На глазах Валроха и Вербы девочка рухнула на землю и выронила меч из рук. Верба первой бросилась к телу Прии и стала трясти ее за плечи, но девочка была без сознания. Волшебник, кряхтя, поднялся, опираясь на свою палку и заковылял к девочке, которая никак не реагировала на шлепки ладонями по лицу.
– Очнись, Прия! – Верба продолжала приводить девочку в чувства, но та по-прежнему не приходила в себя.
– Перестань, Верба, – взмолился старик, хватая серпийскую воительницу за руки, – ты можешь сделать только хуже!
– Сделать хуже? – воззрилась на старика Верба, – девчонка только что отправила к праотцам Темного колдуна! Если мы сейчас же не приведем ее в чувство, то вряд ли сможем устоять против тех колдунов, которые прибудут за ее головой!
– Никто не придет за ней сейчас, – твердо ответил старик и Верба повиновалась, убирая руки от лица девочки.
– Почему ты так в этом уверен?
– Она не использовала магию и не нарушала договор, – спокойно ответил Валрох, – Темные жрецы не смогут найти ее прямо сейчас, но в чем ты действительно права, так это в том, что нам лучше убраться отсюда и поскорее.
– Предлагаешь мне тащить ее на себе? – удивилась Верба.
– Нести ее могу и я, но меня хватит ненадолго, я уже не так крепок как в молодости.
– Черт бы вас побрал! – Верба присела перед девочкой и просунула руки под ее колени и спину, пытаясь поднять ее, но не смогла оторвать Прию от земли, будто та приросла к ней.
– Что за колдовство! – воскликнула воительница, – девочка будто приклеена к земле.
Они вдвоем попытались оторвать ее тело от земли, но их попытки не увенчались успехом. Верба села рядом с Прией, утирая выступивший на лбу пот, а Валрох взялся за рукоять меча, чтобы поднять хотя бы его, но тотчас одернул руку.
– Что не так с мечом? – спросила Верба.
– Рукоять раскалена будто меч только что выковали и еще не остудили, – Валрох посмотрел на свою ладонь, на которой вздулся огромный волдырь.
– Кажется у нас серьезные проблемы с этим волшебным мечом, – вывод старика напрашивался сам собой, – еще один неприятный подарочек от Иллидии.
– Думаешь она могла просчитать подобную ситуацию и снабдила Прию оружием против Темных жрецов? – Верба не могла скрыть своего удивления.
– От Иллидии теперь всего можно ожидать, особенно после истории с Тропой предков, на которую она нас заманила.
– Мы еще и торчим тут как камень посреди поля, – Верба оглянулась вокруг, осматривая широкие поля, которые окружали путников.
– Надо что-то придумать. Как-то вытащить ее из этого ненормального сна, – требовала Верба от Валроха.
– Боюсь, что перед такой магией я абсолютно бессилен, – Валроху было тяжело признавать это, но он не мог лгать.
– Скоро совсем стемнеет, – Верба посмотрела на небо, на востоке уже сгущались сумерки, – если ты прав и колдуны не нагрянут сюда с минуты на минуту, то ночь скроет нас на несколько часов, если за это время девочка не придет в себя – нам конец.
Валрох взял Прию за руку, она оказалась холодной как лед, но девочка дышала и без сомнения была жива. Глаза под закрытыми веками хаотично двигались, будто ей снился страшный сон, из которого не было выхода и от которого никак нельзя было пробудиться.
Но Прия не спала. Ей казалось, что она стоит на залитом солнцем лугу, а перед ней, улыбаясь, стоит высокий мужчина с золотистыми волосами до плеч. Он был одет в диковинную одежду с золотыми пуговицами и кожаный плащ до пят. Его руки были сомкнуты в замок и опущены вниз.
– Здравствуй, Прия, – приветствовал девочку незнакомец.
– Кто вы такой и где я? – Прия пыталась совладать с собой, но не смогла скрыть дрожь в голосе.
– О, прости мою бестактность, – засмеялся незнакомец, – прежде мне стоило представиться – я твой меч, Прия.
– Меч не может принимать человеческий облик…
– Обыкновенный меч, конечно, на такое не способен, – спешил согласиться с ней человек, – но твой меч волшебный и может делать самые необычные вещи, о которых ты даже не подозреваешь. Ну а что касается человеческого облика, то таким образом мне проще общаться с его обладателем.
– Я тебе не верю! – отрезала девочка, – это просто очередная хитрость Темных жрецов! Какое-нибудь хитрое заклинание.
Незнакомец засмеялся, даже не пытаясь скрыть, что девочка его позабавила своими умозаключениями.
– Я был выкован в серпийской земле кузнецом Фабером, а во время магических манипуляций в меня ударила молния. Поверь, об этом не может знать ни один колдун на земле.
– Все равно я не понимаю где я и что я здесь делаю? – недоумевала Прия.
– Видишь ли Прия, – человек хотел подойти к девочке поближе, но она отступила на шаг назад.
– Не приближайся! – предупредила она, хотя понятия не имела как противостоять незнакомцу в этом незнакомом для нее мире.
– Не стоит меня бояться, – поспешил заверить ее мужчина, но все-таки сделал шаг назад, – все дело в том, что как только ты взяла в руки этот волшебный меч – он стал частью тебя. Я стал частью тебя.
– Ты волшебный меч? – незнакомец кивнул, – это я понимаю, но ты же не живой.
– Неужели ты думаешь, что волшебство – это мертвая материя? – казалось, что мужчина был несколько разочарован своей обладательницей, – магия и есть жизнь. И да, твой меч живой. Но сейчас я хотел бы поговорить не об этом.
Местность вдруг разительно изменилась, и они оказались на поле, над которым проносились темные дождевые тучи, где Прия увидела себя, лежащей на земле. Рядом с ней сидел Валрох, он сжимал ее руку и напряженно смотрел в ее лицо, чуть поодаль стояла Верба. Она всматривалась куда-то вдаль и ее лицо было печальным.
– Как ты понимаешь, схватка с Темным жрецом не прошла для тебя бесследно, – голос мужчины стал холодным и бесстрастным, – нужно отдать должное, что ты сумела уничтожить еще одного Темного мага. Правда, на этот раз от тебя потребовалось использовать все свои силы, включая и силу меча, то есть мою силу. Поэтому мы вместе с тобой оказались в этом месте, некой пограничной реальности, где я могу сохранить тебе жизнь до тех пор, пока ты не сможешь полностью восстановиться.
– Я убила Темного жреца? – Прия не спешила верить его словам, – но мои попытки применить против него магические символы не увенчались успехом.
– Это точно, – мужчина снова усмехнулся и скрестил руки на груди, – если быть откровенным до конца, то колдуна уничтожил я.
– Ты? – у Прии отнялась молва, – разве можно убить колдуна волшебным клинком?
– Ты еще до конца не поняла, что я есть такое, – мужчина прищурил правый глаз, подбирая слова, с помощью которых он смог бы объяснить девочке суть происходящего, – скажем проще, я гораздо сильнее своего носителя, то есть сильнее тебя.
– Но откуда у меча такая сила? –негодовала Прия.
– Как откуда? – меч удивленно вскинул брови, – ты сама даровала мне эту силу, убив Сенекса – одного из самых сильных магов серпийского народа. Силы поверженного врага переходят ко мне. Впрочем, откуда тебе было знать, что его силы перейдут ко мне.
– Это невозможно!
– О, это еще далеко не все секреты обо мне, – мужчина закатил глаза, – есть еще один небольшой секрет – сейчас мы находимся в пространстве, которое создал я. Если быть предельно откровенным, то сейчас ты моя гостья, но меня так и подмывает признаться, что ты моя пленница, ибо отсюда нет выхода кроме одного.
– И какого же? – с вызовом бросила девочка ему в лицо.
– Ты всего лишь должна признать мое превосходство над собой, – мужчина пожал плечами с такой непринужденностью, будто просил просто пожать ему руку.
– С чего это мне признавать обычную разумную железку сильнее меня? – вскипела Прия.
– О! А ты не так проста, какой кажешься на первый взгляд, – Прия меньше всего нуждалась в похвале незнакомца.
– Я не собираюсь склонять голову ни перед кем, тем более перед оружием, которое должно служить мне, а не заставлять меня подчиняться ему!
– Твоя храбрость забавляет меня, – мужчину совсем не тронули ее угрозы, – дело в том, что во мне не только силы Сенекса, но и силы Темного жреца, которого ты с моей помощью уничтожила буквально пару часов назад. Поверь мне, этих сил достаточно, чтобы стереть тебя в порошок, а если объяснить проще, то если ты не согласишься подчиняться моей воле, то умрешь.
– И кто же станет твоим следующим хозяином? Не думаю, что кто-то из моих друзей после моей смерти возьмет этот проклятый меч с собой.
– Об этом не беспокойся, – заверил ее мужчина, – у волшебных мечей есть дар зова, поэтому я обязательно попаду в нужные руки.
Чем больше разглагольствовал мужчина, тем сильнее ярость девочки рвалась наружу. Ей хотелось сейчас же уничтожить этого противного человека, стереть его в порошок, испепелить волшебным огнем и развеять прах по ветру.
– Не забывай, что в моем мире, ты можешь играть только по моим правилам, – напомнил ей незнакомец, видя, как в глазах девочки полыхает колдовской огонь.
– Тогда, может изменим правила игры, – Прия увидела ужас в глазах незнакомца, он как искра проскользнул в его зрачках, но за это мгновения все кардинально изменилось. Теперь Прия стояла на вершине Храмовой башни, а внизу в долине слышались звуки боя между людьми и армией Темного властелина.
– Неплохой ход, – похвалил ее незнакомец, – и что теперь? Смею напомнить, что Темные жрецы уже знают, что произошло и что один из членов их ордена почил в Бозе, так что у тебя осталось совсем мало времени, чтобы пробудиться ото сна и снова вступить с ними в схватку.
– Это заклинание перемещения во времени, – вдруг произнесла Прия, – сейчас на свете еще не существует меча, выкованного Бефангом, а значит у тебя нет никаких сил Сенекса и поверженного Темного мага.
На лице мужчины отразился испуг, он дернулся всем телом вперед, чтобы схватить девчонку за горло, но Прия оказалась быстрее. Она сделала едва уловимое движение рукой, и незнакомец поднялся ввысь, воочию наблюдая за полыхавшей внизу схваткой.
– Ты требовал моего подчинения, – голос Прии громом раздавался в ушах мужчины, – теперь тебе придется склониться передо мной, твоей вечной хозяйкой, иначе ты просто не появишься в этом мире никогда.
Прия с силой уронила незнакомца на каменный пол башни и тот упал перед ней на колени.
– Преклони свою голову перед истинной хозяйкой и поклянись вечно служить мне! – приказала ему Прия.
– А если я откажусь? – в глазах человека читалось презрение к девочке, которая с такой легкостью его обманула.
– Я способна изменить историю. Ты и сам это прекрасно знаешь.
– Хорошо, я согласен, – сразу было видно, что это решение далось ему с огромным трудом, – но не думай, что со мной будет легко.
– Ты тоже не смей забывать кто я такая, – напомнила ему Прия, – я – Шакку, я – Шаббату. Я избранная, а ты всего лишь волшебный меч, который будет служить мне до тех пор, пока я дышу.
– Я повинуюсь тебе, моя госпожа, – скрепя зубами выдавил меч и морок мгновенно пропал.
Прия обнаружила себя лежащей под звездным небом, рядом сидел дедушка Валрох, он держал девочку за руку и тихонько плакал. Верба меряла шагами землю вокруг девочки, вышагивая словно цапля и время от времени бросала на нее взгляд. Она первой заметила, что Прия открыла глаза и бросилась к ней.
– Как ты? Что-нибудь болит?
– Подай мне мой меч, – первым делом попросила Прия и Верба поспешила исполнить ее приказ. На этот раз рукоять меча была холодной как лед и с легкостью легла в руку Прии, которая поспешила убрать его в ножны.
– Дочка, с тобой все в порядке? – волновался старик.
Она приподняла голову, опираясь на локти и посмотрела на восток, чувствуя, что оттуда исходит главная угроза.
– Нам нужно уходить, – властный голос Прии отрезвил ее друзей. Она настолько разительно изменилась, пока пребывала во сне, что даже Валрох перестал ее узнавать.
– Прия, ты уверена, что все хорошо? – Верба уже поняла, что межу девочкой и мечом что-то произошло, но понятия не имела что именно.
– Теперь все в порядке, – заверила ее Прия, – но у нас совсем мало времени. Темные жрецы знают о своей очередной потере и спешат сюда, чтобы расквитаться со мной.
– Тогда действительно лучше поторопиться, – Валрох бодро вскочил на ноги, но Прия знаком остановила его.
– Дальше вы пойдете без меня.
– Об этом не может быть и речи, – вспыхнул Валрох.
– Вы не понимаете, – девочка уже твердо стояла на ногах без посторонней помощи, – Темные жрецы убьют вас не моргнув глазом, им нужна только я.
– Ты думаешь, что мы с Валрохом просто оставим тебя наедине с этими умалишенными колдунами? – Верба была вне себя от ярости, – друзья так не поступают, Прия.
– Я не хочу терять таких друзей как вы, – прервала ее тираду Прия, – именно поэтому я прошу вас оставить меня.
– Все дело в мече, да? – смекнула Верба, – это он что-то сделал с тобой. Я ведь своими глазами видела твоё преображение, когда ты взяла этот проклятый меч в руки. Ты-то наверняка этого не помнишь, но прежде чем убить темного мага, ты оторвалась от земли, вознеслась и обрушила всю мощь меча на его голову, словно карающий ангел.
От этих слов щека девочки дернулась, она действительно ничего такого не помнила, полагая, что в этот момент меч управлял ею, а не она им. Наверно уже тогда она попала под его чары и это меч заставил ее уничтожить противника, чтобы сохранить жизнь своей владелицы.
– Я так и знал, что с этим мечом что-то не так, – запричитал старик, – нужно найти способ избавиться от него.
– Боюсь, что это невозможно, – Валрох и Верба, опешив, удивленно уставились на Прию, – все оказалось гораздо сложнее, чем я думала. Теперь я не смогу сражаться с темными магами без его помощи.
– Это ещё почему? – негодовал Валрох.
– Это не просто меч. Это пожиратель душ. – слова Прии прозвучали как гром среди ясного неба.
– Так он добрался и до твоей? – предположила Верба, невольно положив руку на рукоять своего меча, хотя она понимала, что сила ее меча не идет ни в какое сравнение с силой клинка Прии.
Девочка отрицательно покачала головой, но Верба не спешила верить ей. Однажды она уже слышала о проклятых мечах, которые превращают своих хозяев в рабов, пожирают их души и серпийские маги становились темными магами, служителями Темного властелина.
– Если этот меч такой, как ты говоришь, то Темным жрецам непременно захочется им завладеть, – предупредила девочку Верба, – поэтому не советую тебе отказываться от нашей помощи. Я понимаю, что ты хочешь спасти наши жизни, ты уже сделала это, разделавшись с одним из темных магов, но тебе все равно потребуется наша поддержка. Нельзя оставаться один на один с таким могущественным противником.
– Я справлюсь, – самоуверенно заявила Прия, заставив Валроха открыть рот от изумления. Такой, как сейчас, он еще никогда ее не видел.
– Тебе повезло, – Верба пыталась убедить девочку в безумстве ее поступка, – Другой маг не будет столь неосторожен и самоуверен и вполне может статься, что они заявиться сюда всем скопом. Тут тебе уже не поможет ни хваленый меч, ни целая армия серпийских магов.
– Не стоит недооценивать мои способности, – Прия была непреклонна.
– Твои способности? – Верба усмехнулась и мгновенно вытащила из ножен меч, занося его над головой Прии. Девочка отреагировала довольно проворно и уже через секунду мечи со звоном скрестились перед ее лицом. Верба безжалостно наносила удар за ударом, заставляя девочку парировать ее атаки, но никак не могла сама провести атакующий прием, не понимая, почему меч не спешит ей на выручку и остаётся в ее руках простым куском железа. Несколько ловких выпадов и Прия оказывается на спине, а острие меча Вербы застыло в одном сантиметре от шеи девочки.
– Ну и как тебе помог твой хваленый меч в схватке со мной? – Верба не спешила убирать острие клинка от горла девочки, – думаешь волшебный меч приходит тебе на выручку, когда ты этого захочешь? Все гораздо сложнее, Прия. Меч хочет управлять тобой, а сейчас он был готов к твоей смерти, чтобы сменить хозяина на более покорного чем ты.
– Но он подчинился мне…. – Искренне недоумевала Прия, прокручивая в голове все то, что произошло с ней пока она была без сознания.
– Не знаю, что у тебя там произошло, – Верба кивнула на то место, где Прия лежала без движения, – но тебе явно не удалось усмирить пыл волшебного клинка.
Когда Верба все же спрятала свой меч в ножны, Прия с презрением посмотрела на свой клинок и отбросила его на землю.
– Так просто тебе не удастся от него избавиться, – Вербе было искренне жаль девочку, попавшую в такой непростой переплет, – да я бы и не советовала дарить этот клинок кому-то другому. В чужих руках он может стать настолько грозным оружием, что мир погрузится во тьму.
– И что же мне делать? – теперь Прия стала похожа на прежнюю себя.
– Искать ответы, – Верба подняла с земли клинок Прии и протянула ей, та приняла меч и вернула его в ножны, проклиная тот день, когда меч появился на свет.
На востоке загремел гром, и огненные всполохи взбороздили чернеющее небо.
– Нам лучше убраться отсюда до грозы, – Верба долгим взглядом посмотрела на Прию и повернулась к ней спиной, – в грозу слишком опасно находиться на открытой местности.
– Это просто безумие, – Валрох, молчаливо наблюдавший за их схваткой, все это время хранил молчание, – Иллидия не просто хотела убить нас, она сделала все, чтобы Прия погибла.
– А ты довольно шустро соображаешь для старика, – такая похвала из уст серпийки не слишком понравилась Валроху, – я готова расцеловать тебя, если ты придумаешь выход из той ситуации, в которой мы все оказались.
– Кажется я начинаю понимать почему серпйиский народ был изгнан в Проклятый лес, – пробурчал Валрох, но Верба услышала его. Она и сама задавалась подобными вопросами, воочию наблюдая какими жестокими методами пользовались серпийские правители. Не стоило забывать и о том, что Темные жрецы когда-то были серпийскими магами, некогда взалкавшими власти.