Уже очевидно, что будущее военной авиации принадлежит гиперзвуковым летательным аппаратам и страны, которые смогут первыми обкатать и применить новые технологии, получат неоспоримое преимущество над остальными. В настоящее время в мире есть три ярко выраженных лидера в области гиперзвука – США, Россия и Китай, и если первые две не слишком скрывают свои разработки, то Поднебесная всячески умалчивает о своей программе.
Согласно данным Пентагона в Китае активно ведутся работы по двум перспективным гиперзвуковым программам, первая из которых, предусматривает создание баллистической ракеты средней дальности DF-17, а в ведении второй находится беспилотный военный самолет (глайдер) DF-ZF, получивший в кодификации НАТО кодировку WU-14.
По имеющимся данным DF-ZF сможет развивать скорость 12,4 тыс. км/ч. Модель аппарата была продемонстрирована в видеосюжете о гиперзвуковой аэродинамической трубе JF-12, которая является самым крупным подобным сооружением в мире и позволяет испытывать аппараты для скоростей до 11,1 тыс. км/ч.
Китайское руководство, разумеется, заявляет, что разработки в области гиперзвука ведутся с целью разведки и повышения собственной обороноспособности, но любые глайдеры, которые сейчас разрабатываются в мире, предусматривают возможность доставки ядерного заряда на территорию противника.
По сравнению с обычными баллистическими ракетами, у гиперзвукового летательного аппарата есть важное преимущество: если боеголовка ракеты движется в космосе и верхних слоях атмосферы с большой скоростью, но по хорошо предсказуемой траектории (что облегчает её перехват средствами ПРО), то использование аэродинамических сил гиперзвуковым самолётом делает его более маневренным, а перехват системами противоракетной обороны – практически невозможным.
В конце 1980-х несколько сразу стран начали работу над средствами противоракетной обороны, предназначенных для защиты от баллистических ракет. Но гиперзвуковой самолёт мог двигаться по совершенно другой траектории – после запуска (по баллистической траектории) он входит в атмосферу, и за счёт аэродинамической подъёмной силы изменяет направление движения на близкое к горизонтальному. Движение с огромной скоростью практически параллельно поверхности земли на большой высоте сокращает интервал времени для обнаружения ЛА, его первой атаки, и повторных атак (если первые оказались неудачны). Также, использование запаса кинетической энергии при большой скорости входа в атмосферу, и аэродинамических сил, может позволить значительно увеличить дальность полёта.
Для запуска гиперзвуковых БЛА, схожих с WU-14, в КНР могут использоваться разные баллистические ракеты – например, ракета средней дальности Дунфэн-21 (при этом дальность возрастёт с 2 до 3 тыс км), и межконтинентальная баллистическая ракета Дунфэн-31 (при этом дальность возрастёт с 8 до 12 тыс км).
Военные эксперты считают, что DF-ZF в первую очередь будет использоваться для уничтожения тактических целей на небольшой дальности – так как этот БЛА способен эффективно поражать подвижные цели, что труднее сделать с помощью обычных баллистических ракет. Затем, подобные БЛА могут использоваться для ударов по стратегическим объектам (США и других стран) – т.к. обычные системы ПВО вряд ли смогут перехватить быстролетящую (Число Маха 5) и маневрирующую цель, а скорость входа этого БЛА в атмосферу вдвое выше (Число Маха 10).
Единственным способом для защиты от таких самолетов в настоящее время видится разработка лазерных ПВО и другого оружия, основанного на совершенно новых физических принципах, например, электромагнитные пушки и оружие направленной энергии.