Вопрос, кто был первым человеком, поднявшимся в воздух на самолёте, до сих пор вызывает споры. Официально это звание принадлежит братьям Уилберу и Орвиллу Райт.
С 16-го века человек предпринимал попытки построить летательный аппарат. Первых существенных успехов добились братья Жозеф-Мишель и Жак-Этьенн Монгольфье — в 1783-м они соорудили воздушный шар. Предтечи же самолётов появились в 19-м столетии: в Великобритании этим вопросом занимался Уильям Хенсон, в России — Николай Телешов, во Франции — Жан-Мари Феликс дю Тампль де ла Круа.
«Флайер-I»
Следующая веха в самолётостроении — создание аэроплана «Флайер-I». Братья Орвилл и Уилбур Райт потратили на проект несколько лет и около тысячи долларов. Больше всего хлопот доставили пропеллер и двигатель. Первая попытка взлететь была совершена 14 декабря 1903 года. «Флайер-I» слегка оторвался от земли и тут же упал. Самолёт получил незначительные повреждения.
Через три дня братья совершили вторую попытку. Орвилл Райт продержался в воздухе 12 секунд, пролетев около 37 метров. Уилбур за 13 секунд преодолел 53 метра. Высота полёта «Флайера-I» едва превышала 3 метра.
В 1905 году братья Райт развили свой успех на самолете «Флайер-III»: Уилбур пролетел на нём 39 км приблизительно за 40 минут. А 14 мая 1908-го была совершена первая пассажирская перевозка: братья взяли на борт Чарли Фёрнеса.
В СССР долгое время пальма первенства отдавалась Александру Можайскому. Он, по некоторым сведениям, совершил первый полёт аж в 1884-м. Впрочем, никаких подтверждений этому нет: моноплан Можайского был испытан в 1880-е годы, но запуск прошёл неудачно.
Тереза Пельтье стала первой женщиной, поднявшейся в воздух: она была пассажиркой на борту самолёта Леона Делагранжа, который пролетел 200 метров.
В октябре того же года Раймонда де Ларош стала первой в истории женщиной-пилотом.
В 1910-м появился первый в истории гидросамолёт. Его создателем был француз Анри Фабр. Авиасудно «Утка», поднявшись в воздухо с воды, пролетел 800 метров.
Толчок к развитию тяжёлой авиации дал российский изобретатель Игорь Сикорский. В 1913 году сконструированный им четырёхмоторный «Русский витязь» совершил свой первый полёт. Вскоре на нём был установлен мировой рекорд по продолжительности нахождения в воздухе — 1 час 54 минуты.
Золотой век авиации
Золотым веком авиации принято считать период между двумя мировыми войнами. Первая мировая дала колоссальный толчок развитию самолётостроения. Использование авиации для военных нужд подстегнуло конкуренцию и способствовало появлению новых технологий.
Существенную роль в популяризации авиации сыграла пилот Амелия Эрхарт. В 1928 году она пересекла на самолёте Атлантику. Девять лет спустя Эрхарт бесследно исчезла во время полёта над Тихим океаном.
Другим знаменитым пилотом того времени был шотландец Джим Моллисон, установивший несколько мировых рекордов. В частности, за 30 часов он перелетел из Ирландии в Канаду, а за 4 дня добрался на самолёте из Лондона до мыса Доброй Надежды.
В 1930-х авиагонки стали неотъемлемой частью разного рода официальных мероприятий. Редкий город, отмечая круглую дату, не приглашал к себе на торжества именитых пилотов. Самая знаменитая подобная гонка состоялась в октябре-ноябре 1934 года. Состязание за приз Макробертсона (75 тыс. фунтов) было приурочено к столетию Мельбурна. Пилотам предстояло преодолеть расстояние от Англии до Австралии.
В соревнованиях приняли участие 20 самолётов, но лишь 9 из них добрались до финиша.
