Как правило, механическая коробка передач легковой машины имеет пять скоростных режимов, а у автоматической коробки их может быть до восьми. У вариатора же количество скоростей неограниченно.
В состав вариатора входит передаточный механизм, соединяющий колёса и двигатель. Также у вариатора может быть другая разновидность привода, состоящая из винта и гусеницы. Такой привод даёт возможность плавно менять скорость обращения, как на ведущих, так и на ведомых дисках. Эти механизмы уже давно используются в снегоходах, мотоциклах и мопедах. Вариатор начали в автомобилях применять с середины XX века, однако, в серийное производство ведущие производители автомобилей внедрили его лишь недавно.
Автомобиль, снабжённый вариатором, ход набирает плавно. Во время разгона слышен нарастающий шум. Такой автомобиль зачастую способен на обгон более мощных машин. Это связано с экономией времени, необходимого, чтобы переключить скорости. Поэтому при наличии двух автомобилей с двигателями равной мощности, быстрее будет тот, который с вариатором. Этот автомобиль не откатывается назад при подъёме, не глохнет при остановках на светофорах и мягко стартует без нарушения детали трансмиссии. Также он удобен в управлении, так как имеет лишь две педали. Достоинства данной трансмиссии оценят как новички, так и профессионалы и на шоссе, и в городе.
Звучание двигателя таких автомобилей равномерное и негромкое даже при сильном ускорении. Это обеспечивает специальная электроника, стабилизирующая нагрузку на мотор. Те, кто не может без этого могут воспользоваться «типтронией» (эмулятором для переключения фиксированных скоростей). В таком случае от водителя сигналом передаётся команда, которая приводит вариатор к переходу в один из введённых режимов. Чтобы быстро стартовать, имеется функция, сходная с «кик-дауном» в автомобилях с автоматическими коробками. Специфика её заключается в том, что для ускорения на последней позиции газовой педали, происходит быстрое изменение передаточного числа.
Исходя из вышеперечисленного, преимущества автомобилей с вариатором относительно машин с другими передаточными механизмами налицо. Среди них: быстрый старт, экономия горючего, а также механизмы привода, которые позволяют нагрузку на двигатель распределять равномерно. Поскольку двигатель управляется электроникой, а не обычным нажатием на педаль газа, его функционирование происходит в «щадящем» режиме. При этом двигатель меньше нуждается в обслуживании и ремонте. Ещё одно преимущество автомобилей с вариатором – меньше загрязняется окружающая среда и ниже уровень шума.
У вариатора имеются и недостатки. Его не ставят на автомобили, двигатели которых обладают большой мощностью, хотя несколько моделей уже находятся в серийном производстве. Наполнитель трансмиссии содержит особую жидкость, стоящую дороже обычного масла. Эту жидкость нельзя заменить подобной от другого автомобиля, а также за её уровнем надо постоянно следить. Вариатор в работе использует сигналы многих датчиков: давление, скорость, АБС и положение коленвала. Потеря контакта или поломка одного из датчиков влечёт за собой неправильное функционирование трансмиссии или аварийный режим движения. Существуют ограничения буксирования автомобиля с вариатором, а также буксирования им других автомобилей. При выключенном аккумуляторе вариатор, по особому алгоритму, проходит калибровку. Ремонт данной коробки обходится недёшево.
По мнению многих экспертов, вскоре вариатор потеснит автоматические и механические коробки передач.
Чтобы вариатор дольше обходился без ремонта, следует осуществлять контроль уровня жидкости и вовремя её менять. Зимой трансмиссию надо нагружать в начале пути, по бездорожью и при буксировке. Нагрев всех деталей механизма должен произойти во время медленного движения автомобиля. Не стоит забывать следить за работой датчиков и проверять разъёмы и проводку на обрывы. При обнаружении при движении неполадки, следует произвести осмотр мотора, системы питания, свеч и электрики. Также нужно провести диагностику, при которой используются коды неисправности. Лучше доверить ремонт коробки специалистам.
