Со времён открытия и больше столетия, до второй половины XX века, у палеонтологов не было сомнений в том, что динозавры были хоть и очень большими, но малоподвижными холоднокровными ящерами, примерно как доминировавшие в пермском периоде предки млекопитающих — звероящеры. Да и больших оснований в этом сомневаться у них тоже не было.
Однако после того, как в 1969 году палеонтолог Джон Остром описал хищного двуногого динозавра дейнониха, такие основания появились. Остром заметил поразительное сходство этого создания с современными птицами. А птицы, как известно, теплокровны и покрыты перьями. И ровно то же предположили о динозаврах Остром и его ученики. Их аргументы были очень вескими, и к 1990-м годам с ними почти все согласились. Однако материальных доказательств — собственно динозавровых перьев, всё равно не было.
Во всяком случае, не было их до августа 1996 года, когда китайский палеонтолог-любитель Ли Юмин не нашёл окаменелость возрастом немногим более 120 миллионов лет. Находку свою господин Ли разделил между двумя научными учреждениями — Национальным геологическим музеем и Нанкинским институтом геологии и палеонтологии.
Так бы находка крестьянина-энтузиаста и пылилась где-то в запасниках музеев, если бы на неё не обратил внимание палеонтолог из Канады Фил Карри. Находка его просто изумила, он сфотографировал её и принёс фотографии на встречу американского Общества палеонтологии позвоночных, чтобы спросить коллег, видят ли они то же, что и он. Коллеги, включая донельзя обрадованного подтверждению своей гипотезы Острома, увидели то же — динозавра с перьями, которого и назвали синозавроптериксом.
Правда, ассоциация между перьями и птицами оказалась настолько сильна, что в первом описании, опубликованном в 1996 году, синозавропткрикса назвали птицей, но уже при повторном описании всё же отнесли к нептичьим динозаврам. Но сразу же возник вопрос — а перья ли это? Американец Алан Федуччиа предположил, что это вовсе не перья, а просто такие коллагеновые волокна на спине и в нижней части хвоста, как у некоторых водных ящериц.
Мнения на этот счёт разделились, в начале XXIвека одни считали загадочные образования гребнем, другие — пусть и примитивными, но всё же перьями. Точку в этом вопросе удалось поставить только в 2017 году Фианн Смитвик из Бристольского университета и его сотрудники, проведя микроскопическое исследование всех найденных к тому моменту экземпляров динозавра, убедительно показали, что это были пусть и примитивные, нитевидные, но всё же самые настоящие перья.
Впрочем, на оперение настоящих летающих птиц с центральным стержнем и бородками наружные покровы синозавроптерикса если и походили, то крайне отдалённо. Скорее они напоминали птенцовый пух или оперение новозеландской птицы киви, которая, впрочем, вернулась к примитивной структуре пера вторично, за ненадобностью в особой сложности. В процессе эволюции киви лишился не только способности к полёту, которая была у его предков, но и самих крыльев.
Разумеется, на таких перьях не мог летать и синозавроптерикс. Впрочем, он явно находил им применение — как минимум для тепла они были не лишними. Ну и для всего, для чего можно использовать такие покровы — для маскировки, брачных игр и прочего. Во всяком случае, раскрашен он был, как выяснилось в том же 2017 году, довольно ярко — спина у него была тёмная, хвост полосатый, а на морде — поперечная полоска, как у енота.
Словом, найти оперённого динозавра учёным удалось, получилось даже установить цвет его перьев. И это настолько вдохновило палеонтологов и особенно палеохудожников, что они принялись пытаться утыкать перьями чуть ли не любого динозавра. Результаты временами получались забавные и абсурдные. Но это уже совсем другая история…