Сейчас уже точно и хорошо известно, что некоторые динозавры были теплокровны и пернаты. Однако появилась эта идея ещё во второй половине прошлого века, а вот своего подтверждения она ждала долго, более пяти десятилетий. Первый намёк на отпечатки перьев динозавров палеонтологи нашли только в начале XXI века, и эта находка произвела ожидаемую сенсацию.
Однако одних только перьев палеонтологам показалось мало, хотелось бы именно непосредственной их ассоциации со скелетом. В 2015 году такая окаменелость нашлась в Бирме. Но и эта окаменелость была не особенно интересной — перья принадлежали энанциорнису, почти настоящей птице, а о них и без всяких окаменелых перьев было ясно, что они пернаты.
В общем, поиски продолжались, и следующая находка, которая наконец-то полностью удовлетворила учёных, была сделана тоже в Бирме. Правда, нашли образец вовсе не в поле при раскопках, а на базаре. Это был кусок янтаря, который его владелец продавал в качестве ювелирного сырья.
Янтарь в общем-то часто содержит в себе всяческие ценные для палеонтологов включения. Обычно это бывают влипшие в смолу насекомые — иногда термиты, иногда осы или муравьи. Новая же находка была весьма необычна. Владелец полагал, что кусок древней смолы размером в три с половиной сантиметра и весом менее 7 граммов содержит внутри фрагмент какого-то растения, но он ошибался.
Внутри янтаря было совершенно уникальное включение — покрытый перьями с хорошо сохранившейся окраской хвоста кусок динозавра. Длиной хвост был весьма невелик, менее четырёх сантиметров, соответственно, и владелец хвоста при жизни огромными размерами не отличался. Но самое главное было не в размерах.
При своих небольших размерах хвост всё же был совершенно отчётливо выраженным хвостом, а не птичьим пигостилем. Так что ни настоящей птицей, ни энанциорнисом хвостовладелец точно не был — и птицы, и энанциорнисы хвостов к моменту образования янтаря, около ста миллионов лет назад, давно лишились. Относился же незадачливый мелкий динозаврик к тероподам.
Вообще-то, строго говоря, птицы — тоже тероподы, но не только птицы. Подотряд этот вообще был очень обширен, к нему относятся такие знаменитости мира динозавров, как тираннозавр и велоцираптор. Да и вообще, похоже на то, что других пернатых динозавров, кроме теропод, у эволюции для нас нет, так что придётся учёным довольствоваться тем, что есть.
Тщательно изучив хвост неразрушающими методами, учёные пришли к выводу, что в янтарь попало не более трети хвоста, всего около восьми позвонков. Но судя по тому, что вокруг мягких тканей хвоста нашлось изрядное количество двухвалентного железа, в организме позвоночных встречающегося только в крови, этого динозаврику хватило, чтобы увязнуть в смоле и погибнуть.
По всей вероятности, размером динозаврик был совсем не тираннозавр — не больше современного воробья. Летать же он при столь небольших размерах всё же не мог. Это, впрочем, и не удивительно, ведь изначально перья были предназначены вовсе не для полёта, а для тепла и по своей структуре больше напоминали пух, которым покрыты современные пингвины.