Чтобы стать звездой автошоу :концепт-кару или ходовому прототипу не обязательно иметь мощный двигатель, броский дизайн или знаменитые фамилии в списке своих создателей. Иногда достаточно всего одной (или двух) из ряда вон выходящих идей, и пример автомобиля-трансформера Mercedes-Benz VRC — это доказывает.
Каких только машин-трансформеров мы ни видели на автосалонах, но мерседесовский вариант, пожалуй, самый логичный: если седан, купе и универсал по большому счету отличаются лишь несколькими кузовными панелями, то почему бы их не сделать взаимозаменяемыми? Так покупателю не придется мучатся с выбором: отщелкнул сменный модуль — и поставил совсем другую крышу. И все это на базе обычного "мерседесовского" С-класса.
Представленный на Женевском автосалоне 1995 года Mercedes VRC, где VRC — расшифровывается как Vario Research Vehicle, или транспортное средство предлагающие разные типы кузова. Данный прототип Mercedes-Benz одновременно мог быть выполнен в одном из двухдверных типов кузовов установленных на одном и том же автомобиле, а именно :седан, кабриолет, универсал и даже спортивный пикап Ute
Базовый автомобиль прототип представлял из себя открытый четырехместный двухдверный кузов, выполненный из углеродного волокна, благодаря чему удалось добиться 25-процентного снижения веса. Без установленной на него верхней задней части крыльев и крыши
Съемные модули были выполнены из композитных материалов и весили по 30-50 кг, так что их можно было менять без особых усилий вдвоем-втроем. Каждый элемент надежно закрепляется восемью электронными замками. Чтобы кузова было проще менять, сменные кузовные панели выталкивались вверх электромоторами. Каждая форма крепилась в восьми пазах. Силовая структура кузова была организована таким образом, чтобы сменные панели не несли на себе функцию элемента жесткости. Кроме того, большую роль играл установленный в машине микрокомпьютер, который определял, в каком кузове автомобиль находится в данный момент, например :при установке модуля «тудор седан» – появлялась возможность обогрева задних стекол, а при использовании панели универсала – добавлялась функция включения заднего стеклоочистителя. По своим размерам необычный автомобиль относился к люксовому размерному классу С, и имел схожие с ближайшими конкурентами, полноценные 4 посадочных места в салоне. Основными конкурентами трансформера от "Мерседес" могли стать :Alfa 145/146 , BMW 3Compact, Audi A3. Хотя по необычности исполнения и конструкции прототипа от "Мерседес", близкие по классу автомобили, были очень далеки, ведь в основном это были классические 3-дверные хетчбеки. А при создании Mercedes-Benz VRC, создатели руководствовались исключительно большими запросами публики – требовалось недорогое, но функциональное решение, позволяющее убить одним ударом не двух, а сразу четырех зайцев, и у них это вышло. Из полноценного универсала,
необычный автомобиль можно было превратить в «Coupé utility» (Ute),
двухдверный седан,
или полноценный кабриолет
Уже в 1995 году у машины было два цветных дисплея. На тот, что разместился на приборной панели, выводилась вся необходимая водителю информация (в том числе и отсутствующий на панели приборов аналоговый тахометр), а также подсказки навигационной системы и данные о скоростном режиме: если водитель не превышал скорость, цифры окольцовывались зеленым, а если фиксировалось превышение – цвет плавно менялся в сторону красного, а скорость обводилась тревожным треугольником. Данные о скоростном режиме автомобиль получал на основании информации от радара и работы системы курсовой устойчивости
Второй (центральный) дисплей показывал карту навигации, режим и температуру климат-контроля, а также основные данные бортового компьютера. Переход между меню экрана осуществлялся вращающейся шайбой (привет BMWшной системе iDrive!), которая имела сенсор и понимала, какой рукой за нее берутся – набор меню для водителя и правого пассажира был разный!
Еще одной приинтереснейшей "фишкой" прототипа было то, что его можно перевести на управление по технологии Drive-by-Wire – руль убирался, а органы управления заменяли два джойстика. С их помощью осуществлялся разгон, торможение и маневрирование, а ноги водителя оставались полностью свободными. Разумеется, никакой механической привязки между джойстиками, мотором и «рулевым» управлением не было!
Впрочем, специфическое управление не было основным козырем VRC – акцент делался именно на кузовном разнообразии. На прототипе также была использована активная подвеска Active Body Control, работающая в паре с переднеприводной трансмиссией и автоматической КПП. Информации о том что за мотор стоял под капотом мне найти не удалось, видимо это был тот же силовой агрегат, что потом поставили в мерседесовский А-klasse, который вышел на рынок годом позже. Для своего времени автомобиль оказался слишком инновационным и не мог претендовать на серийное производство из-за слишком высоких издержек (один карбоновый кузов влетел бы в копеечку) – а ведь именно удешевления и упрощения добивались его создатели в первую очередь. Конечно, можно было усомниться и в том, что среди автомобилистов найдется много желающих купить сразу все виды крыши, ведь их надо еще где-то хранить… Мерседесовцы тогда даже предложили решение этого вопроса: не надо было покупать несколько версий — достаточно было одной, ну а сменные модули при необходимости предлагали взять в прокате. Обещали даже создать сеть прокатных контор по всей Европе! Впрочем, как мы уже знаем, трансформируемые кузова не стали мейнстримом. Массы захотели получить все в одном. Автомобилями на все случаи жизни были признаны кроссоверы, и мерседесовцам ничего не оставалось, кроме как пойти на поводу у рынка. Кроссовер на базе С-класса — GLK, появится более чем 10-летием позже в 2008 году, ну а традиционные седаны, универсалы и кабриолеты — все же продолжили существовать по отдельности. Так же полученный при разработке VRC опыт, помог Mercedes в создании новых автомобилей, в том числе коммерческих. Что касаемо судьбы необычного прототипа, видимо в последствии его уничтожили. Как это обычно бывает в мировой практике у некоторых авто-производителей — дабы никто не скопировал идеи.
