила внимания на колкую фразу Вербы, – и поверь мне, она действительно существует.
– Так что же случилось с глазом? – более мягко спросил Валрох.
– Местные кочевники не отличаются дружелюбием даже к старым женщинам, – Сан’дья невесело усмехнулась, вспоминая встречу с кочевниками Санг’хи, – но эта потеря того стоила. Теперь я точно знаю, что Тайная башня существует.
– Предлагаешь нам пересечь безжизненную пустыню Каракутты, кишащую злобными кочевниками, чтобы отыскать Тайную башню и помочь Прии снять проклятие клинка? – скептически спросила Верба.
– А у вас есть какой-то другой план? – беззлобно спросила Сан’дья.
– У нас вообще нет никакого плана, – честно признался ей Валрох, – но твой выглядит еще безумнее, чем вообще никакой.
– Да, такое путешествие сулит немало опасностей, но у вас нет выбора, – пожала плечами Сан’дья, – или вам придется скрываться всю жизнь, но рано или поздно Темные жрецы все равно застанут вас врасплох.
– Боюсь, что это случится куда быстрее, чем мы предполагаем, – Верба шумно вздохнула и встала, чтобы облачиться в свой высохший плащ и хоть немного прикрыть наготу.
– А почему Прия спит так крепко, будто вы ее чем-то опоили? – забеспокоилась мадам Сан’дья.
– Это настойка на хмельных травах, – поспешила успокоить ее Верба, – она проспит еще долго.
– Не слишком ли рано такой малютке употреблять настойки из хмельных трав? – кажется мадам Сан’дье не понравилось решение Вербы.
– А убивать темных колдунов в самый раз? – парировала Верба, и Сан’дье пришлось прикусить язык.
В это время Прия заворочалась на кровати и беспокойно застонала, призывая на помощь матушку. Люди за столом мгновенно затихли, прислушиваясь к стонам девочки.
– Не завидую малютке, – мадам Сан’дья тяжело вздохнула, – так рано потерять мать и пережить столько всего, что не выпадает на волю обычного человека…
– Племя Ваннаду называет Прию Шаббату, а серпийцы прозвали девочку Шакку, – поспешил поделиться со старушкой Валрох, – они искренне считают Прию избранной.
– Тем хуже для нее, – мадам Сан’дья не спешила озвучить причину своего мнения, но позже добавила, – легендам лучше оставаться легендами. Если легенда оживает, то весь мир катится в тартарары.
Мадам Сан’дья обернулась и внимательно посмотрела на спящую девочку, безмятежно раскинувшую свои руки на постели и разметавшую волосы по подушке.
– Сейчас не самое лучшее время для исполнения предсказаний...