Учёным, да и просто интересующимся биологией людям довольно давно известно, что современные птицы — не просто потомки динозавров, они сами динозавры и есть, манирапторы. Менее известен тот факт, что эволюция предприняла не одну. А две попытки сделать динозавров порядочными птицами.
Другой попыткой, причём независимой, но в силу родства на птиц очень похожей, были энанциорнисы, Enantiornithes — «странные птицы». На настоящих птиц, Euornithes, они были очень похожи внешне — такие же двукрылые, с клювами, без хвостового отдела позвоночника и летающие на маховых перьях.
Но вот строение плечевого пояса совершенно однозначно указывает на то, что свои птичьи черты энанциорнисы приобрели независимо от птиц. К тому же у них были зубастые клювы и когти на крыльях. Впрочем, эти черты были и у самых ранних настоящих птиц, а когтистые крылья есть и у птенцов одной из современных птиц — гоацина.
Распространены они были буквально по всему миру, кроме разве что Антарктики (но это не точно), разнообразием тоже могли похвастаться весьма внушительным. Но вот вымерли они вместе со всеми остальными нептичьими динозаврами, во время мел-палеогенового вымирания. Что помешало им выжить наряду с настоящими птицами, неизвестно. Возможно, то же, что остальным динозаврам — очень долгий период инкубации яиц.
Как уже говорилось выше, одной из отличительных черт энанциорнисов был зубастый клюв. Правда, считается, что примерно за 6 миллионов лет до вымирания зубов они всё же лишились, но вероятно, было уже слишком поздно, и сократить время высиживания птенцов они не успели.
Во всяком случае, так считалось, пока в Китае, в Ляонине, не обнаружился хорошо сохранившийся скелет «нептицы» возрастом в целых 120 миллионов лет. Подробно изучив находку, палеонтологи убедились, что это и в самом деле энанциорнис, и дали ему видовое название Imparavis attenboroughi, в честь известного биолога и популяризатора науки Дэвида Аттенборо. «Птичка» была довольно мелкой и вероятно, большую часть времени проводила на деревьях, спускаясь на землю только за едой.
Но самым странным у нового энанциорниса оказался напрочь лишённый зубов клюв. Получается, что терять зубы энанциорнисы начали на десятки миллионов лет раньше, чем считалось до этого открытия. К тому же, похоже, что энанциорнис Аттенборо вовсе не был исключением — ранее открытый Chiappeavis magnapremaxillo вполне вероятно, тоже был беззубым. Видимо, зубы энанциорнисы теряли не один раз и независимо.
Судя по строению и толщине плечевых костей, новый вид имел очень сильные для своих размеров крылья — то ли он спасался от хищников быстрым и резким взлётом, как это делают современные фазаны, то ли просто часто махал крыльями в полёте.
Меню I. attenboroughi пока не выяснено, но можно предположить, что зубов он лишился именно из-за пищевых пристрастий, отличавшихся от современных ему энанциорнисов. Стоит учитывать и то, что в отличие от современных птиц, у энанциорнисов не было мускулистого желудка, перетиравшего пищу заранее проглоченными камешками.