Регистрация городскими властями транспортных средств сопровождалась выдачей табличек с номерами еще до изобретения автомобиля. Неудивительно, что с появлением автомобилей и впоследствии — органов, отвечающих за безопасность дорожного движения, в обязанности последних были вменены учет транспорта и выдача регистрационных номеров.
Присваивать средствам передвижения индивидуальные номера первыми начали фискальные органы. Владельцы повозок, занимавшиеся на городских улицах извозом, обязаны были ежегодно уплачивать в городскую казну определенный налог. Выдаваемая взамен бляха с номером являлась всего лишь свидетельством об уплате — чтобы извозчиков лишний раз не «дергали» блюстители закона.
Однако практика наглядной «сертификации» прижилась, и впоследствии, когда возникла необходимость визуализировать регистрацию первых автомобилей, изобретать велосипед не стали — владелец авто получал табличку с номером. И вновь речь шла вовсе не о возможности поиска по «базе данных» некоего конкретного автомобиля среди собратьев.
Подобную роль номерные знаки начали играть лишь с распространением массового конвейерного производства машин. На рубеже XIX-XX веков автомобилей было так мало, что в случае правонарушения или иного инцидента установить виновного не составляло труда. Тем не менее регистрация в большинстве крупных городов требовалась — просто для порядка.
Считается, что первенство в выдаче регистрационных номеров принадлежит Мюнхену. Там таблички с номерами начали устанавливать на машины в 1899 году. Эстафету подхватили в крупных городах других стран: Париж (1900 год), Нью-Иорк (1901 год), Лондон (1903 год).
В дореволюционной России решение о необходимости регистрации автомобилей принимали городские власти. 25 июня 1900 года Городской Думой Санкт-Петербурга было принято постановление «О порядке пассажирского и грузового движения по городу Санкт-Петербургу на автомобилях».
В числе прочих регламентирующих положений наличествовал пункт, вводящий обязательное медицинское освидетельствование водителей, ежегодный технический осмотр автомобилей и их обязательную регистрацию с выдачей номерных знаков — «жестянок». Однако ввиду малочисленности машин и «экзотичности» закона нововведение в Санкт-Петербурге не прижилось. Всерьез практику обязательного крепления к авто регистрационного номера первыми в Российской империи освоили рижане в 1904 году.
Серьезные подвижки произошли в конце первого десятилетия XX века. По итогам прошедшей в сентябре 1909 года в Париже первой Международной конференции по проблемам автомобилизма была принята «Международная конвенция относительно передвижения автомобилей», регламентирующая все, что касалось регистрации и эксплуатации автомобилей.
В феврале 1910 года Николай II эти правила ратифицировал, и на территории России вступили в силу новые административные уложения для автомобилистов. В числе прочих нововведений была и обязательная регистрация транспортных средств, однако ведали ею по-прежнему местные власти.
Между тем, автомобилей становилось все больше, и очень скоро «власти» вспомнили о практике «сертификации» извозчиков. Была введена обязательная ежегодная перерегистрация всех машин, в результате которой владелец каждый раз получал новый номерной знак.
Чтобы определить, не задолжал ли автомобилист городской казне, в Москве пошли на хитрость: каждый год выдавались номерные таблички нового цвета. Санкт-петербургские номера начала XX века затейливостью не отличались. Они были белыми, с черными цифрами.
При этом численность автотранспорта в российских городах была столь незначительна, что для учета вполне хватало одних только цифр. Более того, в большинстве населенных пунктов спокойно обходились трехзначными числами. Исключение составляли Санкт-Петербург и Москва, где номерные знаки были четырехзначными. В первопрестольной, например, к 1914 году числилось 2200 официально оформленных автомобилей.
Продолжение следует