Первый русский автомобиль «Экипаж фабрики Фрезе и машиностроительного завода Яковлева» (фото сверху) был показан на Всероссийской промышленно-художественной выставке в Нижнем Новгороде в 1896 году. Оснащался он двигателем мощностью 3 лошадиных силы, весил около 300 килограммов, а запаса топлива хватало на 10 часов езды.
Евгений Александрович Яковлев, уволившись с военно-морской службы, заинтересовался двигателями внутреннего сгорания и вскоре основал завод по их производству. Петр Александрович Фрезе же возглавлял хорошо известную фабрику конных экипажей.
Встретились два петербуржца в Чикаго на промышленной выставке 1893 года. Помимо прочего там экспонировался автомобиль Даймлера. Решение совместно сделать что-то подобное у русских изобретателей родилось быстро. Яковлев сделал двигатель и трансмиссию, а Фрезе – ходовую часть и кузов.
К сожалению, через два года после создания автомобиля Яковлев умер.
Фрезе продолжил начатое дело и обратился за двигателями к французской фирме «Де Дион Бутон». Первый автомобиль был выпущен в 1900 году. В 1902 году Фрезе первым изготовил в Росси грузовик. Со следующего года на грузовом шасси было собрано несколько открытых автобусов. Вскоре появились пожарные и санитарные автомобили. Фабрика Фрезе работала до 1910 года, а затем была продана.
Некоторые российские предприятий, такие как фабрика «Россия» А. Лейтнера в Риге, завод «Дукс» Ю.А. Меллера в Москве, завод «Аксай» в Ростове-на Дону, «Петербургский машиностроительный, чугунолитейный и котельный завод» Г.А. Лесснера, пытались организовать производство автомобилей. Но выпустив по нескольку десятков машин, прекращали это нерентабельное занятие.
Самую значительную роль в развитии отечественного автостроения сыграл «Русско-Балтийский вагонный завод» в Риге. Это было крупное машиностроительное предприятие, которое помимо пассажирских и товарных вагонов изготавливало трамваи, детали артиллерийских орудий и стационарные двигатели внутреннего сгорания. В 1908 году на заводе было организовано автомобильное отделение и возведён специальный цех для их выпуска.
Первый Руссо-Балт был готов летом 1909 года. Завод изготавливал шасси, на которые устанавливались кузова российских и иностранных фирм. Каждая партия автомобилей обозначалась своей буквой. Так, первой была серия «К» в 141 автомобиль (на фото). Самой массовой была серия «С», с 347-ю выпущенными машинами. На базе этих моделей изготавливались спортивные и гоночные автомобили, а также фургоны, кареты скорой помощи, грузовые платформы. Самыми крупными были модели серии «Е», их было сделано всего несколько экземпляров.
В конце 1912 года началось производство грузовиков серии «М», а годом позже – более лёгких и дешевых серии «Д», которые были во многом унифицированы с легковыми моделями «С». Когда армии потребовался тяжёлый автомобиль, был разработан пятитонный грузовик серии «Т». Всего было изготовлено почти 200 грузовых автомобилей.
Когда войска немцев подошли к Риге в 1915 году «Русско-Балтийский вагонный завод» был эвакуирован. Автомобильное подразделение перевезли в Петроград, где удалось развернуть изготовление машин семейства «С». Ремонт и сборка автомобилей здесь продолжались до 1919 года.