В 1960-х годах автомобили марки «Москвич» доживали свой век, правительство СССР не видело дальнейших перспектив развития этого автомобиля, хотя на самом деле они и были. Но, как говорится «Партия всегда права»! Начались поиски зарубежных образцов автомобилей, которые стали бы прототипами и новых партнёров, которые могли бы «с нуля» поставить новое автомобильное производство в Советском союзе.
На полигоне «НАМИ» были проведены испытания автомобилей «Рено-16», «Пежо-403», «Фиат-124». Хотя французские автомобили и показали лучшие результаты, и были переднеприводными, они всё равно были отвергнуты руководством из-за устаревшего внешнего вида и непрезентабельности.
Российским инженерам так и не удалось убедить партию в перспективах переднеприводных автомобилей, поэтому предстояла большая работа над «итальянским эмигрантом» «Фиат-124». Был заключен контракт с автомобильным концерном «Фиат», и уже через год в Москве глава ФИАТа Джанни Аньелли подписал контракт с министром автомобильной промышленности СССР Александром Тарасовым по созданию автозавода в городе Тольятти с полным производственным циклом.
Первые испытания на Дмитровском полигоне выявили большие проблемы с кузовом автомобиля, на нем начали появляться трещины и расходиться сварные швы. Проблемы были и с подвеской автомобиля, она также пошла трещинами. Задние дисковые тормоза, которыми гордились итальянцы, летом проходили максимум 800 км по нашим дорогам и приходили в негодность, а когда зимой полигон засыпали песком, то механизмы вообще переставали работать, не помогли даже грязевые щитки, предложенные итальянцами.
За период испытаний совместными усилиями советских и итальянских инженеров были внесены порядка 800 изменений в конструкцию будущего ВАЗ-2101. Итальянцы были очень довольны выгодными советскими партнёрами и через некоторое время выпустили автомобиль «Фиат-125» с теми изменениями, что внесли совместно, дополнив их новым кузовом (ведь условиям заключенного контракта это не противоречило).
А что же в итоге получили мы?
В сущности, автомобиль, полностью подготовленный к эксплуатации в России, причём в различных климатических условиях. Был переработан двигатель, распредвал расположился в головке блока цилиндров, расстояния между цилиндрами стали больше, появилось возможность заводить автомобиль вручную, благодаря «кривому стартеру». Что же касается подвески, то клириенс автомобиля увеличился на 30 мм, а задние тормоза стали барабанными.
Позже начали появляться различные модификации, как сейчас принято называть «рестайлинговые» версии. Например, ВАЗ-21011 получил двигатель мощностью 50,75 кВт, передние сиденья стали удобнее, изменилась панель управления, в задних обшивках появились отдельные пепельницы, с переднего бампера исчезли «клыки», появились отражатели на указателях поворота и стоп-сигналах, был добавлен фонарь заднего хода.
Начиная с 1970 года и до 1988 заводом АвтоВаз было выпущено порядка 4,85 млн автомобилей всех модификаций, имеющих кузов седан. В заключение хотелось бы отметить, что в 2000 году ВАЗ-2101 был назван лучшим отечественным автомобилем XX века по результатам всероссийского опроса, проведённого журналом «За рулём».