Обычно этот вопрос застает многих врасплох. Как это чем? Это же одно и то же. Некоторые отвечают, что шофёр - это профессия. Типа человек, который ведет собственную машину - это водитель, а человек за рулем рейсового автобуса, грузовика или машины чиновника - это шофёр. То есть как бы водитель-профессионал - это и есть шофёр. Или проще говоря, "шофёр" - это профессия. Однако, это не совсем так.
Водитель - это очень общее обозначение человека, который за рулём, умеет водить, то есть ездить. Неважно на чём: на тракторе, на легковой машине, на комбайне, на мотоцикле, на грузовике, на фуре. Происхождение слова тоже понятное. От слова водить, вести, показывать дорогу, направлять.
Шофёр - это слово, которое раньше употреблялось крайне часто, но теперь практически не употребляется и заменяется словом "водитель". На мой взгляд - это правильно, потому как "шофёр" изначально в переводе с французского означало "кочегар", "истопник".
В русский язык это слово пришло ещё во времена Царской России, когда стали появляться первый самобеглые коляски на паровых двигателях. Чтобы машина ехала, нужны было подбрасывать дрова или уголь. Поэтому и шофёр. Ещё раньше так называли людей которые подкидывали уголь в топки локомотивов. И так плавно, из одной области слово перекочевало в другую.
Потом появились машины с ДВС, но слово "шофёр" так и осталось в обиходе. Возможно потому, что в те времена в обязанности шофёра входило не только вождение автомобиля, но и поддержание автомобиля в рабочем состоянии: ремонт, замена жидкостей и так далее. Да и электрических стартеров не было, приходилось пользоваться кривым стартером, сливать на ночь воду из системы охлаждения на ночь и так далее. Это не самая чистая работа, учитывая надежность автомобилей и отсутствие асфальтированных дорог в первой половине ХХ века.
Уже во второй половине двадцатого века, когда в СССР стали распространяться легковые автомобили, они стали надежнее, появились СТО и отдельная профессия механика, произошло разделение на водителей и шоферов.
Как рассказывал мне дедушка, всю жизнь отработавший на грузовой машине, в их среде "водитель" - это было чуть ли не ругательное слово. Таких ещё называли "наездниками". Они не знали, как устроен автомобиль, по любому чиху ездили в гараж (на любой автобазе был гараж, где занимались обслуживанием и ремонтом машин) к механикам, по сути они только ездили, то есть водили машину, но починить её не могли.
Шофёр же мог по слуху определить неисправность и сам её исправить, перебрать движок или коробку, перетряхнуть подвеску. Знал: что, где и как устроено. Более того, настоящие шофера предпочитали ремонтировать свою машину самостоятельно и не доверяли её механикам.
Сейчас шоферов становится все меньше, их практически не осталось, поэтому и слово это практически не используется. Автомобили стали надежнее и одновременно технически сложнее, в них очень много электроники. Грязной работы в них практически нет, дороги качественные [по крайней мере лучше, чем в 30-ых и 40-ых] поэтому теперь "шофер" не употребляют, а вместо него всех называют "водителями". Как по мне так это тот случай, когда всё логично и правильно. Ну какое отношение современный автомобиль имеет к истопнику и кочегару? Да никакое. Водитель только рулит и нажимает педали, то есть направляет машину.
Пройдет ещё несколько десятков и, возможно, слово "водитель" тоже станет атавизмом языка, устаревшим словом, потому что человек перестанет управлять машиной, он будет только задавать маршрут или конечную цель, а управление на себя возьмет автопилот.
