Фронтовой истребитель Белл П-39 («Аэрокобра») во время второй мировой войны стоял на вооружении пяти стран. Его разработала и выпускала американская фирма «Белл Эркрафт Корпорейшн».
Самолет этот по своей конструкции отличался от имевшихся в те годы. Двигатель у него находился позади кабины пилота и трехметровый вал от него проходил к несущему винту под ногами пилота. Такое решение позволяло «Кобре» иметь отличную маневренность, хороший обзор и защиту пилота, а также возможность размещения тяжелого вооружения.
На этом одноместном фронтовом истребителе находились:
- 37-мм автоматическая пушка с боезапасом в 30 снарядов
- два 12,7 мм пулемета с запасом патронов по 270 штук на каждый ствол
Первые воздушные бои, в которых участвовала «Аэрокобра», показали, что её преимущества британскими и американскими летчиками реализованы не были. Дело в том, что бои велись на больших высотах, где эти истребители уступали другим боевым машинам. К тому же они имели склонность после расхода боезапаса, когда центр тяжести смещался, входить в плоский штопор. Поэтому большинство пилотов отказывались на них летать.
Вот и решили союзники пустить эту модель Советскому Союзу по ленд-лизу. «Аэрокобра» нашим пилотам понравилась. Привлекали внимание необычные двери кабины самолета, сделанные наподобие автомобильных. Ну, а главное – мощное вооружение, которого не было на советских истребителях. Опытные немецкие летчики – серьезный противник и «Кобра» могла успешно драться с ними на низких и средних высотах. Только предварительно надо было тщательно изучить поведение американского самолета в воздухе.
Дело в том, что у него имелись свои недостатки. Главным была опасность в ходе ошибок в пилотировании сорваться в штопор. Это была цена за высокую маневренность самолета. У новичков, осваивающих его, часто случались аварии и катастрофы.
Несмотря на мощное вооружение, скорострельность пушки у «Кобры» была слишком мала (3 выстрела в секунду). Да и боезапас для воздушного боя был недостаточный. Корректировать огонь по трассерам, как это делали большинство советских пилотов, было невозможно. Требовалось умение вести снайперский огонь.
Кроме того, при выполнении интенсивных маневров, вызывающих большие перегрузки, часто заклинивало рули самолета и происходила деформация его хвостового оперения. Да и удобная при посадке автомобильная дверь, вместо сдвигающегося назад фонаря, при вынужденном покидании самолета с парашютом создавала угрозу удариться о хвост самолета.
Эффективность использования «Аэрокобры» в воздушных боях с немцами росла по мере освоения этого самолета советскими летчиками. Летом 1942 года в Заполярье в районе поселка Мурмаши два звена «Кобр» в составе шести самолетов вышла на перехват немецких бомбардировщиков. Их прикрывали мессеры. В завязавшемся бою 9 фашистских самолетов удалось сбить. У нас потерь не было.
Половина всех выпущенных самолетов Белл П-39 (около 5 тыс. штук) была поставлена по ленд-лизу Советскому Союзу. Советские пилоты, несмотря на имеющиеся недостатки «Аэрокобры», высоко оценили её летные и боевые качества. Они любовно называли этот самолет «Белочкой». На нем летали такие прославленные асы как Покрышкин, Гулаев, Клубов, Речкалов и братья Глинки. Тогда героев присваивали за 10 сбитых немецких самолетов. За один сбитый платили премию в размере одной тысячи рублей. Для сравнения, средняя ежемесячная зарплата шахтера составляла в те годы 750 рублей.