Для первого прототипа знаменитой Нивы ВАЗ-Э2121 разработчики придумали не совсем обычное название. «Крокодил Гена» — так конструкторы стали называть новый автомобиль, в котором совершенно невозможно было узнать всем нам знакомую машину.
По своему внешнему облику «Гена» больше напоминал Renault Rodeo 1970 года выпуска и Citroen Mehari, выпущенный на авторынок в 1968 году. Ситроен, кстати, можно вспомнить по фильмам с Луи де Фюнесом, который боролся в них за справедливость в форме жандарма из Сан-Тропе. У «Нивского» прототипа был такой же открытый тентованный кузов.
Почему первую Ниву назвали именем всем нам известного доброго крокодила из Чебурашки?
Во-первых, машина была ярко-зеленого цвета, подстать земноводному. Во-вторых, в 1971 году, когда на заводе появился ВАЗ-Э2121, как раз вышел мультфильм про Чебурашку. В-третьих, на пару с «Крокодилом» на заводе создавалась экспериментальная малолитражка Э1101, прозванная «Чебурашкой». Так и вышла парочка из «Союзмультфильма», похожая на персонажей всеми любимого мультсериала, созданного Романом Качановым. Что интересно, персонаж и названная в его честь машина были похожи: прищур глаз зеленого крокодила невероятно напоминал фары ВАЗ-Э2121.
Испытания «Крокодила»
Так как «Крокодил Гена» получился по-настоящему инновационным, разработчики не сидели на месте и разработали для него новый стандарт испытаний. В экспериментальном прогоне сочетались методы проверки как легковых автомобилей, так и внедорожников. Благодаря этому появилась новая категория автомобилей – «легковой полноприводный».
В 1974 году АвтоВАЗ выпустил 15 образцов, которые было решено немедленно испытать в самых жестких условиях. Часть партии была отправлена покорять Урал зимой: «Крокодилы» рассекали 4000 км по уральским горам и снегам. Вторую половину направили в Среднюю Азию, где автомобили испытали летом (13000 км).
Еще на первом этапе создания зеленых вездеходов проект «Нивы» был покрыт плотной завесой секретности. В момент испытаний на транспортные средства навешивали бутафорские шильдики и эмблемы. Если бы посторонний зашел на площадку, он бы увидел, что на табличках написано название компании Formika. Такой организации на тот момент не существовало, а имя означает «муравей» на латыни. Если любопытный еще и спрашивал, что за машина проходит испытания, ему рассказывали легенду о новом румынском ФИАТе.
Соблюдение конфиденциальности не прошло даром: новая Нива ни разу не попала в газеты или журналы до официальной премьеры. Даже главному конструктору проекта Петру Прусову, когда тот прилетел в командировку в Термез (испытания Нивы проходили в том числе и в Узбекской ССР), рассказали большой секрет о том, что в республике проходят испытания нового потрясающего Фиата. А легенда-то сработала!
Почему Гена не зашел на производство
В ходе испытаний «Крокодила Гены» удалось выяснить, что ходовые качества автомобиля нуждаются в доработке. Рассмотрение концепции ВАЗ-2121 проходило в напряжении: конструкторы много спорили, пытаясь отстоять свое мнение о том, как должно выглядеть новое авто.
Умудренные годами специалисты хотели придерживаться классического варианта с утилитарной формой, рамой, барабанными тормозами спереди и сзади, зависимыми подвесками колес. В целом, они хотели видеть традиционный открытый джип. Сложно было не придерживаться этого пути, ведь такая концепция уже была испытана и могла показать отличные результаты.
Однако, молодые разработчики во главе с Валерием Семушкиным видели машину совсем иначе: они представляли себе закрытый вариант, практически такой, какой и был выпущен в итоге. Правда аргументов в рамках художественного совета у молодых конструкторов не хватило, и был принят традиционный для джипа, открытый вариант. Ведущий конструктор Петр Прусов написал заявление на увольнение и положил его на стол главному конструктору ВАЗа, Соловьеву, по причине несогласия команды с основной концепцией проекта.
К тому моменту полномасштабный пластилиновый макет для открытого варианта был полностью готов и мог быть представлен для демонстрации идеи где угодно. Макету Прусова и Семушкина нужна была доработка, поэтому он, естественно, проигрывал в сравнении.
Соловьев убедил Прусова не горячиться, а доработать презентацию и подготовить аргументы для отстаивания своей идеи. Закрытая пластилиновая модель будущей Нивы была готова к техсовету и как только заседание началось, Соловьевым был предпринят гениальный ход. Он подошел к открытому макету и предложил накрыть его чехлом, чтобы тот не отвлекал от презентации, заявив, что не видит в нем перспектив. Предпочтение было отдано закрытому варианту молодых разработчиков, и далее работу продолжили в соответствии с выбранным направлением.
