Отряд добрался до деревни, когда над землей уже стали сгущаться сумерки. Редкие деревья отбрасывали длинные тени, цветы закрывались в свои бутоны, а над землей начал стелиться туман, укрывающий путников от любопытных глаз. Впрочем, и для Танета туман не сулил ничего хорошего, за его белесым маревом могла скрываться вражеская засада, которую будет сложно распознать заранее, поэтому он остановил отряд и начал пробираться к деревушке в одиночку.
Поселение встретило охотника полной тишиной. В некоторых избах теплились огоньки, но на улочках не было ни души, что довольно странно для местных жителей, которые не ложились спать так рано. Не слышалось заунывной песни запоздавшего гуляки, который есть в каждой деревне, не тявкали собаки, заслышав шум пробирающейся к курятнику лисы, даже в хлеву, где на ночь оставляли лошадей, не слышалось недовольного ржания лошади, потревоженной пробежавшей крысой, решившей отведать из конского корыта.
– Слишком спокойно, – резюмировал Танет, затаившись на пригорке и оглядывая заснувшую деревню. Он дождался пока окончательно стемнеет и тишком пробрался к конюшне, заглянул в щель и, убедившись, что лошади стоят на своих местах и прядут ушами, решил вернуться к остальным, чтобы вместе с ними принять окончательное решение – взять лошадей даром или постучаться к хозяину и попытаться их купить. Танета устроил бы первый вариант, но так за ними могут снарядить погоню, которая в данном случае может спутать им все карты. Он тенью мелькнул по двору и отправился в обратный путь, встретив своих товарищей там, где их и оставил.
– Уверен, что это не засада? – Мабина первой решилась спросить Танета, когда он рассказал всем то, что видел.
– Если бы это была засада, то противник сцапал бы меня сразу и не стал ждать, пока я уйду, – высказал свои мысли охотник.
– Может противник наконец поумнел и ждет, когда мы сунемся в деревню всем скопом? – предположила Верба, рассматривая свой острый клинок, который она вытащила из ножен.
– В любом случае нам нужно пойти туда, чтобы взять лошадей, – подытожил Танет, – я бы предпочел украсть их, если нет других предложений, но я опасаюсь, как бы местные жители не снарядили погоню. Тогда у нас может появиться еще одна небольшая проблема.
– По мне так лучше выкупить лошадей у хозяина, – вступила в разговор Прия, – лишний золотой позволит нам купить его молчание.
– Если за хозяина лошадей возьмутся наемники Клана Теней, то никакой золотой не даст нам гарантии, что он не предаст своих покупателей, – поспешила напомнить Мабина.
– Хорошо. Давайте сделаем так, – немного поколебавшись решил Танет, – хозяин живет рядом с конюшней и не станет поднимать шум из-за поздних гостей. Если мы с ним сторгуемся, то выкупим лошадей, ну а если нет, то придется применить силу. Связанного в лучшем случае найдут к утру и у нас будет приличная форма, чтобы скрыться.
– Какой ты, однако, гуманист, – ухмыльнулась Верба, – по мне так лучше пустить кровь и забрать лошадей. Быстро и эффективно.
– Вообще-то мы не убийцы! – выпалила Мабина и осеклась.
– Кто бы говорил, – серпийка снова ухмыльнулась, глядя на разгоревшееся пламя в глазах наемницы.
– Мабина и Прия пойдут со мной, – решил Танет, – попробуем прикинуться богатыми беженцами, которые спасаются от гнета лорда Гайзота.
– Если все пойдет не по плану, то я сама возьму лошадей, – решительно заявила Верба и со звоном убрала меч в ножны.
Вместе выдвинулись к деревне, где все сами смогли убедиться, что в поселении тихо как на кладбище. Верба отделилась от основной группы и притаилась за конюшней, ожидая чем закончатся переговоры с конюхом.
На стук в дверь крепкой избы послышалось недовольное ворчание хозяина, который шаркал ногами и ругался, поминая нечисть, нарушившую его покой в столь поздний час. Через мгновение дверь отворилась и в сенях появился человек со свечой в руке, который выглядел заспанным и недовольным. Он окинул недоверчивым взором всю компанию и пробубнил:
– Чего надо?
– Простите, что нарушили ваш сон и потревожили вас в столь темное время, – вежливо обратился к человеку Танет, – но моя семья оказалась в затруднительном положении…
– Здесь никто не пустит вас на ночлег, – оборвал его речь конюх, – местные не любят иноземцев, а вы похожи на бродяг, а не на людей, попавших в затруднение.
Он уже было собирался закрыть дверь, как Танет удержал ее рукой. В другой неожиданно появился увесистый мешочек с монетами, которые звякнули в и мгновенно приковали взгляд селянина.
– Мы желаем купить лошадей, чтобы скорее покинуть эти негостеприимные земли, – выпалил Танет, раскрывая кошель и демонстрируя конюху золотые монеты, – мы заплатим столько сколько вы скажете.
При этом он продемонстрировал такое выражение лица, что ему поверил бы даже отъявленный разбойник. Прия пустила слезу, прочувствовавшись ролью дочери несчастного семейства, а Мабина потупила взор, будто стыдясь своего отчаянного положения.
– Ждите здесь, – человек окинул взором все семейство и поспешил затворить дверь.
– И что дальше? – развела руками Мабина, – он просто забрал деньги и закрыл дверь. Надеюсь нам не придется взламывать ее, чтобы вернуть их обратно, если он решил нас обмануть.
Даже охотник растерялся от такой наглости и хотел уже было постучать в дверь еще раз как неожиданно услышал посторонние звуки, будто кто-то медленно спускался по крыше избы. Он только успел поднять глаза как черная тень упала на него сверху и придавила своим весом, заставляя охотника охнуть от неожиданности.
– Засада! – закричала Мабина и выхватила свой клинок, ожидая, что из тьмы на нее нападет еще кто-нибудь.
Тем временем Танет катался по земле и пытался сбросить с себя человека в черном, который отчаянно наносил удары кинжалом, ни никак не мог попасть в сопротивляющегося охотника, мёртвой хваткой вцепившегося в руку убийцы. Рядом с конюшней тоже послышалась возня и звон клинков – Верба отбивалась от нападавших, теснивших ее к конюшне. Мабина ухватила девочку за рукав и спрятала себе за спину, приготовившись встретить новых гостей, которые словно тени кружили вокруг нее, но не решались напасть на волшебницу.
Наконец, Танет сбросил с себя врага и, выхватив свой кинжал, спрятанный за голенищем сапога, воткнул его в сердце противника. Нападавший крякнул и почти сразу смолк, раскинул руки и замер на холодной земле.
– Мабина, уводи Прию! – закричал Танет. Он уже видел, что из избушек к ним подтягиваются все новые наемники, но эти в отличие от наёмников Клана Теней, вели себя еще осторожнее и не лезли на рожон, предпочитая держать безопасную дистанцию.
Мабина дернулась было бежать в образовавшийся проход, но его тотчас перекрыли люди в черных плащах, скрывавшие свои лица под черными платками и сжимавшие в руках острые как бритва мечи и кинжалы. У многих в руках Танет заметил арбалеты, которыми противник не спешил воспользоваться, будто ожидая команды, чтобы нашпиговать их тела стрелами.
– Кажется, мы нужны им живыми, – проговорила Мабина, стоявшая спиной к спине с охотником и ожидавшая, когда противник предпримет новую попытку напасть.
– Кто они такие? – вопрошал Танет, – Они совсем не похожи на наших старых знакомых из Клана Теней.
Неожиданно они стали расходиться, будто совсем потеряли интерес к сгрудившимся в кучку людям, ощетинившимся своими клинками. Они растаяли как дым, вернув в деревню прежнюю тишину, но Танет и Мабина не спешили прятать клинки, ожидая большей беды.
– Не нравится мне это, – к ним пробралась Верба. Одежды ее были залиты кровь врага, а глаза полыхали недобрым огнем.
– Верба, с тобой все в порядке? – забеспокоилась Прия, завидев серпийскую воительницу, но та лишь недовольно нахмурила брови, не удостоив волшебницу ответом.
– Может возьмем лошадей и сбежим пока не поздно? – в вопросе Мабины было скорее отчаяние, чем надежда на благоприятный исход.
– Хорошо, – Танет первым решился и бросился к конюшне, чтобы отворить двери и войти внутрь, – нам нужно хотя бы шестеро коней, поспешите!
Но стоило охотнику войти внутрь как крыша строения мгновенно заполыхала огнем и лошади стали в ужасе вращать глазами, беспокойно топчась внутри своих загонов.
– Скорее! – подгонял своих друзей Танет, которые застыли на месте и с удивлением смотрели куда-то вверх.
Охотник выбежал вон, чтобы растормошить своих друзей, как сам застыл на месте как громом пораженный – над селением возвышалось нечто, сотканное из волшебства. Огненный демон с крыльями как у гарпии, вознесся над поселением и изрыгая из своей пасти пламя жег все в округе, не щадя ни домов, ни животных. Существо было настолько огромным, что было совсем непонятно, как его крылья держат его в воздухе. Его красные злобные глаза искали среди горящих избушек четыре неподвижные фигуры, которые должны были стать его целью.
– Что это за демон из преисподней? – Мабина первой подала голос, утонувшей в грохоте обвалившейся крыши одной из избушек.
– Теперь понятно почему наши враги столь спешно ретировались, – покачала головой Верба, она уже убрала ненужный в данной ситуации меч и искала глазами выход из сплошной полосы огня, чтобы вытащить из огненной ловушки Прию. До остальных ей не было никакого дела.
– Бежим! - Прия тянула Танета за край плаща, но охотник уже решил, что будет действовать только так как решит сам.
– Прия, ты можешь на некоторое время задержать этого демона? – Танет склонился над девочкой и говорил ей в лицо, надеясь перекричать шум огня, – применить какой-нибудь ледяной ветер или дождь?
– Я…я… не знаю таких заклинаний, – растерялась маленькая волшебница, которая лихорадочно перебирала в голове все свои знания.
– Давай любое, – махнул рукой Танет, – просто отвлеки эту тварь, пока она на сожгла всех лошадей.
– Ты совсем спятил! – Верба тянула Прию за руку, надеясь вывести ее из этого безумного пожарища, но Танет уже не слушал серпийку и ринулся в объятую пламенем конюшню, где беспокойно ржали лошади, запертые в своих стойлах. Часть кровли уже обвалилась, и кони с горящими гривами в ужасе метались, надеясь найти спасительный путь. Несколько лошадей уже лежали на боку, надышавшись угарного газа.
Несмотря на усилия Вербы, девочка неожиданно застыла на месте и закрыла глаза, а через мгновение она уже держала в одной руке матушкин нож и резала свою ладонь, чтобы начертать волшебные символы.
– Прия, не делай этого! – в отчаянии кричала Верба, но девочка уже нарисовала своей кровью знаки на запястье и лицом к лицу сражалась с огненным демоном, заметившим ее присутствие и направившим свой взор на меленькую фигурку волшебницы внизу.
С рук Прии сорвалась волшебная стрела и улетела в небо, полыхнувшее красным огнем и снова ставшее черным.
– Ничего не вышло? – Мабина стояла рядом с полыхавшей огнем конюшней и наблюдала за схваткой человека и демона.
Демон даже не обратил внимание на попытку Прии и хотел начать атаку, изготовившись поразить огнем людей внизу как небо вновь окрасилось в багровые тона и сверху начали падать самые настоящие огненные камни, какие многие наблюдают в небе в конце лета за тем исключением, что те камни никогда не долетали до земли. Первый огненный всполох поразил крыло огненного демона, который неловко покачнулся и стал стремительно терять высоту, падая наземь. Теперь кометы падали так густо, что многие из них сами становились источниками пожарищ на земле. Падая на землю, они так сотрясали твердь, что никто из людей не смог удержаться на ногах, даже грозная серпийка пала ниц на колени, а поверженный демон кулем упал вниз, придавленный десятками огненных камней.
Тем временем Танет спасал лошадей, он открывал загоны и выпускал животных, которые скопом выбегали из горящего здания и, не разбирая дороги, мчались вон из объятой пламенем деревни. Чтобы табун не распался на маленькие ручейки и лошади не разбрелись кто куда, охотник запрыгнул на одну из них и, став во главе стада, помчался к единственному выходу из деревни, который еще не был объят пламенем. Ему некогда было смотреть на схватку Прии с демоном, он знал, что девочка справится, поэтому мчал коней вон из деревни к лесу, где он будет дожидаться своих товарищей.
Но огненный демон не собирался сдаваться, он оперся своими могучими лапами на землю и встал во весь рост, оглядывая пожарище, но уже не мог разглядеть в языках пламени маленькую девочку, низвергнувшую его на землю. Он раскрыл свою пасть и издал жуткий вой, надеясь напугать свою жертву. Мабина и Верба не стали дожидаться, пока демон очнется от атаки волшебницы и буквально волоком потащили Прию вон из деревни. Девочка словно сломанная кукла повисла на руках женщин и позволила тем тащить себя нисколько не сопротивляясь. Она видела, как демон поднимается вновь и издает свой воинственный рык, но они уже были вне досягаемости огненного демона и бежали к лесу, где на коне сидел Танет, уже не чаявший увидеть друзей живыми. Рядом с ним беспокойно топтались несколько лошадей, которые испугались, завидев людей, и дернулись было бежать, но Танет остановил их.
– Вы целы? – Танет смотрел в глаза серпийской воительницы, которая готова была разорвать его голыми руками, считая, что он просто бросил их на произвол судьбы.
– Хороши у тебя друзья, Прия, – не удержалась серпийка, – с такими друзьями и врагов не нужно.
– Остынь, Верба, – пыталась успокоить ее Мабина, придерживая за плечо уставшую от бега Прию, – Танет поступил правильно.
– Правильно? – Верба повернулась и посмотрела на огненного демона, который шага по пояс в огне по полыхающей деревни и рычал словно лев, – оставлять девочку один на один с этой тварью, это, по-твоему, правильно?
– Ты совсем ничего не знаешь о Прии, – холодно ответил охотник, помогая девочке забраться на неоседланную лошадь, – если бы ты приняла участие в битве в Храмовой долине, то была бы о ней другого мнения.
– Не стоит беспокоиться, Верба, – Прия посмотрела на серпийку уставшими глазами, – нам лучше поспешить, пока это существо не бросилась за нами в погоню. Пусть считает, что мы погибли в огне.
– Я не дам тебе больше рисковать ее жизнью! – Верба была неумолима, продолжая грозно взирать на Танета.
– Это твоё право, – спокойно ответил охотник.
Только после этого Верба лихо оседлала коня и недовольно остановила его около лошади Прии, которой тяжело было удерживаться на лошади без седла.
– Нельзя быть такой безрассудной, – увещевала она девочку.
– Верба – ты очень хорошая подруга, но они тоже мои друзья, – Прия с нежностью посмотрела на Танета, помогавшего Мабине сесть на коня, который топтался на месте и беспокойно косил большим глазом на наездницу, – вместе с ними я прошла огонь и воду.
– Я бы на твоем месте получше выбирала себе друзей, – Верба никак не могла успокоиться, но все вместе они уже отправились в обратный путь к дому мадам Сан’дьи.
– А у тебя самой-то когда-нибудь были друзья? – вопрос Мабины уколол серпийку в самое сердце. Она одарила наемницу испепеляющий взглядом и отвернулась.
Путники помчались галопом, оставляя за спиной сгоревшую дотла деревню и жуткое огненное чудовище, которое словно тень ходило по пепелищу и взывало к своему хозяину, создавшему его.