В 60-е годы прошлого века в экономике Советского Союза начала складываться непростая ситуация. На руках у населения оказалось "слишком много" свободных денег. Тратить их было не на что. Поэтому на заседании политбюро решено было резко увеличить выпуск личных автомобилей. Кроме того, увеличение экспорта легковых автомобилей должно было привести к увеличению валютной выручки. Советские руководители решили купить лицензию и оборудование в одной из европейских стран. Однако министр обороны маршал Гречко заявил, что советская оборонная промышленность может сама построить такой завод. В итоге решено было строить 2 завода: одним стал будущий ВАЗ, другим - Ижмаш, который вообще-то занимался стрелковым оружием, но маршал Гречко поручил ему освоить производство автомобилей. Почти 20 лет это был единственный автозавод в СССР, подчинявшийся не минавтопрому, а министерству обороны. Производили на нём копии Москвича 408/412. Автолюбители небезосновательно считали, что Москвич, сделанный в Москве, лучше по качеству, чем такая же машина из Ижевска.
Это была присказка, а сказкой стал выбор образца для будущего массового советского автомобиля. По идеологическим причинам рассматривались автомобили из тех стран, где были сильные коммунистические партии. Таких в Западной Европе было 2 - Франция и Италия. В обеих странах присутствовал развитый автопром и были машины, только-только завоевавшие престижный титул "автомобиля года". В 1965 году им стал рено 16. а в 1966 году - фиат 124.
Взвесив многочисленные "за" и "против", остановились на фиат 124 в том числе и потому, что 50 с лишним лет назад рено с передним приводом и кузовом хетчбек казался чересчур революционным для отечественного консервативного потребителя. Недаром даже в 90-м году в журнале "За рулём" на полном серьёзе отмечали преимущество классической компоновки в том, что иностранный двигатель можно заменить на отечественный.
Испытания фиат 124 выявили множество "слабых" мест. Они проявились на отечественных грязных "направлениях". Пришлось усиливать кузов, заменить задние дисковые тормоза на барабанные, поставить, как сейчас бы сказали, пакет для плохих дорог - усиленные пружины и амортизаторы, более прочные сайлент-блоки и шаровые опоры. Очень серьёзно доработали старый фиатовский двигатель, который вёл свою историю чуть ли не с довоенных времён. Напомню, что его объём был 1197 см3, а мощность 62 л.с. Для нашего производства в Италии разработали новую конструкцию с распредвалом в головке блока, что повысило мощность, хотя и несколько сказалось на надёжности. В середине 70-х годов, когда производство двигателя было локализовано, был период производства бракованных распределительных валов. Они не выхаживали и 50 тысяч км.
Ниже представлена известная фотография фиата 124 и ВАЗ 2101 из Венгрии. Внимательный наблюдатель может увидеть несколько внешних отличий между этими автомобилями.
Строительство нового автозавода в городе Ставрополь на Волге началось в январе 1967 года. Вскоре город переименовали в Тольятти в честь председателя компартии Италии. В апреле 1970 года к 100-летней годовщине со дня рождения Ленина (любят у нас всё приурочивать к датам) с конвейера сошли первые 10 автомобилей ВАЗ 2101.
Этой статьёй я не претендую на истину в последней инстанции. Мне хотелось лишь набросать обобщённую картинку появления "жигулей" - самого народного автомобиля Советского Союза.
