Представленный на Франкфуртском автосалоне в сентябре 1972 года, седан в кузове E12 был первым поколением BMW 5-й серии. Он находился между моделью BMW 2002 (которая стала 3-ей серией E21 в 1975 году) и более крупными купе E9 и седаном E3 (которые соответственно стали 6-ой серией E24 в 1976 году и 7-ой серией E23 в 1977 году).
В 1974 году подразделение BMW Motorsport начало предлагать свои собственные интерпретации E12. В то время самой мощной серийной моделью этого кузова была 163-сильная 528-ая. В качестве альтернативы по специальному заказу клиенты могли выбрать BMW 530 от Motorsport (в котором использовался двигатель мощностью 180 л.с. от BMW 3.0 S) или 530i (с инжекторным мотором в 200 л.с. от BMW 3.0 Si).
Для гоночного сезона в ЮАР 1976 года, по просьбе BMW South Africa, подразделение Motorsport разработало модель 530 MLE, о которой было написано ранее.
В 1976 году BMW Motorsport также начала предлагать европейским клиентам 197-сильный седан 533i, который использовал двигатель от нового BMW 633 CSi (Е24).
Производство различных версий Motorsport 5-й серии продолжалось до конца 1979 года, когда было построено около 900 экземпляров.
Доказав, что существует достаточно большой рынок для реализации мощных «пятёрок», баварцы, наконец, решили предложить официальный вариант, доступный через основную дилерскую сеть.
Получившийся в результате BMW M535i был представлен на Франкфуртском автосалоне в сентябре 1979 года. В моторном отсеке находилась 3,5-литровая рядная шестерка от модели 735i (635 CSi).
Каждый автомобиль был частично собран на обычной производственной линии 5-й серии в Дингольфинге, а затем вручную доработан на заводе BMW Motorsport в Гархинге. Производство началось в апреле 1980 года.
Отличия от гражданской «пятёрки» в плане шасси заключались в жестких пружинах и амортизаторах Bilstein, а также в более массивных стабилизаторах поперечной устойчивости. Тормоза были без ABS, с более толстыми, чем в обычных версиях, передними тормозными дисками. M535i оснащали красивыми легкосплавными дисками BBS.
Двигатель M30B35LE, установленный на спортивной «пятёрке», имел тот же чугунный блок, что и агрегат M88, применяемый в суперкаре M1 (Е26). Однако вместо головки блока с 4 клапанами на цилиндр, на 535-ую поставили ГБЦ с 2-мя клапанами. Также использовали мокрую смазку вместо сухого картера и иную систему впрыска топлива. Объём силового агрегата равнялся 3453 куб. см. Выходные силовые показатели составили 215 л.с. при 5200 об/мин и 303 Нм при 4000 об/мин. Для сравнения, мотор M1 выдавал 277 л.с. при 6500 об/мин и 324Нм при 5000 об/мин.
Трансмиссия была аналогична модели 530 MLE – 5-ти ступенчатая «механика» Getrag.
BMW Motorsport оснастила оригинальный кузов рядом классических, для такого рода моделей (спойлеры, накладки на бамперы и прочее), улучшений, которые придали автомобилю более агрессивный внешний вид. Для клиентов, которые хотели иметь более сдержанный экстерьер, любой из этих элементов мог быть удалён бесплатно.
Внутри спорт-седан отличался лишь сиденьями Recaro и трёхспицевым рулевым колесом от M1.
Несмотря на свой более крупный двигатель, M535i весил лишь на 6 кг больше, чем 528-ая (1391 кг против 1385 кг). Разгон до «сотни» занимал 7 секунд, а максимальная скорость составляла 228 км/ч.
Чуть более чем за год, BMW Motorsport выпустила 1410 экземпляров M535i. В дополнение к этим 1410 автомобилям, которые были собраны вручную в Германии, BMW South Africa предложила свою собственную версию, изготовленную из машинокомплектов. Эти автомобили были оснащены более широкими колесами и поставлялись без внешнего спортивного обвеса.
Производство таких вариантов продолжалось с февраля 1981 года по июль 1981 года. Было построено 240 машин, все с правым рулем.
Обновленный южноафриканский M535i затем предлагался как гибридная модель E12/E28. Эти седаны сохранили старый кузов и механику Е12, но поставлялись с обновленным интерьером, в котором были представлены многие компоненты от новой 5-й серии E28, которая не была доступна для покупателей Южной Африки до 1985 года. 1416 из этих гибридных вариантов были построены для южноафриканского рынка в период с сентября 1981 года по декабрь 1984 года.
