Валрох и Прия были так измотаны дальней дорогой, что Вербе то и дело приходилось делать привал, чтобы те могли хоть немного отдохнуть. Ей казалось, что этому лесу не будет конца – так далеко он простирался на восток он про. Они уже несколько раз переходили через заросшие травой дороги, которыми давным-давно никто не пользовался, а значит недалеко располагались селения, где, возможно, все еще живут люди.
Большую часть пути они проходили в сумерках. Верба боялась, что при дневном свете их могут заметить люди, нанятые Темными жрецами, чтобы выслеживать Прию. О них Верба узнала от Иллидии, одного из них она даже допрашивала лично и была вынуждена лишить его жизни, впрочем, для Иллидии это не было большой проблемой. Любой серпийский воин убивает без раздумий, если это необходимо.
– Может нам уже можно перестать прятаться и выйти к людям, чтобы запастись провиантом? – предлагал Валрох, растирая руками свои болевшие старческие колени.
– Это слишком опасно, – парировала Верба, – соглядатаи Черных колдунов могут скрываться где угодно. Иногда под личиной самого добропорядочного гражданина Королевства может быть настоящий предатель. Не успеешь и глазом моргнуть как он воткнет тебе нож в спину.
– Похоже серпийцы не склонны вообще никому доверять, – старик хотел сыронизировать, но Верба лишь нахмурилась, и старик подумал, что обидел воительницу.
– Когда твое племя изгнано со своих земель, то в каждом видишь врага, даже если его намерения добрые, – Верба вздохнула, вспомнив о своей матушке, которая была куда добросердечнее ее и сумела полюбить чужака–северянина.
– Признаю, что мои предки поступили крайне негуманно с вашим народом, – Валрох блаженно вытянул ноги, устроившись на корне большого дерева, – но с тех пор прошло столько веков, многие из моих современников даже не знают о трагедии вашего народа.
– Зато мы все очень хорошо помним! – Верба даже не пыталась скрыть своих эмоций.
– Госпожа Верба, но ведь дедушка Валрох прав, – вмешалась в разговор Прия, за время пути она здорово похудела и ее лицо осунулось от голода, – например, я никогда не слышала о серпийцах от своей матушки, а Иллидия вовсе сказала мне, что я сама серпийка.
– Все стало слишком запутанным и сложным, – Вербе не хотелось вступать в долгие дискуссии, ведь в любом случае все они оказались теперь в одной лодке, совершенно не представляя, что делать и куда идти.
– Скоро рассветет, мы прошли много лиг по этому лесу, а ведь он давно должен был кончиться, – Вербе пришлось согласиться с наблюдениями волшебника. Она и сама не понимала, почему Проклятый лес все не заканчивается, будто играя с ними и заманивая все глубже в самую чащу.
– В любом случае, мы уже давно на территории Королевства Н’гор, – Верба присела на корточки и уставилась в землю, размышляя, где примерно они находятся, – и ни одного королевского гвардейца не попалось на нашем пути, хотя раньше они периодически патрулировали дороги около леса, чтобы торговцы чувствовали себя немного спокойнее.
– Может мы просто потерялись? – Прия улыбнулась Вербе так искренне, что ее сердце дрогнуло и она краешком губ улыбнулась ей ответ.
Эта девочка была необыкновенной, хотя Верба не хотела признаваться сама себе, что она пугает ее до глубины души. Серпийская воительница даже не представляла на что способна маленькая волшебница, пока не увидела в ее руках волшебный клинок. В этот момент это уже была не малютка Прия, а настоящее смертельное оружие, готовое уничтожить любого, кто причинит ей боль или смеет обидеть ее близких.
– Все равно у меня из головы не идет, что Тропы предков больше нет, – на Валроха действительно произвел сильное впечатление исчезновение огромного леса, где покоились души серпийцев.
– Я бы на вашем месте думала о другом, – прервала его Верба, – лучше подумайте, как нам теперь выжить.
После такой фразы все несколько приуныли. Сказывались дальние ночные переходы, сон вполглаза и постоянное чувство тревоги, которое преследовала их каждую минуту. Казалось, только Верба абсолютно спокойно, она двигалась без устали, не ведала страха и была фанатично уверена, что все обойдется.
– Я пойду на разведку и посмотрю, что ожидает нас впереди, – предложила серпийка, – вам же нужно немного отдохнуть, но не стоит расслабляться настолько, что, когда я вернусь - вы будете дрыхнуть в обнимку. Не теряйте бдительность!
Однажды она уже оставила их одних и застала довольно милую картину, когда старик заснул, прислонившись к дереву, опираясь руками на свою сучковатую палку, а Прия, тем временем, упав головой на его колени, спала беззаботным сном праведника. Тогда каждый из них получил от воительницы знатный нагоняй и клятвенно заверил ее, что больше такого не повториться, но Верба знала, что не может всецело доверять старику и девочке.
Оставляя их за спиной, она снова подумала о маленькой волшебнице, размышляя, способна ли она противостоять Темным жрецам, как утверждали Иллидия и Валрох, или это ложь. Конечно, волшебный меч в правильных руках может творить чудеса, она и сама обладала довольно серьезным оружием и могла противостоять демонам Темных земель, но меч Прии был поистине уникальным.
В подобных раздумьях она добралась до небольшой полянки, окруженной высокими кленолистниками, которые прозвали так за своеобразный узор листьев, напоминавших обычные клены, но листья этого дерева были не в пример крупнее листьев своего дальнего сородича. Ровно за кленолистниками открывалась равнина, которая убегала вдаль на много лиг куда только хватало глаз, и это не играло на руку путникам. В такой степи будет невозможно спрятаться и, рано или поздно, они все равно наткнуться на чужаков. Верба вступила на равнинный луг, где уже показалась зеленая весенняя трава и вдохнула аромат цветов, что первыми зацветали в это время года – ароматные пилонии, красные пиньяны и фиолетовые лакарии источали такой аромат, что у серпийской воительницы закружилась голова. Вдалеке через поле вилась дорога, которая змеей скрывалась за горизонтом. Сейчас она была пустынна, но никто не мог гарантировать, что вскоре она не наводниться торговцами и людьми, собравшимися пахать и засеивать эти огромные поля. Верба присела и сорвала один цветок, поднесла его к лицу и неожиданно для себя чихнула – запах оказался слишком терпким для ее чуткого обоняния.
«Выбора нет», – подумала серпийка, – «нужно двигаться вперед и убираться из Проклятого леса. Кто знает, может Иллидия давно снарядила за ними карательную экспедицию, узнав, что произошло с твердолистниками».
Где-то в глубине души Верба всегда хотела походить на бесстрашную Иллидию. Однажды она даже хотела бросить ей вызов, чтобы померяться с ней силами, но не смогла набраться храбрости, ибо проиграв, она уже никогда не смогла бы жить среди серпийцев и должна была покинуть свой народ навсегда. Таковы жестокие правила ее мира. Но сейчас она жалела об этом. Может сразившись с ней тогда, сейчас она бы не скиталась с чужаками по Королевству, которое ее народ так ненавидел. Верба снова внимательно осмотрела окрестности, старясь не удаляться от кромки леса и пустилась в обратный путь, застав старого мага и девочку на том месте, где она их и оставила.
Они оба мгновенно повернулись в ее сторону, стоило ей приблизиться. Глаза девочки выражали испуг, будто сейчас ей предстоит опять сражаться, старик же выглядел уставшим и готов был остаться на этой поляне, чтобы больше никуда не идти. Верба вообще не понимала откуда у него берутся силы, обычно люди его племени в этом возрасте уже не передвигались самостоятельно, а многие вообще не доживали до такого возраста.
Да и откуда ей было знать, что Валрох уже побывал перед Создателем, но, благодаря Прии, вернулся с того света и теперь не спешил возвращаться в Царство мертвых. Магия Прии совершила с ним настоящее чудо, и даже старик подозревал, что с ним порой творится что-то неладное, особенно остро он почувствовал это, когда практически утонул в реке, из которой его вытащила Верба.
– Есть хорошие новости и не очень, – Верба невозмутимо взирала на своих товарищей, – хорошая состоит в том, что лес наконец кончился…
– А плохая? – Прии не терпелось услышать другие новости.
– Ну а плохая – это то, что за лесом расстилается равнина. Она настолько огромная, что ей не видно ни конца, ни края.
– Не думаю, что мы можем продолжать свои скитания по лесу, – решительно заявил Валрох, – да и добыть пищу в лесу значительно проще, чем на равнине.
– С этим я полностью согласна, – глупо было возражать заключению старика, но Верба продолжила, – но я нутром чую, что нам необходимо как можно быстрее покинуть Проклятый лес и отправляться дальше на восток, даже если это сопряжено с большим риском для жизни.
– Но если на равнине нас заметят шпионы, тогда мы станем для Темных жрецов легкой добычей, – возразила девочка.
– Прия, мы не сможем прятаться от них бесконечно, тем более, что в этих землях нас уже не смогут защитить серпийские чары или охранительные камни. Рано или поздно нам придется с ними столкнуться и принять бой, даже если он станет для нас последним, – Верба была решительна как в своих словах, так и в поступках.
– Вынужден согласиться с вами, Верба, – старик в отчаянии покачал головой и поднялся на ноги, разминая свои затекшие члены, –мы и так довольно прятались. Но даже если так случиться, и мы столкнемся с опасным противником лицом к лицу, мы должны сделать все возможное, чтобы спасти Прию, даже ценой собственной жизни.
– Это даже не обсуждается, – отмахнулась Верба, – серпийский воин рожден для того, чтобы с честью умереть за своих друзей.
Только сказав эти слова, она вдруг сама осознала, что назвала Валроха и Прию своими друзьями, хотя еще при первой встрече считала их настоящими чужаками, нарушившими покой серпийского поселения, и их нужно было выставить вон еще тогда, когда на границах появились первые шпионы Темных колдунов. В любом случае – обратного пути для нее уже не было. Она понимала, что не сможет вернуться и предстать перед Иллидией. Это как подписать себе смертный приговор.
– Пора идти, – Верба призывно махнула рукой и пошла первой, слыша, как шуршит девичья одежда и маленькие ноги спешат следом за ней. Старик шел последним, он бросил взгляд на густой лес, ставший им домом на несколько ночей и побрел догонять Прию.
Утренняя холодная роса обжигала голые ноги Прии, она смешно морщила носик и старалась поднимать ноги как можно выше, но все равно они быстро намокли. Верба вовсе не замечала колючих брызг, всматриваясь вдаль и надеясь увидеть потенциального противника первой, чтобы не быть застигнутой врасплох.
Валрох ступал важно и величественно, но со стороны это выглядело так, будто он специально широко шагает, чтобы не запутаться в сырых полах своего плаща, который уже заметно истрепался за несколько дней пути.
Вскоре они добрались до дороги и идти стало намного проще, но, прежде чем отправиться на восток, Верба припала к земле и долго рассматривала старые следы телеги, проехавшей по этому тракту давным-давно. Когда она убедилась, что телега проследовала по дороге в обратную сторону их движения, то удовлетворенно хмыкнула и решила, что их компании можно смело двигаться дальше.
– Верба, – Прия дернула серпийскую воительницу за руку, – а ты можешь научить меня пользоваться клинком с таким же мастерством, как и ты?
– Я далеко не самый сильный воин среди серпийского народа, – честно призналась Верба, – и не уверена, что смогу научить тебя чему-то большему, чем Иллидия.
– У каждого есть чему поучиться, – Вербе пришлось признать, что девочка умна не по годам, раз так рассуждает.
– Хорошо, – быстро сдалась Верба, – как только мы найдем укромное местечко, я постараюсь обучить тебя некоторым хитростям боя на клинках.
Девочка обрадованно захлопала в ладоши, радуясь таким простым вещам, что у Вербы невольно зашлось сердце. «А ведь это обычный ребенок», –подумала она, – «ребенок у которого отняли детство».
Они провели в дороге весь день, изредка останавливаясь, чтобы перекусить скудными остатками провианта. Охотиться в степи было не на кого и вскоре им так или иначе придется посетить ближайшее селение, чтобы купить провиант. В такие моменты они садились на обочину дороги и долго смотрели в лазурное небо без единого облачка. Прия ложилась спиной на траву, зажмуривала глаза от яркого солнечного света и дремала, пока Валрох и Верба думали о своем. Валрох по-прежнему не доверял серпийке, даже после того, как она спасла его жизнь и считал, что она все еще служит Иллидии. В свою очередь, Верба тоже настороженно относилась к магу. Зная о их с Прией злоключениях, она никак не могла понять, зачем он использовал ее как оружие в битве в Храмовой долине, где объединенные войска столкнулись с армией Темного властелина. По ее мнению, старик лишь прикрывался девочкой, ведь Вербе давно стало понятно, что Валрох довольно слабый волшебник или просто прикидывается таковым?
– Мы ведь не выстоим в схватке с Темным жрецом? – неожиданно прервал тишину Валрох, обращаясь к серпийке.
– В открытом бою у нас практически нет шансов, – признала Верба, но она постаралась сказать это так тихо, чтобы ее слов не расслышала Прия.
– Тебе когда-нибудь уже приходилось сражаться с ними? – упорствовал старик.
– Нет. Никогда. – честно призналась воительница.
– А мне приходилось…, – старик мысленно перенесся в том время, когда за ним явился Энлеб.
– Выходит я недооценивала тебя, раз ты выбрался из этой схватки живым.
– Вообще-то я проиграл, – старик потупил взор, а Верба нахмурилась и непонимающе уставилась на него, – но остался жив.
– Прии ведь не провернуть такой трюк снова, – Верба уже поняла, что речь шла об Энлебе, с которым так легко расправилась Прия.
– После этой истории с Сенексом я уже ни в чем не уверен, – старик тяжело вздохнул, ему не хотелось признавать, что он был чертовски напуган действиями Прии на Тропе предков.
Тем временем Прия засопела, ее сморил сон, и она совсем не слышала о чем говорят ее спутники. Ей снился дом, где она жила, ее матушка, улыбающаяся и протягивающая к ней свои теплые руки. Во сне девочка улыбалась, а в это время на нее смотрели две тревожные пары глаз, которые не хотели признаваться себе, что напуганы и понятия не имеют, что делать дальше.
Старик погладил девочку по голове, заставляя пробудиться. Когда Прия открыла глаза, то увидела, как над лугом сгущаются сумерки и дальний край поля уже практически не виден.
– Неужели я так долго спала? – ей стало стыдно, что взрослые люди сами не сомкнули глаз, охраняя ее покой. Это было видно по их уставшим глазам.
Позже никто из них так и не смог осознать откуда появился Темный жрец. Как он их выследил и как предстал перед ними с такой неожиданностью, что Верба даже не успела выхватить меч из ножен или прикрыться щитом.
Черное марево возникло в трех метрах перед ними и на дорогу шагнул один из Темных жрецов. Его лицо скрывал черный капюшон, впрочем, все одеяние колдуна было черным. Он не произнес ни единого слова. С его руки мягким светом скользнула серебряная стрела, которая отбросила Валроха на несколько метров, и он застыл на лугу в неестественной позе. Верба успела схватить рукоять меча и даже начала вытаскивать его, но колдун был так стремителен, что сумел сделать еще одно движение рукой и серпийская воительница получила такой сокрушительный удар по своей броне, что воздух мгновенно покинул ее легкие и она, задыхаясь упала на спину. Не в силах более сопротивляться, она могла лишь наблюдать как Темный маг медленно приближается к Прии, будто оценивая ее и не спешил вступить в ней в последнюю схватку.
- Значит ты и есть та самая девочка, которая сумела остановить продвижение Темной армии? – незнакомец не собирался открывать свое лицо, но по шее Прии побежали мурашки. Девочка бросила беглый взгляд на лежащую ничком Вербу, которая силилась подняться, но никак не мола пошевелить рукой, чтобы дотянуться до меча.
– Она не сможет тебе помочь, – предупредил ее колдун, – пришло время умирать, девочка-маг.
Прия молниеносно укусила зубами свою ладонь и на руке тотчас показались капельки крови. Она действовала автоматически, нанося на ладонь магический символ «волшебной сферы», с помощью которого уже однажды справилась с Темным жрецом. Но на этот раз колдун не мешал девочке, он с интересом наблюдал за ее манипуляциями и усмехался.
Прия сверкнула глазами и вокруг темного мага образовался кокон, который стал очень быстро сужаться. Так было и в тот раз, но сейчас все случилось иначе – Темный колдун нехотя взмахнул рукой и купол растаял, превратившись в снежинки, которые медленно падали и таяли в надвигающихся сумерках.
– Вполне неплохо для ребенка, – маг похвалил девочку, оценивая ее силы, – но недостаточно, чтобы справиться со мной. Если бы не обстоятельства, то я бы предложил тебе стать моей ученицей. Жаль, что мне дано строгое указание уничтожить тебя.
– Тогда не тяни, колдун! – Темного жреца даже насмешила бравада девочки, но ему не хотелось убивать ее быстро, он хотел узнать на что она способна и решил дать ей еще один шанс.
Не зная, что еще предпринять и понимая, что теперь она осталась один на один с очень сильным и коварным врагом, Прия с металлическим звоном выхватила свой меч и взялась за рукоять двумя руками, надеясь, что так она сможет эффективнее противостоять черной магии.
– Неужели серпийский кузнец выковал для тебя настоящий волшебный клинок? – колдун был несколько удивлен, но он знал, что современный кузнец вряд ли в состоянии сделать серьезное оружие, эта древняя магия давно никем не использовалась.
Не дожидаясь дальнейших вопросов Пряи сделала неловкий выпад, пытаясь достать острием клинка колдуна, но тот мгновенно отпрянул в сторону и оказался за ее спиной, давая девочке фору, чтобы она развернулась и попробовала атаковать снова. Он просто играл с ней как кошка с мышью прежде чем покончить с ней раз и навсегда.
– Давай, детка! Еще одна попытка! –раззадоривал он Прию, но что-то в ее взгляде заставило его насторожиться, и колдун потянулся к своему клинку, который висел на поясе, но он не использовал его уже целую вечность.
Прия неожиданно для себя самой подняла меч над головой и сделала широкий замах, чтобы обрушить его на голову противника. Конечно, это был слишком простой и открытый удар, чтобы не суметь его парировать, поэтому колдун бросил свой клинок наперерез ее мечу, который опускался с такой неистовой яростью, будто его обладательница была Богом грома и молний. Колдун ожидал, что его меч с лёгкостью парирует удар девчонки, но каково было его удивление, когда при соприкосновении двух волшебных клинков засияла вспышка такой силы, что колдуну пришлось на несколько мгновений зажмурить глаза, а когда он открыл их, то с прискорбием был вынужден лицезреть обломок своего меча. Остальные его части валялись у его ног – клинок разбился будто был выкован не из металла, а сделан из стекла. Удивленный колдун взирал на рукоять меча в своей руке и обломок лезвия.
– Легенды о тебе не лгут! – ему было нелегко произносить эти слова, но он действительно был поражен увиденным, – но это была твоя последняя попытка.
Он отбросил уже ненужный меч в сторону и с его пальцев сорвалась настоящая огненная молния, которая должна была мгновенно убить девочку. Вместо этого она впилась в меч Прии, который она по-прежнему сжимала двумя руками, и буквально поглотил ее.
– Что за…? – колдун в замешательстве начал бросать в Прию заклинание за заклинанием, применяя самую древнюю и смертоносную магию, на какую был способен.
Девочка перед ним преобразилась. Это уже был не тот испуганный и слабый ребенок, которого он встретил на дороге в компании старика и женщины-воительницы. Глаза Прии горели огнем, будто по ее жилам текла не обычная кровь, а огненная лава, способная сокрушить все на своем пути. Продолжая метать в нее молнии и огненные шары, колдун в ужасе увидел как ноги девочки оторвались от земли и она воспарила над ней, занося карающий меч, чтобы обрушить его на голову злого колдуна. В страхе, он сдался и закрыл голову руками. Капюшон давно сорвался с его головы, обнажая седую голову, но в девочке больше не было жалости и клинок обрушился на колдуна будто молния, поразившая прокаженное дерево. Вспышка – и на месте Темного жреца осталась лишь выжженная земля.
Валрох зашевелился, пытаясь понять, что произошло – все это время он находился без сознания и не мог наблюдать схватку Прии с темным магом, а вот Верба воочию увидела силу девочки. Серпийка наконец смогла вдохнуть полной грудью и встав на четвереньки, пыталась встать на ноги, не сводя глаз с девочки, глаза которой по-прежнему горели колдовским огнем.
– Прия, все конечно. Убери меч. – взмолилась Верба, но девочка не слышала слов воительницы, она слышала лишь голос своего клинка, который стал единым целым с ее телом.