Этим вечером Мельхар и Дейзи остались в замке одни. Снаружи их опустевшего жилища истерично и злобно надрывался ледяной ветер, сплошной стеной летел густой снег. Земля плотнее укутывалась в белый погребальный саван. Вокруг царили холод, безмолвие и гулкое одиночество пустых комнат. Днём, после тяжёлого для обоих прощания с Хаттсуром, Мельхар и Дейзи, взяв двух оставшихся лошадей (других увели беглецы), сходили в лес за новой партий дров. Сейчас эти дрова ярко пылали в большом камине в зале, но этот огонь мог согреть лишь их тела, а не души.
В свои комнаты они отправились глубоко за полночь. Мельхар переоделся в халат, но не стал ложиться, принявшись раздувать едва тлеющие дрова в камине в собственной комнате. Когда огонь разгорелся, он принялся мерить шагами покои, словно узник в темнице. Их осталось всего двое, а это означало, что у моровой язвы теперь имелось всего две мишени. Он надеялся только на то, что у кого-то из беглецов (если они сами ещё живы) хватит совести и остатков мужества, чтобы сообщить о бедствии в канцелярию наместника провинции. Тогда в Лейду пришлют сильных магов-целителей и спасут тех, кто к этому времени останется в живых. Мельхар молча взывал к Светлым богам, чтобы так оно и случилось. Ещё оставался Тайре с напарником, которых он отправил сопровождать Альжбету Дер Ветт, с дальнейшими инструкциями о возвращении в столицу. Их рассказ о творимом настоятелем Лейдского Храма Кермаликом самоуправстве должен был заинтересовать королевскую канцелярию.
Всё же нельзя было исключать никаких вариантов развития событий, включая самые, что ни на есть, дурные. Достав письменные принадлежности, князь уселся за стол и в отблесках пламени камина начал набрасывать черновик своего волеизъявления на случай печального исхода. Разумеется, в случае отсутствия у него наследника мужского пола, княжеский титул и большую часть земель получит его родной дядя, младший брат отца Эсмаэл Дер Форгос. Однако столичный дом и часть владений в провинции Мельхар имел полное право отписать своей дочери Весталии. Чем-то следовало отблагодарить за преданную службу управляющего Финни Элекаари. И ещё Дейзи Сандар Рэйя Зеккар. Здесь князь удивился тому, куда завели его мысли. Причём здесь эштвеллка, которая и сама есть всего есть имущество? Хотя, одна мысль, чем он может одарить Дейзи Зеккар (в случае, если она выживет), у Дер Форгоса появилась.
От сочинения документа Мельхара оторвал приглушённый расстоянием девичий крик, полный дикого ужаса. Князь подскочил на стуле и перевернул чернильницу, которая запачкала стол и залила до половины исписанный лист, безнадёжно испортив незаконченное завещание.
- Девчонке снятся кошмары? – Вслух спросил сам себя Мельхар. Крик повторился, прозвучав ещё более отчаянно.
Почувствовав, как по его спине испуганным табуном бегут холодные мурашки, Дер Форгос взял с кресла ножны и извлёк матово отсвечивающий в отблесках пламени Дарнагт. Пока он бежал по узким коридорам и извилистым лестницам в другое крыло замка, где находилась башня с комнатой, выделенной для эштвеллки, крик повторился ещё один раз. Перед мысленным взором князя за это время успели возникнуть десятки страшных картин, где девчонку зверски терзали уродливые твари с красными глазами. Добравшись до места, Мельхар зажёг с помощью кресала факел, чтобы рассеять царившую вокруг тьму. С каждым шагом, приближавшим его к комнате элианской пленницы, эта тьма, казалось, становилась всё плотней и гуще, а факел в его руке начал потрескивать и чадить, плюясь искрами. Дверь в комнату эштвеллки оказалась заперта, но с ней явно было что-то не так, Мельхар сразу не разобрался, что именно. Крики больше не повторялись, за дверью стояла тишина. Полный самых недобрых предчувствий, Мельхар позвал:
- Дейзи!
Не получив ответа, князь возвысил голос:
- Дейзи, я сейчас высажу дверь!
Только после этого внутри раздался еле слышный шорох, и непривычно тихий и дрожащий голос эштвеллки спросил:
- Это на самом деле вы, милорд?
- Я, кто же ещё? В замке больше никого нет. – У Мельхара немного отлегло на душе, когда он услышал голос Дейзи Зеккар.
Лязгнул засов и дверь в комнату приоткрылась, в проёме появилось бледное лицо девушки с испуганно расширенными серыми глазами. Она так и не переоделась ко сну, оставшись в домашнем платье.
- В чём дело? Ты так кричала, что я решил, что к тебе нагрянули все демоны из Великой Тени!
- Милорд, вы ошиблись, в замке есть кто-то кроме нас!
- Что значит, «кто-то есть»? Кто-нибудь из моих людей всё-таки не сбежал, а решил притаиться?
Дейзи помотала головой.
- Это не человек!
- Час от часу не легче! Объясни мне, что здесь стряслось, из-за чего ты бледная как туман над утренней рекой?
- Я никак не могла уснуть, всё думала про Золтана и остальных погибших. И вдруг я услышала, что кто-то идёт по коридору, такой неспешной шаркающей походкой. Шаги дошли до моей двери и затихли. Поначалу я решила, что это вы страдаете бессонницей и бродите по замку, поэтому я спросила «Милорд?», но мне никто не ответил. Затем кто-то толкнул дверь, поначалу не сильно, будто проверяя, не открыто ли, затем в дверь ударили так, что с притолоки посыпалась извёстка. Здесь я уже по настоящему перепугалась. Незнакомец постоял за дверью, после чего так же неспешно отправился гулять по замку дальше. Я подошла к двери, прислушалась, но всё было тихо и я решилась открыть засов. В коридоре ничего нельзя было рассмотреть из-за темноты. Я хотела взять в комнате свечу, однако только я собралась повернуться, как из мрака выплыло лицо.
- Чье лицо? – прервал девушку вопросом Дер Форгос.
- Я не знаю, но оно выглядело неестественным и жутким, и глаза мерцали точно у волка. Света из комнаты было недостаточно, чтобы хорошо рассмотреть, что именно ко мне пожаловало посреди ночи. Какая-то непонятная фигура во мраке, и она двигалась так, как людям ходить не положено. Меня обдало холодом могилы, и я начала кричать. Не помню, как мне удалось заскочить обратно в комнату и задвинуть засов. В дверь с другой стороны начали колотить с такой силой, что она заходила ходуном, едва не вылетев из стены вместе с коробкой. Я кричала и кричала, а потом услышала ваш голос.
- Тебе не могло это присниться? Вдруг ты увидела ночной кошмар? – Выразил сомнение Мельхар.
- Нет. Я не ложилась в постель.
- Тогда оставайся в комнате и снова закройся изнутри. Я обыщу это крыло замка, чтобы найти того, кому вздумалось здесь шастать.
- Я пойду с вами! – Дейзи уже немного оправилась от испуга и выражала искреннее желание помочь.
- Не надо. Запрись в комнате, так мне будет спокойнее.
Выйдя в коридор, Мельхар, наконец, сообразил, что же неладное случилось с дверью. Её массивная коробка была кем-то выдрана из стены на целый дюйм, а пол покрывал слой осыпавшейся побелки. Для того, чтобы сотворить подобное, требовалось обладать воистину чудовищной силой. Эштвеллке не приснился кошмар, в замке действительно появился некто, представляющий потенциальную опасность.
Подождав, пока Дейзи снова не задвинет засов, Дер Форгос, вооружённый мечом и факелом, спустился из башни вниз, чтобы продолжить обследование западного крыла замка на предмет наличия постороннего, или даже группы посторонних, возможно успевших туда тайком пробраться.
Этот замок сто двадцать лет назад построили по приказу его прапрадеда Хирада Дер Форгоса. В те лихие времена Королевства Среднего запада грызлись между собой, а внутри страны по дорогам бродили сотни крупных разбойничьих шаек, формировавшихся из обедневших крестьян и беглых каторжан. Тогда все западные королевства испытывали похожие проблемы. Планировка Лейдского замка специально создавалась с расчётом на то, что даже если злоумышленникам повезёт проникнуть за высокие стены, то внутри крепости им пришлось бы растерянно плутать по узким коридорам, которые могли заканчиваться тупиками, либо приводили обратно к своему началу, замыкаясь в кольцо. Когда Мельхар приезжал сюда в детстве, он часто играл в прятки в здешних лабиринтах с младшим сыном Хеарда Саммана, и хорошо изучил каждый закоулок крепости. Кроме того, за последний месяц, что он провёл в замке, у Дер Форгоса имелось в наличии достаточно времени, чтобы освежить в памяти расположение внутренних переходов. Под малой башней, в которой находилась комната Дейзи Зеккар, скрывалась целая сеть коридоров, на полную проверку которой не хватило бы и нескольких часов, поэтому Мельхар решил пройти только самые крупные из них. Князь не хотел признаваться себе, что сейчас он испытывал нечто, похожее на страх. Любой здравомыслящий человек, оказавшись на его месте, в одиночестве среди мрачных помещений, где бродит кто-то, способный выворотить из стены дверь вместе с косяком, почувствовал бы, как минимум сильную тревогу. Большинство вообще бы бежали отсюда без оглядки.
Внутренние помещения в этом крыле требовали если не ремонта, то основательной уборки. Если в восточной части замка, где находились княжеские покои и приёмный зал, до эпидемии порядок более или менее поддерживался, то это в этом крыле стены многие десятилетия не видели щётки и тряпки. На штукатурку когда-то была нанесена роспись, с изображением сельской пасторали, где на зелёных лугах паслись кудрявые овечки и девушки с распущенными волосами плели венки из цветов. Но штукатурка местами осыпалась, и сохранившиеся части фресок превратились в картины из преисподней. Вместо мирных овечек на лугу, по бесплодным равнинам бродили измождённые четвероногие твари, напоминающие ящеров, а девушки стали похожими на жутких скелетов с пустыми впадинами глазниц. Мельхар заставил себя больше не смотреть в свете факела на фрески, вид которых делал обстановку ещё более угнетающей. По пути он заглянул в несколько комнат, в очередной раз столкнувшись с упадком и запустением. Мебель в комнатах отсутствовала, на полу громоздились горы пыльного хлама, с потолка свисали бурые пряди паутины. Очередной коридор и вовсе производил впечатление давно заброшенного и неиспользуемого, даже доски пола местами прогнили и провалились вниз, среди трухи шныряли мыши.
- Здесь уж точно никому добровольно не захочется прятаться, - пробормотал князь больше для того, чтобы услышать звук собственного голоса.
И вдруг, будто потревоженное прозвучавшими словами, шагах в десяти впереди в темноте бесшумно переместилось нечто большое, заставив испуганно затрепетать пламя факела. От неожиданности Дер Форгос вздрогнул. Происходящее стало напоминать ночной кошмар, где человеку снится, что он блуждает по бесконечным коридорам и лестницам, зная, что где-то в центре этого жуткого лабиринта притаилось воплощение всего самого пугающего и мерзкого, что только способен представить человеческий разум. Только от кошмара можно было проснуться, а от реальности – нет.
- Я тебе сейчас покажу, как играть со мной в прятки! – Нарочито громко произнёс Дер Форгос, осторожно продвигаясь вперёд с выставленным Дарнагтом. Факел опять начал чадить и потрескивать, будто ему не хватало воздуха для нормального горения. Круг света сжался до крохотного пятнышка, а со всех сторон Мельхара обступала зловещая темнота. Он сделал ещё один шаг и вдруг понял, что впереди, посреди пыльного мрака, в самом скопище теней, неподвижно стоит чья-то фигура, напоминающая очертаниями человека. Неужели перед ним кто-то из спрятавшихся слуг? Или всё-таки в замок проник мародёр?
***
***
- Оставайся на месте, чтобы мне не пришлось пускать в дело свой меч! – Вложив в интонацию своего голоса максимум твёрдости и уверенности, велел незнакомцу Дер Форгос.
Факел вновь разгорелся, и на границе света и тьмы генерал увидел ночного пришельца. Перед ним, склонив набок и вниз голову, стояла высокая худая женщина, одетая в грязное рубище, длинные спутанные волосы закрывали лицо, не позволяя разглядеть его черты. Взгляд Мельхара приковали к себе её руки, белые точно лист бумаги, покрытые сочащимися гноем язвами, с сорванными до мяса ногтями. Фигура не двигалась, как будто ожидая, что князь первым подойдёт ближе.
- Послушай, мирянка, ты из города? Как и зачем ты сюда проникла? – Обратился Дер Форгос к женщине, одновременно делая шаг вперед. При этом он поднял факел, чтобы лучше рассмотреть неизвестную гостью. И в этот момент она подняла голову, уставившись на Мельхара, и князь подавился своим воплем, издав только полузадушенное сипение. Его ноги будто примерзли к прогнившим доскам пола, генерал не мог сдвинуться с места. Лицо женщины представляло собой лицо трупа, одутловатое и мучнисто-бледное, ушедшие под лоб глаза смотрели на Дер Форгоса мутными белками, из синюшных губ торчали обрывки ниток, которыми раньше был зашит рот покойницы. Этот распухший от разложения рот открылся, из него донёсся низкий горловой звук собирающегося напасть хищника. Так вот, с чем столкнулась Дейзи у себя в башне, когда её отчаянные крики заставили Мельхара бежать к ней на помощь! Сейчас же он мог рассчитывать исключительно на самого себя. Мёртвая женщина протянула к Дер Форгосу покрытую следами тления руку, продолжая низко и утробно рычать.
«Не дай её дотронуться до себя, иначе смерть!», - завопил его внутренний голос.
Пальцы со сползшей местами кожей почти коснулись подбородка Мельхара, и в этот момент князь стряхнул с себя оцепенение, ударив перед собой мечом, чтобы разрубить пополам ночное чудовище. Однако тварь оказалась проворной. Отпрянув, она прыгнула на стену, и поползла по ней вверх, словно по горизонтальной поверхности, похожая на адское насекомое, видимо намереваясь повторить атаку уже с высоты. Дер Форгос никогда не отступал, если угроза представляла собой что-то из реального мира, состоящее из обычных плоти и крови, только сейчас ему противостояло порождение Великой Тени. Он начал быстро отходить назад, держа перед собой выставленный клинок, и не поворачиваясь к твари спиной. Жуткая мертвячка ползла следом за ним по стене, сверкая белками глаз. Оказавшись в большом коридоре, Мельхар потерял существо из виду. Он быстро нашёл лестницу, ведущую в башню, и взбежал по ней наверх. Сзади из коридора донёсся безумный хохот, в котором не было ничего человеческого.
Быстрым шагом подойдя к комнате эштвеллки, Мельхар громко произнёс:
- Дейзи, открывай дверь!
Девчонка ждала его. Лязгнул засов и в открывшемся проёме появилось встревоженное лицо элианки. Она успела набросить поверх сорочки тёплый мужской сегетер и вооружиться деревянным мечом для тренировок.
- Да на вас лица нет, милорд! – Воскликнула девушка, увидев перекошенную гримасу Дер Форгоса.
- Идём со мной, в башне больше нельзя оставаться!
Перехватив меч и факел в левую руку, правой рукой он взял Дейзи под локоть и вывел в коридор.
- Санде ати! – Девушка что-то сдавленно выкрикнула по-эштвеллски, напуганная бешеным выражением глаз Мельхара.
Почти бегом они вернулись к лестнице, ведущей из башни, но им сразу пришлось резко остановиться. Покойница поднималась по ступенькам прямо к ним навстречу раскачивающейся походкой марионетки, жутко скаля полный чёрных зубов рот, в белых глазах без зрачков отражалось злобное торжество. Проскользнуть мимо мёртвой твари и избежать крепких холодных объятий её широко расставленных рук, не имелось никакой возможности. Мельхар почувствовал, как напряглась рука Дейзи. Эштвеллка сдавленно вскрикнула от ужаса при виде подбирающегося к ним жуткого существа. Однако в следующий момент уже она сжала руку Дер Форгоса и дёрнула его назад, прочь от наступающего ночного кошмара. В тонких пальчиках Дейзи оказалось достаточно силы, чтобы оттащить его от готовой сомкнуть смертоносные объятия нежити. В этот момент погас догоревший факел, и им пришлось ориентироваться почти вслепую. Помогло то, что ненастье снаружи успело закончиться и на освободившееся от снеговых облаков небо вышла луна, чей свет, проникал через открытую дверь комнаты эштвеллки. Однако на пороге комнаты Дейзи Мельхар вдруг замер как вкопанный:
- Нет, не сюда. Твоя дверь долго не выдержит! На чердак!
Эштвеллка не возражала, сейчас им было не до рассуждений, где лучше укрыться. По чердачным люком башни стояла стремянка, рассохшаяся и потемневшая от времени. Дер Форгос одним могучим броском забросил в открытый люк свою рабыню, а следом взобрался сам. Оказавшись наверху, князь пинком ноги отшвырнул в сторону лестницу. Вдвоём с элианкой они подхватили тяжёлую крышку, которая с грохотом закрыла проём, подняв столб пыли. Следом Дейзи всем телом упала на крышку, и вовремя – снизу в неё ударили с такой силой, что лёгкую девушку подкинуло в воздух. Однако Дер Форгос уже нащупал тяжёлый засов и с лязгом задвинул его в паз. Люк дважды подпрыгнул от мощных толчков снаружи, и стало совершенно ясно, что предел его прочности не безграничен.
- Мел! Мне нужен мел! – Отчаянно закричала эштвеллка.
В подобных ситуациях Мельхар не привык спрашивать «для чего и «зачем».
- Где тебе я его возьму?! Но ты ведь художница, разве живописцы не таскают с собой постоянно угольки для рисования? Где твой?
- В комнате, - Дейзи осеклась, и вдруг воскликнула, - Вот я дурища! – Пальцы её правой руки скользнули за отворот левого рукава сегетера и извлекли наружу маленький уголёк. Девушка торжествующе подняла его перед собой, точно найденное бесценное сокровище.
Стоя на коленях, эштвеллка начала что-то лихорадочно чертить на содрогающемся под ударами снизу люке. Сначала из-под её руки появился круг, затем внутри него возник квадрат, в углы которого Дейзи вписала несколько замысловатых знаков. После этого удары в люк резко прекратились, и в замке неожиданно воцарилась оглушающая тишина.
- Что ты сделала? – Спросил Мельхар, пытаясь привести в порядок дыхание.
- Тот маг у меня дома, - Дейзи тоже тяжело дышала от возбуждения и испуга, - когда старик узнал, что после просмотра картинок в его книжке я уже долго не могла нормально засыпать, то показал мне этот знак, сказав, что он не даст ко мне приблизиться любому злу. Я потом целый год тайком от сестры и отца рисовала его на полу под своей кроватью. Когда я стала старше, страх почти исчез.
- Больше ничего полезного он тебе не показывал?
- Нет, только этот символ.
- Жаль. Мне кажется, что тварь всего лишь затаилась. Она где-то рядом с нами, притихла и ждёт. Думаю, до наступления рассвета нечего и пытаться спускаться вниз. Знаешь, меня не так-то легко напугать, я видел в жизни много неприятных и страшных вещей, но после встречи с этим демоническим созданием меня колотит озноб, точно во время лихорадки. И ещё, я откуда-то знал, что нельзя было дать ей к себе прикоснуться, почему-то я знал, что тогда всё - смерть.
- На чердаке очень холодно, - Дейзи поёжилась, зябко обхватив себя за плечи.
- Придётся потерпеть, у нас нет другого выхода, кроме как ждать. С восходом солнца все твари тьмы вынуждены прятаться, это аксиома.
- Но я не понимаю… Что она такое и откуда взялась здесь, в вашем замке?
- У меня нет ответов на твои вопросы, но очевидно, что она нечто весьма злобное и мерзопакостное. Здесь попахивает чем-то таким, что находится в исключительном ведении Серого корпуса, это столичное объединение магов, которые борются с порождениями Великой Тени.
Дейзи о чём-то задумалась, продолжая зябко держать себя за плечи, а Мельхар, глаза которого постепенно привыкли к темноте, стал пытаться получше рассмотреть их ненадёжное убежище. Чердак башни представлял собой круглое помещение диаметром в пятнадцать шагов с конусообразной крышей, поддерживаемой толстыми деревянными балками. Прямо на уровне лица Мельхара в стене находилось маленькое окошко, закрытое пыльным стеклом. Князь подошёл к этому окну и рукавом смахнул с него пыль, надеясь рассмотреть, что происходит снаружи. Взглянув в окно, Дер Форгос отпрянул прочь, будто его сильно толкнули. Мертвячка висела прямо за окном, вниз головой, прижав к стеклу свою мерзостную бледную харю, мутные выпученные глаза быстро ворочались в глазницах, а высохший чёрный язык облизывал ненадежную прозрачную преграду. Тварь отыскала слабо защищенное место и собиралась прорваться внутрь!
- Дейзи! Оно снаружи за окном!
Эштвеллка встрепенулась:
- Я сейчас, я быстро!
Девушка метнулась к окошку так быстро, что Мельхар едва успел отступить в сторону. Держа пальцами уголёк, элианка начала замыкать маленькое оконце в круг. Когда внутри круга начал появляться прямоугольник, по стеклу во все стороны побежали трещины – чудовищное создание не хотело отступать. Когда стекло лопнуло, разлетевшись на мелкие осколки, голова демонического существа пролезла в узкий проём. Дер Форгос не мог нанести удар мечом, без риска задеть эштвеллку. Тварь попыталась вцепиться обломками гнилых зубов в руку девушки, но с реакцией у Дейзи оказалось всё в полном порядке – девчонка отдёрнула руку, едва не выронив спасительный уголёк. Неживое создание с утробным рыком ворочалось в отверстии слухового оконца, однако у него никак не получалось проникнуть дальше.
- Оно застряло, Дейзи! Заканчивай рисунок!
Пальцы эштвеллки дрожали, но она смогла пересилить страх и отвращение, и поочередно вписала в углы четырехугольника защитные знаки. Воплощение ночного кошмара раздражённо зашипело и стало пытаться выбраться наружу, от спутанных редких волос на голове пошёл дым, словно символ, нарисованный девушкой, жёг неживую плоть. После нескольких секунд бесплодных попыток тварь, наконец, высвободила застрявшую голову из окна, и истошно воя, скрылась в темноте морозной ночи.
***
Сразу после рассвета Мельхар проснулся от холода. С некоторым удивлением он обнаружил, что умудрился уснуть, опершись спиной о вертикальную балку, а к нему прижалась тревожно посапывающая Дейзи Сандар Рэйя Зеккар, которую князь к тому же приобнял левой рукой, защищая от стужи. Правой рукой Дер Форгос продолжал сжимать рукоять Дарнагта. Осторожно отстранив эштвеллку, Мельхар с некоторым усилием распрямился, вставая на ноги. С опаской князь приблизился к разбитому оконцу, через проём которого задувал свирепый сквозняк, и выглянул наружу. Начинался хмурый морозный день, прояснившееся было ночью небо вновь затягивали низкие серые тучи, обещавшие скорый снегопад. Было тихо и пустынно, словно на заброшенном сельском кладбище. Впрочем. Лейдский замок сейчас не так сильно отличался от настоящего кладбища, где только по недоразумению остались два живых человека. За его спиной завозилась, просыпаясь, Дейзи, и Мельхар, прекратив созерцать однообразный пейзаж за окном, повернулся к девчонке.
- Мы живы,- открыв сумеречные глаза, произнесла девушка.
- Лично я – не совсем, - проворчал Дер Форгос, - промёрз до самых костей. А как ты?
Если Дейзи и удивила подобная забота со стороны хозяина, то вида она не подала.
- Как ни странно, но я не замёрзла. Меня как будто кто-то согревал этой страшной ночью. Мне снилось, что я прижалась к огромному серому зверю, похожему на пастушью собаку или волка, и он меня согревал.
- Вот как? Может так оно и было…
Прежде чем открыть люк, Мельхар долго прислушивался.
- Ну, если эта мерзость нас всё-таки подкарауливает, то она умеет оставаться беззвучной, наконец, сообщил Дер Форгос.
- Восход солнца прогнал чудовище, - уверенно заявила Дейзи, - но следующей ночью тварь станет действовать решительнее.
Продолжение следует...
Автор: Вл. Пылаев
Источник: https://litclubbs.ru/articles/73381-stiratel-imyon-glava-8-noch-demona.html
Содержание:
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: