Недавно я раскопал интересные факты о невероятном Smart Roadster Coupe Brabus V6 BiTurbo и узнал о судьбе всех 10 его прототипов. Однако, в истории модели Smart Roadster осталось ещё достаточно белых пятен. И одно из них не давало мне покоя. Куда делось оборудование для производства этой модели, которое, по слухам, купили у концерна DaimlerChrysler какие-то британцы после снятия Smart Roadster с конвейера? Где оно сейчас? Кто и зачем его вообще покупал? Почему Roadster так и не возродили?
Как и в прошлый раз я начал свои поиски со странички в Википедии. И вот что выяснил. После выпуска за неполных три года (с апреля 2003 года по ноябрь 2005 года) 43 091 Smart Roadster и Roadster Coupe концерн DaimlerChrysler действительно обсуждал продажу оборудования для производства модели Roadster с неким консорциумом Project Kimber. Люди из этого проекта хотели продолжить выпуск двухдверки в Великобритании под маркой MG, прекратившей свою деятельность в апреле 2005 года. Однако, консорциуму тогда не удалось купить закрывшуюся MG Rover Group.
И вот здесь стоит сделать небольшое отступление, чтобы рассказать о том, кто стоит за Project Kimber и причем тут вообще марка MG. «Проект Кимбер» был отраслевой группой, названной в честь основателя бренда MG и управляющего компании Morris Motors Limited Сесилла Кимбера. Главной целью этих энтузиастов было спасти британский бренд от продажи «за рубеж» и вернуть его к жизни. Собственно, для этого и велись долгие переговоры с немцами, чтобы выпускать Smart Roadster под маркой MG!
Как заявил во время торгов за MG один из ключевых представителей Project Kimber бизнесмен и политик Дэвид Джеймс, барон Джеймс из Блэкхита: «Это последний шанс спасти крупнейшего независимого автопроизводителя Великобритании от перехода в собственность зарубежных компаний». Но этим шансом им, увы, не удалось воспользоваться. Как мы знаем, британская марка в итоге досталась китайцам. Потерпев неудачу с брендом MG, всё тот же Дэвид Джеймс вышел на владельца фирмы AC Cars Алана Любински.
Стороны договорились об использовании торговой марки AC для возрождённого и перелицованного Smart Roadster вместо MG. Об этом 31 августа 2006 года даже был выпущен соответствующий пресс-релиз. Двухдверка в новом качестве должна была оснащаться 3-цилиндровыми моторами 1.0 от Mitsubishi Motors. Такими же, как у Smart Fortwo второго поколения и Mitsubishi i. Для родстера под маркой AC предполагалось использовать два варианта мотора: атмосферный мощностью 71 л.с. и турбированный 84-сильный.
Кроме того, дёрганый «робот» британцы собирались заменить на 5-ступенчатую «механику» Getrag. Хотя и «робот», но уже в доработанном более совершенном варианте, также планировали предлагать клиентам в качестве альтернативы. В работу над улучшением конструкции Smart Roadster в Project Kimber были вовлечены небезызвестный Гордон Мюррей, разработавший суперкар McLaren F1, а также Джон Пайпер из формульной команды Williams. А преобразить внешность машины доверили бывшему дизайнеру Jaguar Киту Хельфиту. На рубеже двухтысячных он был автором таких концептов "Ягуара", как XJ-220, XK-180 и F-Type .
Хельфиту было поручено изменить переднюю и заднюю части Smart Roadster, чтобы при схожести с первоисточником, новая машина обладала индивидуальностью и характерными чертами моделей AC. И это ему удалось! Эскизы перелицованного родстера, которому присвоили хорошо известное британцам имя AC Ace, были обнародованы в конце 2006 года вместе с обещанием запустить модель в производство к лету 2007-го и продавать по 7000-8000 таких машин ежегодно по цене примерно 13 000 фунтов стерлингов.
Причём выпускать их собирались как с левым, так и с правым рулём! То есть не только для рынка Великобритании, но и на экспорт. Заявленные инвестиции в проект нового AC Ace составляли 65 миллионов фунтов стерлингов. Оборудование для производства родстеров планировалось вывезти с завода Smart во французском Амбахе, чтобы впоследствии установить на некой промышленной площадке в Южном Уэльсе. Кстати, когда спортивный Smart изначально планировалось превратить в новую модель MG Midget, это оборудование собирались вывезти на бывшую шинную фабрику Dunlop в Ковентри.
Однако, на этом этапе проект забуксовал. В июне 2007 года ещё одна ключевая фигура, а, по сути, основатель Project Kimber британский бизнесмен и антикризисный менеджер Барри Уиллс, признался представителям СМИ, что компания всё ещё занята вопросами финансирования проекта. А также, что у неё нет ни завершённых прототипов, ни готовых опытных образцов родстера AC Ace. К декабрю 2008 года официальный сайт Project Kimber был закрыт, а в апреле 2009 года издание Auto Express объявило о новом AC Ace V8, не имевшем отношения к Smart Roadster. Считается, что с 2013 года Project Kimber прекратил свою деятельность.
Ну, а что же стало с оборудованием для производства «Родстеров», спросите вы? Чтобы выяснить это, я разыскал того самого Барри Уиллса и связался с ним. Вот что он мне рассказал! Оказывается 40 контейнеров с оборудованием для производства Smart Roadster до сих пор находятся во Франции на территории Smartville в Амбахе. Они стоят где-то на отшибе с противоположной стороны от здания завода Smart и ждут своей участи. В 2016 году Уиллсу написали из «Смартвилля» о том, что они собираются избавиться от содержимого этих контейнеров.
Барри попросил компанию этого не делать и надеется, что его просьбы были услышаны. Ведь юридически содержимое контейнеров уже не принадлежит Smart GmbH. Владелец оборудования — ныне не существующая компании Уиллса de Montfort Resources Limited. Она была ликвидирована вскоре после того, как Барри не смог привлечь необходимые инвестиции для Project Kimber из-за разразившегося в 2007-2008 годах мирового финансового кризиса. Уиллс считает, что на сегодняшний день всё это оборудование, к сожалению, уже пришло в негодность и не может использоваться для производства автомобилей.
Ведь оно простояло в контейнерах больше 10 лет! Барри также предположил, что Smart уже мог продать содержимое контейнеров на металлолом или собирается это сделать. А ещё Уиллс рассказал мне, что как раз сейчас он пишет книгу, в которой впервые расскажет общественности о Project Kimber. Например, о том, как в рамках сделки с DaimlerChrysler его компания взяла в кредит три родстера: Smart Roadster, Smart Roadster Coupe и Roadster Coupe Brabus. И о том, как Барри ездил на «Брабусе», а также тестировал прототип родстера с 5-ступенчатой «механикой» Getrag.
По его словам это была потрясающая машина, которая могла стать отличным продуктом на рынке как под именем MG Midget, так и в качестве AC Ace. Причём у родстера под новым брендом был приличный потенциал. По мнению Уиллса его бы хватило как минимум на пару рестайлингов! А ещё Барри рассказал, что его команда планировала растянуть Smart Roadster и установить ему в моторный отсект двигатель от Mitsubishi Evolution! Это была бы уже другая модель — старшая "сестра" или старший "брат" для родстера. Его могли бы выпускать как новый флагман MG.
Вообще, как инициатор и основатель такого большого проекта с благородными целями, как Project Kimber, Барри Уиллс очень огорчён тем фактом, что британцы продали MG за рубеж и тем самым не позволили оставить культовую марку на её родине. По словам Барри сделка по продаже MG его фирме могла быть спокойно завершена. И MG остался бы в Великобритании! Уиллс заверяет, что финансирование этой сделки с его стороны было уже подтверждено и оставалось лишь пройти необходимые проверки, чтобы она состоялась.
В то же время у китайцев, которым в итоге достался MG, якобы вообще не было денег на покупку, а были лишь гарантии китайского правительства, из-за которых сделка по продаже автопроизводителя в итоге затянулась на месяцы. Но тем не менее она состоялась. Трагично и обидно. В своей книге Уиллс обещает рассказать полную историю проекта изнутри со всеми её «политическими последствиями». Так что в скором времени мы с вами тоже узнаем всю правду и все тайны Project Kimber из первых уст. Книга Барри Уиллса должна выйти в 2018 году. Что ж ждём с нетерпением!
