– Кажется у нас гости, – Верба выглянула в небольшое окошко избушки мадам Сан’дьи и заметила, как к дому подъезжает телега, запряженная старой хромой лошадью. На телеге сидели двое, а под рогожей пряталась поклажа, но впотьмах разобрать что это, серпийка не смогла.
– Скорей всего это случайные путники, – попыталась успокоить ее старушка, – в такой час и в такое время сюда могут забрести разве что заблудившиеся крестьяне.
Валрох встал рядом с женщинами, пытаясь разглядеть в фигурах незнакомцев Темных жрецов, но почти сразу отмел эту идею. Эти люди держались совершенно иначе.
– Я пойду узнаю, что им нужно, а вы оставайтесь здесь и ни в коем случае не выходите наружу, что бы не случилось, – предупредила их Сан’дья.
– А если они попытаются напасть на тебя? Мы что должны стоять и смотреть? – негодовала серпийка, схватившись за рукоять меча.
– Не стоит видеть врага в каждом камне, Верба, – увещевательно произнесла целительница, – возможно этим людям, как и вам, просто нужна помощь.
Она быстро набросила темный плащ до пят и вышла вон из избушки, оставив Вербу и Валроха наблюдать через крохотное оконце как дальше будет развиваться ситуация. Старушка вышла вперед, и повозка тотчас остановилась. Один из незнакомцев снял с головы капюшон и Валрох сумел рассмотреть только длинные грязные волосы мужчины, скрывавшие его лицо. Он медленно подошел к Сан’дье и что-то быстро заговорил.
– Что-то не нравятся мне эти гости, – сквозь зубы прошипела Верба и с неприятным скрежетом медленно вытащила на свет свой клинок, – если все пойдет по самому плохому сценарию, защищай Прию до последнего вздоха.
– Уж в этом ты можешь не сомневаться, – Валрох лихорадочно рисовал оборонительные и атакующие символы на руках специальным волшебным составом из склянки, мысленно взывая к Создателю, чтобы враг оказался не так силен, как темные колдуны.
Продолжая наблюдение, воительница и волшебник увидели, как двое непрошенных гостей откидывают рогожу и стаскивают с телеги тело огромного мужчины, который едва держится на ногах. Его рост был так велик, что остальные выглядели по сравнению с ним как карлики. Все четверо приблизились к дому и уже через мгновение дверь в избушку заскрипела и первой вошла мадам Сан’дья. Она зыркнула из-под больших бровей, призывая Вербу спрятать меч, но та даже ухом не повела. Следом за нею в комнатку ввалились все трое – женщина и мужчина несли на плечах здоровенного парня, с трудом протиснув его тело в крохотную дверь избушки. Едва мужчина поднял глаза и встретился взглядом с Валрохом, то застыл как громом пораженный, секунду спустя, на месте замерла и женщина, лишь громила никак не реагировал, свесив тяжелую голову вниз.
– Кладите его на стол, – приказала мадам Сан’дья, убирая со стола нехитрую утварь, – мне нужно осмотреть его рану.
Мужчина быстро помог здоровяку, закинув его на стол и снова уставился на мага, не веря своим глазам. Валрох, в свою очередь, тоже пристально смотрел на человека, которого знал многие годы.
– Я думал ты мертв, – в голосе Танета не слышалось ни ноты отчаяния, скорее ненависть к волшебнику, который сумел его обмануть, – я видел пепелище в Проклятом лесу, думал, что и ты, и Прия погибли.
– Я был вынужден так поступить, – начал оправдываться старик, но Танет не желал слушать его ложь.
– Неужели ты опять выторговал себе жизнь, отдав девчонку Темным жрецам? Если это так, то живым я отсюда тебя не выпущу, – серьезным тоном предупредил его Танет, его рука легла на эфес клинка, готовая вытащить его в одно мгновение. – А кто эта женщина? – Танет смерил оценивающим взором серпийскую воительницу, – Ты нанял себе телохранителя, предполагая, что рано или поздно мы встретимся?
– Сейчас не время для распрей! – мадам Сан’дья пыталась погасить разраставшийся конфликт в зародыше. Она уже суетилась вокруг Бефанга и оценивала состояние воина как крайне тяжелое.
– Не подходи! – предупредила охотника серпийская воительница. Она уже приняла боевую стойку, сжимая в руках свой верный клинок.
– Я бы не советовала тебе угрожать, – Мабина была готова в мгновение ока выпростать оба своих клинка и дать бой этой свирепой женщине, несмотря на то, что избушка едва ли смогла предоставить место для маневра.
– Ночная убийца, – Верба облизнула губы кончиком языка, – неужели мне угрожает наемница?
– Девочка жива! – встрял в перепалку Валрох.
– Кто тебе теперь поверит, грязный обманщик! – слова Танета больно ранили старика, – теперь понятно почему Темные жрецы смогли захватить замок Ларгаф. Вряд ли бы им удалось это без Прии.
Верба первой не выдержала и замахнулась мечом, но ее клинок тотчас встретился с мечом Танета, который поистине волшебным образом оказался в его руках, хотя его другой клинок покоился в ножнах на поясе.
– Не ожидала такого фокуса? – Танет отбил удар, но не спешил идти в контратаку, желая видеть, что дальше предпримет серпийская воительница.
– Танет? – на кровати в углу комнаты, непонимающе хлопая сонными глазами, сидела Прия. Она смотрела на людей, набившихся в комнату и не понимала, как она здесь оказалась и почему помимо Валроха и Вербы, здесь присутствуют Танет, Мабина и мадам Сан’дья.
– Прия? – Танет не мог поверить своим глазам, думая, что Прии уже давно нет в живых.
Девочка отбросила в сторону старое одеяло, которым ее прикрыла мадам Сан’дья, и бросилась в объятия охотника. Верба непонимающе смотрела на действия девочки, не решаясь спрятать клинок в ножны.
– Верба, тебе лучше убрать оружие, – посоветовал ей Валрох, наблюдая, как девочка радуется неожиданной встрече.
– Как же ты выросла, Прия! – Танет взял девочку под мышки и попытался подбросить в воздух, но она оказалась довольно тяжелой, поэтому он поспешил поставить ее на пол, – где же ты пропадала все это время? Мы с Мабиной тебя обыскались!
– Все это время мы были…, – хотела сказать Прия, но Валрох знаком руки попросил ее не распространяться о том, где они провели весь последний год.
Танет недовольно посмотрел на волшебника, но серьезный разговор оставил на потом.
– Кто этот громила? – наконец спросила Верба, убрав меч в ножны.
– Это наш друг Бефанг, – Мабина ответила с некоторой долей недоверия, но если другом Прии стала эта женщина, то вполне вероятно, что ей можно было доверять. Прия умела выбирать себе друзей.
«Северянин», – Вербу тотчас кольнула неприятная мысль о своем возможном родстве с этим человеком. Северян она не видела никогда, в северных землях ее племени делать было нечего. Они всегда защищали южные рубежи Королевства. Бефанг был лучшим представителем своего племени, сложен как настоящий гигант. «Вряд ли кому бы то ни было удавалось выиграть с ним в открытой схватке, поэтому его смогли ранить только подлым выстрелом из арбалета».
– Кто обрабатывал рану? – тоном строгой наставницы вопрошала мадам Сан’дья.
– Я смочила ее настойкой лугового алтея, – тотчас отозвалась Мабина, за что получила одобрительный взгляд целительницы.
– Ты спасла ему жизнь, – проговорила мадам Сан’дья и сменила повязку Бефанга, – промедление закончилось бы фатально.
– Простите дедушку Валроха, – умоляла Танета Прия, – он просто хотел спасти меня, поэтому принял решение спрятаться от всех и сохранить не только мою, но и ваши жизни.
– Очень сомневаюсь, что этот старый прохвост хотел сохранить наши жизни, а не свою, – вполголоса отозвался охотник, чтобы его смогла услышать только Мабина.
– В любом случае, мне удалось отвести беду только на небольшой срок, – признался Валрох, – теперь за нами охотятся все Темные жрецы Королевства.
– На этот счет можешь не переживать, – заверил его охотник, – как минимум половина колдунов, включая весь состав Клана теней, теперь гоняется исключительно за нами. Так что на вашу долю приходится вторая половина.
– Что же ты такого успел натворить? – Валрох был искренне удивлен, а Верба с интересом слушала разговор двух старых знакомых, которые довольно давно потеряли доверие друг друга.
– Я стянул у лорда Армана символ его власти – Королевский клинок, –спокойно ответил Танет.
– Это было сто лет назад, – отмахнулся старик, – за этот подвиг тебя и отправили в Приграничье.
– Все гораздо сложнее, старик, – Танет вновь вытащил волшебный меч и продемонстрировал его Валроху, – этот меч до сих пор у меня и нынешний лорд страсть как хочет его заполучить обратно.
– Какой интересный клинок! – Прия даже охнула от неожиданности, – и как похож на мой. Здесь почти такие же символы как на моем мече, что мне выковал кузнец Фабер.
Она тотчас выхватила свой меч и тот завибрировал в ее руках с такой силой, что она не смогла удержать его и выронила на пол.
– Прия, ты еще слишком слаба, – Валрох подошел к ней и положил руку на ее худенькое плечо.
– Как странно, – прошептала Прия, убирая клинок в ножны, – раньше с ним ничего подобного не происходило.
Танет тоже почувствовал дрожь в своих руках, будто его меч почуял нечто пугающее его. Он вибрировал, но не с такой большой амплитудой, чтобы выпасть из его рук. Тогда Танет поспешил убрать клинок, отложив решение этой загадки на потом.
– Неужели ты не обнимешь тетушку Мабину? – девушка призывно раскинула руки и Прия бросилась в объятия своей старой знакомой, – Ох и вымахала ты!
– Я так скучала по вам и переживала за вас обоих, – Прия говорила абсолютно искренне, ей действительно было жаль, что у нее не было никакой связи со своими верными товарищами.
– Мы тоже скучали по тебе, малютка Прия, – Мабина взъерошила ее волосы на голове и с неприятным холодком воззрилась на Вербу, которая сидела в углу как изваяние и не двигалась.
– Я бы пригласила вас к столу, но боюсь, что сейчас это несколько неудобно, – мадам Сан’дья указала рукой на распростёртое тело северянина, ноги и руки которого свисали до пола. Он часто дышал, а через пару минут вовсе захрапел как медведь, – скоро точно встанет на ноги, – безапелляционно заявила целительница.
– Как вам удалось найти меня? – Сан’дья прищурила свой единственный глаз, осматривая охотника с ног до головы, – вряд ли на дороге были указатели, приведшие тебя к моему обиталищу.
– Наши общие знакомые рассказали мне о твоём возвращении, – Танет не стал называть имен, – они сказали, что тебе удалось найти Тайную башню.
– Это всего лишь слухи, Танет, – Сан’дья поспешила отмахнуться от его слов.
– Кочевники взяли свою плату, показав дорогу к Тайной башне, не так ли? – Танет посмотрел в ее единственный глаз, заставляя старушку потупить взор.
– Я думаю нам всем стоит выложить карты на стол и перестать не доверять друг другу, – Валрох неожиданно встал посреди комнаты, обращая на себя всеобщее внимание.
Разговор между ними был сложным и долгим. Валрох не стал утаивать правду и рассказал о времени, проведенном в серпийском поселении в гостях у Иллидии, волшебном клинке Фабера, Тропе предков и гибели одного из Темных жрецов. Верба не встревала в разговор, предпочитая слушать рассказ старика молча, лишь изредка она недовольно кривила губы. Танет, в свою очередь, рассказал о встрече с Мабиной и Бефангом, засаде в подземелье замка Самкхрет и ранении товарища. Жаркие споры вызвали волшебные клинки, которые неожиданно оказались в одном месте в одно время. Да еще у таких людей как Прия и Танет.
– Мадам Сан’дья, – обратился Танет к целительнице, – почему этот клинок называется Королевским? Ведь это лишь символ власти.
– По преданию Королевский клинок передавался по наследству, из рук одного лорда к другому, от отца к сыну. Это все, что я о нем знаю. Я понятия не имела, что он обладает магическими свойствами и способен противостоять магии Темных жрецов, – ответила Сан’дья.
– Выходит, что нам всем нужно отправляться в пустыню Каракутты, чтобы отыскать ответы на свои вопросы в Тайной башне, – подытожила Мабина.
– Это безумие, – вдруг подала голос Верба, которая до этого момента не произнесла ни звука, – в пустыне мы погибнем от голода и жажды, если к тому моменту нас еще не прикончат кочевники Санг’хи. Пески Каракутты простираются на сотни лиг, а ваша Тайная башня словно иголка, затерянная в этих песках.
– Может мадам Сан’дья решиться пойти с нами? – с надеждой в голосе вопрошал охотник.
– Это исключено, – целительница невольно коснулась повязки, закрывающей отсутствующий глаз, – я больше никогда не ступлю на эту землю.
– Может есть карта, с помощью которой мы сможем отыскать башню? – спросил Валрох.
– Даже если бы она существовала, – мадам Сан’дья тяжело вздохнула, – то толку от нее в этих песках не было бы никакого.
– Значит все потеряно и нам не удастся разгадать тайну волшебных клинков Прии и Танета? – Мабина была разочарована таким поворотом.
– Башню можно найти только одним способом, – неожиданно продолжила мадам Сан’дья, – сначала вам нужно будет отыскать горы, которыми ограничена пустыня. Эти горы отделяют внешний мир от Королевства Н’гор. Следуя за ними, вы непременно достигните Тайной башни, а может быть даже отыщите Волшебные врата.
– Все же как тебе удалось выбраться оттуда живой? – Танет никак не мог поверить словам старушки, которая едва передвигалась по своей крохотной избушке, но она злобно сверкнула на него своим единственным глазом и не удостоила ответом.
– Я в любом случае иду на восток, –решительно заявил Танет, – полагаю, что Прия и Валрох отправятся вместе со мной. Мабина, ты вправе сама принять решение. Ну а вас, Верба, я не могу упрашивать ни о чем, ибо знаком с вами всего лишь несколько часов.
– Я связана клятвой защитить Прию, поэтому пойду за ней хоть на край света, а вот что делать с этим типом? – Верба махнула в сторону Бефанга, изо рта которого стекала на пол струйка слюны.
– К утру он уже придет в себя, вот тогда и спросим его мнение, – ответила ей мадам Сан’дья.
– Боюсь, что в моем доме слишком мало места для всех вас, поэтому в доме останутся только северянин и Прия, а остальные будут ночевать снаружи, – предупредила Сан’дья тоном, не терпящим возражений.
Все потянулись к дверям. Первым в ночь вышел Танет, за ним Мабина и Валрох. Верба некоторое время смотрела на северянина, пытаясь понять каким был ее отец. Таким же огромным и сильным или тихим и слабым, позволившем влюбиться в себя серпийке?
– Надо накормить эту клячу, – Мабина распрягла лошадь и ударила ее по крупу, чтобы та умчалась в степь, и сама нашла себе пропитание.
– Не следовало просто так избавляться от лошади, – запротестовал Валрох.
– Удивительно, что она вообще довезла Бефанга до этого места и не отбросила копыта, – улыбнулся Танет, наблюдая как лошадь не спеша уходит во мрак ночи, – ей лет двадцать, не меньше.
– Тебе не стоит на меня обижаться, – Валрох решил продолжить беседу с охотником, но тот не был настроен на дальнейшее общение со стариком.
– Утро вечера мудренее, старик, – охотник забрался под телегу и почти сразу засопел.
– Уж больно вы беспечны для тех, за кем охотятся темные колдуны и профессиональные убийцы, – Верба сидела на земле скрестив ноги, – удивительно, что вы до сих пор еще живы.
– Впервые вижу серпиек такого внушительного размера, – ответила колкостью на колкость Мабина, – мне казалось, что вы меньше ростом.
Верба не стал отвечать на ее дерзость и отвернулась, уставившись в темноту ночи. Мабина тоже не спешила укладываться спать. Она не доверяла серпийке и решила, что спать ей сегодня не придется. Конечно, она опасалась появления своих старых знакомых из Клана теней и Темных жрецов, но менее всего она доверяла серпийцам, особенно после рассказа Валроха о том как Иллидия отправила их Тропой предков, хотя это была самая настоящая ловушка.
Не спал и Танет. Он чутко улавливал каждое движение, каждый звук и готов был мгновенно отразить атаку. Верба не внушала ему доверия, так же как и Мабине, но если Валрох и Прия могли поручиться за нее, то и он должен научиться ей доверять, но вот что касается старика, то он навсегда вышел из доверия Танета.
Волшебник лежал на телеге и смотрел на звезды. Он чувствовал, что не сможет одолеть трудный путь до Тайной башни и отчасти был рад, что на его пути встретились старые знакомые, с которыми они съели не один пуд соли. Значит за девочку можно не переживать, но хотелось еще немного пожить, увидеть Тайную башню и желтые пески пустыни, своими глазами лицезреть горный хребет, отделявший внешний мир от Королевства Н’гор.