Разработка самолёта дальнего радиолокационного обнаружения началась в СССР в 1983 году. Решение о его создании было принято после демонстрации работы американского самолёта-радара Е-2 «Хоукай». В то время СССР имел единственный ответ на это — устаревший Ту-126.
Для размещения на фюзеляже самолёта дискообразной антенны был выбран транспортный самолёт Ан-72; новинка получила название Ан-71. Установленный на хвостовом киле самолёта вращающийся радиолокатор был способен одновременно фиксировать 120 наземных и воздушных целей на удалении до 400 км и высотах вплоть до 30 км. Радар американского Е-2, как и Ту-126 закреплялся отдельно на верхней части фюзеляжа.
В Ан-71 советские инженеры от этого отказались, поскольку реактивные потоки двигателей нарушали работу локатора. Новый самолёт обладал массой в 32 тонны и был рассчитан на шесть членов экипажа. В верхней части фюзеляжа располагались два турбовентиляторных двигателя Д-436К, обеспечивающих суммарную тягу в 15 тонн. Кроме этого, в задней нижней части самолёта находился турбореактивный агрегат РД-38А, тягой около трёх тонн. Он был необходим при взлёте в экстремальных условиях или при отказе одного из маршевых двигателей.
Для обеспечения радара и другой аппаратуры самолёта питанием было предусмотрено четыре электрогенератора, каждый из которых имел мощность 60 кВА. Ан-71 был способен к непрерывному полёту на протяжении пяти часов на высотах вплоть до 11 километров. Его максимальная скорость при этом составляла 650 км/ч. Всего в рамках проекта было построено три экспериментальных самолёта. Первый совершил свой успешный полёт в 1985 году.
Второй самолёт предназначался для наземных испытаний и в воздух не поднимался. Последний Ан-71 взлетел зимой 1986 года. Серийное производство планировалось начать в 1990-е годы, но вследствие распада СССР практически готовый проект был закрыт. Сейчас Ан-71 можно увидеть в киевском музее авиации.