– Эти ребята с мечами в руках действуют мне на нервы, – пожаловался Бефанг, то и дело натыкаясь на довольно странных персонажей городского базара.
– Просто постарайся не обращать на них внимания, – раздражительно бросила Мабина, разглядывая в одной из палаток дорогие ткани из которых хотела пошить себе платье.
– Они смотрят на тебя, потому что ты внушаешь им страх и трепет, – решил поддержать товарища Танет.
Бефанг улыбнулся, ему понравился ответ охотника. Воин действительно был очень заметен в толпе и был на голову или даже две выше всех представителей своих народностей на городском базаре. Охранники, которые так раздражали Бефанга, действительно посматривали на него настороженно, понимая, что если он затеет драку, то нужно не меньше дюжины людей, чтобы попытаться усмирить этого здоровяка.
Вооружённые люди не только смотрели за порядком, но и отлавливали карманников, мелких воришек или откровенных шарлатанов, которые пытались обмануть гостей города, предлагая им магические безделушки, не имеющие никакой волшебной силы. Этих людей было видно издалека. Во-первых, каждый из них был вооружен холодным оружием, носил легкие доспехи, прикрытые плащом с замысловатым вензелем крепости, на котором был изображен его герб. Герб крепости Самкхрет представлял собой мифическую птицу грифона, который никогда не обитал в этой местности, да и никто из ныне живущих никогда не видел опасную птицу в Королевстве Н’гор, но все почему-то свято верили, что герб как-то связан с историей появления этой крепости. Впрочем, гербом одной из крепостей на востоке стал огромный слон, который тоже не встречался в Королевстве, и никто не мог объяснить каким образом этот исполин занимает место на гербе.
– Почему здесь продают одежду только на таких маленьких людей как вы? – Бефанг совсем опечалился, пытаясь найти пыльник или плащ по своему размеру, но как только торговцы окидывали взором огромного покупателя, то сразу отказывались его обслуживать.
– Таким людям как ты лучше всего выбрать себе подходящую ткань и пошить плащ у мастера, – посоветовала ему Мабина, – местные фабриканты не заточены налаживать массовое производство одежды для людей внушительных размеров.
– Пошив под заказ будет стоить огромных денег, а их у меня нет, – Бефанг нахмурился, когда очередной торговец развел перед ним руками, убеждая его, что и в его палатке тот не сможет найти себе одежду по размеру. – Уж лучше я опять заберусь в свои шкуры и буду ходить так же как делал это у себя на Родине.
Меж тем Танет оставил своих спутников и направился в центр базара, где можно было приобрести за небольшую цену хороших лошадей. Он долго осматривал товар, заглядывал лошадям в рот, ощупывал руками копыта, гладил лошадей по холке и никак не мог выбрать тех коней, которые бы ему понравились. Конечно, некоторые лошади были неплохими, но не годились для дальней дороги.
– Сколько ты хочешь за этого коня? – Танет гладил шею гнедого высокого скакуна, который переминался с ноги на ногу, чувствуя, что вскоре может покинуть своего старого хозяина.
– Пять золотых - и он твой, – нагло заявил продавец, улыбаясь и демонстрируя при этом отсутствующий передний зуб. Конезаводчик был одет в потертый кафтан, местами выцветший и скорее был похож на разбойника с большой дороги, чем честного торговца.
– Он не стоит пяти золотых, – охотник сморщился, собираясь отойти и посмотреть лошадей у другого продавца, как тот неожиданно ухватил его за рукав и начал расхваливать гнедого.
– Постой, не торопись, – он снова подвел его к коню, приглянувшемуся Танету и стал описывать ему все достоинства коня, – ты только посмотри какие у него зубы, какие сильные ноги и какой норов. Такому всаднику как ты нужен именно такой конь.
– У него трещина на копыте, – Танет ловко взял коня за ногу и продемонстрировал ее хозяину, – если подкова неожиданно отвалиться от копыта, то через час или два галопа мне придется прикончить этого коня, потому что он не сможет больше ходить или станет сильно прихрамывать.
– А ты неплохо разбираешься в лошадях, – подмигнул ему торговец, – сразу видно – тертый калач. Ну раз уж ты такай наблюдательный и тебя не проведешь, то могу честно сказать тебе, что твоим запросам здесь не удовлетворит ни одна лошадь.
– И что ты предлагаешь? – нахмурился охотник.
– Все, что ты здесь видишь, – продавец окинул рукой базар, – это для продажи приезжим, которые не особо смыслят в торговле и качестве товара, поэтому наш брат продает им всякую дрянь. Представители знатных сословий покупают товары в другом месте.
– Ты имеешь в виду людей побогаче? – решил уточнить Танет.
– Я бы не сказал, что там закупаются только знатные и богатые, просто на другом базаре люди знают цену своему товару и покупатели понимают, что приобретают за эту цену.
– Я так понимаю, что простой смертный вряд ли сможет туда попасть.
– Все верно, – ухмыльнулся торговец, – если ты мне заплатишь один золотой, то я расскажу тебе как найти это место и как туда попасть.
– Годится, – Танет щелчком подкинул золотую монету вверх, и торговец ловко поймал ее своей правой.
– Пройдешь весь базар насквозь на восток, – шепотом стал объяснять дорогу торговец, – выйдешь на узкую улочку меж двух каменных домов. Следуй по ней, и она приведет тебя к воротам на другой базар, скрытый от глаз посторонних. У ворот будет стоять охрана, скажешь им пароль и они впустят тебя внутрь.
После этого он замолчал и стал делать вид, что разговор меж ними окончен.
– И это все? – негодовал Танет, – а как насчет пароля?
– Пароль стоит еще один золотой, – совершенно спокойно ответил наглец.
– Сразу видно город торгашей, – охотник не удержался от едкого комментария, но, все же, протянул человеку еще одну монету, незаметно для него стянув его кошелек с пояса, когда тот спрятал монету в него.
– Сегодня пароль звучит так: «На рассвете прибудет лорд Самкхрета».
– Хорошо, – кивнул Танет, – но если ты обманул меня, то я вернусь и заберу всех твоих лошадей бесплатно.
– Ну это вряд ли, – торговец засмеялся так задорно, что схватился за свой трясущийся живот, – охранники не позволят тебе сделать это.
– Поверь мне – мертвому лошади не нужны, – Танет так посмотрел на торговца, что тот чуть не подавился своим смехом и уже пожалел, что решил связаться с этим странным господином.
Охотник подмигнул ему, будто никакой угрозы в его адрес из его уст и не прозвучало и поспешил удалиться, пока тот не сообразил, что все-таки стоит обратиться к охране и задержать столь странного господина. Танет юркнул в проход между домами и быстрым шагом направился по нему, дорога сворачивала раз за разом, приводя охотника в пустые глухие улицы, где его ждал очередной поворот. Через полчаса петляний по узким улочкам Самкхрета, он, наконец, вышек неприметной глухой калитке, за которой был слышен небольшой шум. Он попытался толкнуть калитку, но та оказалась запертой с другой стороны, но на его попытки тотчас откликнулся человек с другой стороны.
– На рассвете прибудет лорд Самкхрета, – Танет произнес пароль, ожидая, что человек отворит дверь, но ничего подобного не произошло.
– Какой еще лорд Самкхрета? В крепости отродясь не было никакого лорда! – ответил ему незнакомый голос, и Танет тотчас сообразил, что торговец лошадьми обманул его и пока он будет добираться обратно, тот уже будет слишком далеко, чтобы заплатить за свою ложь. Хорошо, что Танет прихватил его кошелек с собой.
– Значит меня обманули, – охотник горестно вздохнул, – что ж, придется купить золотую парчу в другом городе…
Человек с той стороны отреагировал на его слова мгновенно, не прошло и нескольких секунд, как дверь отворилась и в ней возник охранник, вооружённый до зубов. Он смерил Танета долгим взглядом, оценивая его покупательские способности, и промолвил:
– Кто рассказал тебе об этом месте?
– Один крайне наглый тип, торгующий лошадьми, – Танету не нужно было ничего скрывать, да и проверить данный факт было не так уж сложно.
– А, этот пройдоха, – охранник усмехнулся, видимо он не первый раз доставлял ему головную боль, – если вы сюда попали, то я не вправе вас задерживать, но знайте, что грабители или воры уже не уходят отсюда живыми.
– Поверьте мне, я честный покупатель и имею целью только покупку лошадей, – заверил его Танет, – более меня ничего не интересует.
– Вы должны пройти со мной, – будто не услышав его, продолжал охранник, – наш командир должен лично обыскать вас. Такие правила.
– Да я, собственно, и не против, – Танет пожал плечами, – правила есть правила.
– Тогда отстегните от пояса меч вместе с ножнами и передайте его мне, – потребовал охранник. Танет подчинился, понимая, что с этим человеком шутки плохи.
– Еще оружие есть?
Танет снял со спины арбалет и волшебный меч, которые были спрятаны под плащом, затем выудил из кожаного сапога кинжал и протянул его охраннику рукояткой вперед.
– Это все? – решил уточнить охранник, Танет удовлетворительно кивнул.
– Идите за мной и старайтесь не смотреть на тех людей, которые покупают здесь товар.
– А если я нечаянно встречусь с кем-нибудь из них глазами? – решил уточнить Танет.
– Если высокородный покупатель решит, что вы смотрите на него без должной вежливости, он вправе потребовать отрубить вам голову и это приказание будет исполнено в то же мгновение, поэтому настоятельно рекомендую смотреть себе под ноги, по крайней мере, до тех пор, пока с вами не поговорит наш командир.
– Какие у вас суровые правила, – не выдержал Танет, но тотчас уставился в землю, чтобы не провоцировать охранника. Тот взял его за руку и как маленького ребенка повел за собой, продолжая увещевать Танета:
– Дело в том, что многие люди находятся здесь инкогнито и никто не должен знать, что они сейчас здесь. Иными словами, их визит в Самкхрет должен оставаться тайной.
– Я все понимаю, – вздохнул охотник, ему уже не терпелось встретиться с командиром, купить лошадей и покинуть эту проклятую крепость.
Они вошли в деревянную дверь, обитую железом и оказались в небольшой комнате, где под потолком висела деревянная люстра, утыканная горящими свечами. В комнате было так жарко, что Танет мгновенно вспотел.
– Садитесь сюда, – охранник указал Танету на стул посреди комнаты и вышел вон, оставляя его один на один с человеком, восседавшим за деревянным столом, который что-то писал пером на пергаменте и не обращал никакого внимания на охотника, будто он по-прежнему был в комнате один. Пока человек скрипел пером по бумаге, Танет осматривал комнату, в которой оказался, но та не представляла для него никакого интереса – голые каменные стены, потухший камин в центре и странный человек, отчаянно не желавший его замечать.
– Простите, – решил напомнить о себе гость.
Мужчина оторвался от письма и сурово посмотрел на охотника, всматриваясь в его лицо, но уже через несколько мгновений на его лицу расплылась озорная улыбка.
– Охотник Приграничья? – он сощурил один глаз, – неужели к нам пожаловал сам Танет?
– Саэр? Капитан Саэр? – узнавание буквально оглушило Танета, – Какого черта ты забыл в Самкхрете?
Саэр вскочил из-за стола, чуть не перевернув стеклянную чернильницу и бросился обнимать старого товарища.
– Никогда не думал, что мы встретимся вновь!
– Да уж, капитан. Я и представить себе не мог, что столкнусь с тобой именно здесь, – Танет был вне себя от радости.
– Прошло так немного времени с осады замка Ларгаф и схватки в Храмовой долине, а кажется, что минули десятилетия, – Саэр подвинул стул Танета поближе к своему столу и выудил из-под стола бутылку вина, любовно припрятанную от чужих глаз.
– Не понимаю, как ты здесь очутился? Ты ведь служишь лорду Арману?
Саэр смутился и внимательно посмотрел на Танета, будто хотел убедиться, что старый товарищ в своем уме.
– Где ты так долго пропадал, если не знаешь, что лорда Армана уже давно нет в живых?
– Что? – Танет не мог поверить своим ушам, – Неужели Магнус предал своего хозяина и взошел на трон?
– О, конечно Магнус тот еще мерзавец, но он не приложил руку к смещению лорда со своего трона, – Саэр откупорил бутыль и плеснул немного вина в глиняную стопку, протянув ее Танету, – Все оказалось гораздо прозаичней.
– Не томи, – Танет отхлебнул вина и поморщился, оно показалось ему слишком кислым.
– Прошлогоднее нападение кочевников Санг’хи служило лишь отвлекающим маневром к основному действу, – поведал Саэр, – воины, осаждавшие крепость и не отличавшиеся большой сообразительностью, были не теми хвалеными воинами востока, как мы думали. Некий человек по имени Гайзота собрал наемников с восточных земель – убийц, грабителей и воров, собрал из них настоящее войско, вооружил и приказал идти грабить земли королевства Н’ гор. Пока мы возились со снятием осады и сражались с Темным войском в Приграничье, его верные люди проникли в замок и убили лорда Армана.
– Туда ему и дорога, – Танет чокнулся своей глиняной посудой с бутылкой и осушил ее до дна.
– Дальше все пошло по обычной схеме, – продолжал свой рассказ Саэр, – Гайзота провозгласил себя лордом и потребовал полного подчинения королевской гвардии. Несмотря на то, что многие недолюбливали лорда Армана, они отказались давать присягу новому лорду, незаконно пришедшему к власти и были изгнаны из стен замка Ларгаф.
– По крайней мере, теперь мне понятно, почему капитан королевских гвардейцев охраняет рынок вельмож крепости Самкхрет, – Танет усмехнулся, но его усмешка скорее была горькой.
– Теперь королевские гвардейцы подчиняются капитану Магнусу, он решился присягнуть новому лорду.
– Надеюсь, лорд Гайзота знает какую змею он пригрел на груди, – отшутился Танет, – впрочем, стоит думать, что именно теперь замок Ларгаф абсолютно беззащитен.
– Я бы не спешил делать такие выводы, – многозначительно изрек Саэр, – Гайзота заключил сделку с Темными жрецами, теперь они могут беспрепятственно находиться в замке и наверняка отыщут Книгу древних заклинаний, спрятанную магами много веков назад, а может они уже ее нашли.
– Почему вообще Темные жрецы так носятся с этой проклятой книгой заклинаний? – Танет никак не мог взять в толк, что именно хотят в ней найти колдуны.
– Сложно сказать, – пожал плечами Саэр, – может они хотят выбраться во внешний мир?
– По мне так это довольно плохая идея, – поделился своими соображениями охотник.
– По крайней мере, Темным жрецам удалось расправиться с проблемой в Приграничье руками маленькой волшебницы, – напомнил Саэр, – так что от них вполне можно ожидать чего-угодно…
– Короче, как я оказался здесь ты теперь знаешь, – Саэр подсел поближе к Танету и вкрадчиво продолжил, – лучше расскажи, где ты пропадал и что забыл здесь – на черном рынке Самкхрета?
– После схватки в Храмовой долине, я отправился на север, чтобы разыскать свою сестру, – Танет не спешил выкладывать Саэру всю правду, – поиски затянулись, поэтому я вернулся в королевские земли только спустя год. Сейчас мне нужны лошади, чтобы добраться до замка Ларгаф.
– Я бы не советовал тебе там появляться, – неожиданно проговорил Саэр, – Ларгаф теперь не самое лучшее место для таких как мы.
– Значит отправлюсь на восток, – задумался Танет, – я еще сам до конца не решил куда мне идти.
– Человеку с твоим опытом и навыками везде найдется работа. Может останешься здесь и наймешься в телохранители какому-нибудь купцу, теперь на них часто нападают на дорогах, гвардейцы совсем не патрулируют местность. Многие превратились в сброд, который сам грабит людей и торговцев.
– Это я уже понял, – Танет вспомнил, как вместе с товарищами он напоролся на засаду в лесу, – получается, что никаких королевских гвардейцев больше не существует?
– Никогда Королевство не было так разбито, как сейчас, – горестно вздохнул старый товарищ, – любой самозванец может взойти на трон и объявить себя лордом…
– Лорд Арман тоже не был законным лордом, – напомнил ему Танет, – его отец пришел к власти точно таким же варварским способом.
– Знаю, – не стал возражать Саэр, – Королевство обречено…
Они немного помолчали. Каждый думал о своем. Первым тишину нарушил Саэр:
– Пожалуй, я помогу тебе купить хороший коней, но ты должен мне кое-что пообещать.
– Что же? – напрягся Танет.
– Ты уедешь отсюда сегодня же.
– К чему такая спешка? – Танета начали мучать неприятные подозрения.
– Неделю назад здесь объявились довольно странные личности, – загадочно пояснил Саэр, – они расспрашивали моих людей о девочке-волшебнице, о старике-маге и наемнице Клана Теней Мабине.
– Какой смысл искать тех, кто уже давно погиб? – Танет не стал говорить Саэру, что Мабина жива-здорова и гуляет по Самкхрету как ни в чем не бывало.
– Сдается мне, что эти люди не стали бы искать мертвых, – сделал вывод Саэр, – тебе нужно быть осторожным, иначе они доберутся и до тебя.
– Если так, то они уже наверняка знают, что я в городе, – Танет лихорадочно искал выход из создавшейся ситуации, – из крепости есть другой выход?
– Конечно есть, – усмехнулся Саэр, – все торговцы настоящие параноики, они всегда переживают за свою жизнь, поэтому выкопали целую систему подземных ходов, ведущих вон из крепости.
– Похоже, лошади мне больше не понадобятся, – сделал вывод охотник, – полагаю у тебя есть карты этих подземелий?
– Обижаешь, – засмеялся Саэр, – это первое чем я здесь озаботился.
– Узнаю старого проныру капитана Саэра! – Танет хлопнул товарища по плечу.
– Не называй меня капитаном. Это уже в прошлом, – взор Саэра затуманился и глаза увлажнились, – карту я передам тебе завтра, а пока тебе не стоит появляться на улицах, чтобы не привлекать к себе внимание.
Не привлекать внимание с Бефангом было невозможно, Танет понял, что те, кто искали их, уже давно их нашли и ждут удобного момента, чтобы напасть, поэтому стоит предупредить друзей раньше, чем это случиться.
– Я остановился в «Единороге», – предупредил его Танет, – я пробуду там до утра и, прежде чем рассветет, рассчитываю убраться отсюда.
– В «Единороге»? – глаза Саэра полезли на лоб, – это крайне неосмотрительно с твоей стороны, проще было выти на городскую площадь и во всеуслышание прокричать собственное имя.
– Откуда мне было знать, что за мной охотятся? – попытался оправдаться Танет, – Теряю хватку.
– Мы просто стареем, Танет. Это неизбежно. Хотя воин не умирает от старости.
– Уж что-что, а до старости мне точно никто не даст дожить, – они ударили по рукам и Танет вышел вон, где его поджидал прежний знакомец – охранник. Саэр вышел следом и что-то зашептал своему подчиненному, тот напряженно слушал, после чего попросил Танета идти за ним. Проплутав по каким-то закоулкам полчаса, Танет снова оказался на городском базаре.
– Это убийцы из Клана Теней, – вдруг произнес охранник, помогавший ему найти обратную дорогу.
– Что? – непонимающе спросил Танет.
– Я говорю, что вам стоит опасаться именно их, уж наемников из Клана Теней я не перепутаю ни с кем другим.
Охранник растаял в толпе как будто сам обладал магией, оставив Танета в полном недоумении. «Как наемники из Клана Теней могли знать, что я вместе с друзьями отправился именно в Самкхрет? Впрочем, если они работают вместе с Темными жрецами, это не так уж сложно». Танет покрутил головой, отыскивая мускулистую фигуру Бефанга и уже спустя минуту стоял перед своими друзьями, убеждая их срочно покинуть город.
– Так тебя предупредил Саэр? – расспрашивала охотника Мабина, – а ты уверен, что можешь ему доверять?
– Я уже ни в чем до конца не уверен, – Танет взглянул на встревоженные лица друзей.