История ВАЗ-2108 и 2109 началась ещё в 1970-х, когда на заводе экспериментировали с передним приводом, а 31 декабря 1978 года на ВАЗе собрали первый опытный образец переднеприводного автомобиля. Невероятно прогрессивный для СССР по заложенным техническим решениям: поперечно расположенный двигатель, независимая подвеска всех колёс, обилие электроники и даже двери с капотом сделали из алюминия, а бамперы — из пластика.
Правда был это демонстрационный образец для обсуждения самой идеи, а как делать реальную машину начали думать позднее, уже после постановления ЦК КПСС и Совмина об организации производства переднеприводных автомобилей на ВАЗе.
Постановление появилось в середине 1979 года, но под такую машину в стране не было ничего — ни материалов, ни технологий, ни узлов и агрегатов которые ещё никто в Союзе не делал.
К началу 1980-х значительная часть продукции ВАЗа шла на экспорт, добывая для страны драгоценную свободно-конвертируемую валюту и подрезать какое-нибудь решение, слегка изменить его под доступные в СССР технологии и запустить в производство, как бывало раньше, уже было нельзя.
Среди деталей, которые числились за «зарубежными партнёрами» были поршни и поршневые кольца, зубчатый ремень газораспределительного механизма и прокладка головки цилиндров. Хотя компоновку и общие конструктивные решения, включая «изюминку дизайна» новых автомобилей — характерную маску с клювом — вазовские инженеры и дизайнеры оставили за собой.