Когда, то, ещё до того, как на сушу выбрались позвоночные, на ней доминировали членистоногие. Впрочем, если считать доминированием количество видов, то они и сейчас доминируют — одних только насекомых больше, чем всех остальных видов животных, вместе взятых. Только описано больше миллиона видов, а не описанными остаются, по разным оценкам, в несколько раз больше.
Не удивительно, что они могут позволить себе питаться почти исключительно растениями и друг другом. Ну, с растениями понятно — чтобы их есть, особых ухищрений не нужно, они не убегают и если защищаются, то только пассивно, ядом. А вот чтобы ловить более подвижную добычу, хищные насекомые выработали целый спектр приспособлений, от хватательных передних ног богомолов до щёлкающих десятки тысяч раз в секунду муравьиных челюстей.
Понятно, что все эти приспособления сформировались не в один момент. Более того, наверняка были и неудачные решения, от которых насекомые в ходе эволюции отказались. Точнее, просто вымерли их носители. Носители, может, и вымерли, но ничто не мешает палеонтологам находить их в геологической летописи.
Членистоногие, конечно, не динозавры, их окаменелости попадаются довольно редко, хотя бывает и такое. Но тут на помощь учёным приходит янтарь, в котором мелкие сухопутные животные и даже сценки из их личной жизни сохраняются даже лучше, чем в окаменелостях более крупных организмов. При удаче в одном образце удаётся найти несколько, а иногда и несколько десятков насекомых одного или нескольких видов сразу.
Именно такая удача и выпала на долю исследователей из датского Музея естественной истории, которым попался образец бирманского янтаря с десятками древних насекомых. Среди них особое внимание учёных привлекли 16 самок ос с необычными ловчими приспособлениями. На заднем конце брюшка у насекомых были подвижные пластинки, усеянные волосками, по всей видимости, чувствительными.
Янтарь датировали примерно сотней миллионов лет, серединой мелового периода, а самих ос назвали Sirenobethylus charybdis, в честь древнегреческого мифологического чудовища Харибды, той самой. Мимо которой относительно благополучно проплыл хитроумный Одиссей. Сам янтарь для исследования насекомых разрушать не стали, благо, компьютерная микротомография давно уже стала стандартным методом исследования у палеонтологов.
При ближайшем рассмотрении выяснилось, что странное приспособление на брюшке состояло из трёх пластин. Судя по всему, это была ловушка для охоты, а сами осы, вернее, их личинки, были паразитами. Нижняя пластина имела форму весла и была удобна для загребания, а волоски играли роль датчиков, запускающих всю ловушку. Средняя пластина играла роль мембраны и была не хитиновой, а состояла из гибкого материала, что позволяло плотно обхватывать жертву любой формы. И наконец, вверху была «крышка» в форме языка, не позволявшая жертве вырваться и сбежать.
Судя по тому, что у разных особей пластины находились в разных положениях, ловушка была весьма подвижной и работала примерно так же, как ловушка современного насекомоядного растения — венериной мухоловки. Оса не тратила времени и сил на то, чтобы гоняться за жертвой, она ждала, пока мелкое насекомое попадётся в ловушку само, а потом обездвиживала его.
По всей вероятности, S. charybdis охотилась на летающих насекомых — цикад и мух, подставляя им брюшко с ловушкой. Мухи же принимали его за что-то аппетитное и, коснувшись волосков, попадались в стремительно захлопывавшуюся ловушку, после чего самка откладывала в тела жертвы яйца, из которых выводились личинки, которые ею питались.
Ничего подобного у современных паразитических ос и наездников нет, все они активно охотятся на своих жертв. Видимо, эволюционный эксперимент оказался неудачным, и осы, независимо от растений изобретшие капкан, вымерли то ли в результате конкуренции с более активными видами, то ли из-за изменения климата. А может быть, жертвы умнели быстрее, чем совершенствовалась ловушка.
Судя по филогенетическим данным, S. charybdis относится к надсемейству Chrysidoidea, причём является одним из самых примитивных его представителей. Видимо, середина мела для ос-хризоидей была временем эволюционных экспериментов, когда они «перебирали варианты» ловли жертв. Это ещё раз доказывает, что эволюция насекомых, несмотря на их древность, всё время их существования на месте не стояла.