Большая часть вымерших животных, которых изучают палеонтологи — позвоночные. И это понятно, у них есть весьма неплохо сохраняющиеся в виде окаменелостей скелеты, по которым учёные давно уже научились восстанавливать внешний вид, да и не только. А окаменелости и отпечатки мягких тканей встречаются не часто, хотя именно по ним изучена вся докембрийская фауна и значительная часть раннего палеозоя.
В меньшей степени повезло исследователям с членистоногими. У многих из морских были весьма внушительные панцири, которые сохраняли облик животных даже лучше, чем скелеты позвоночных. А вот с наземными членистоногими рассчитывать на такое везение уже не получается. Были они не слишком велики и хитиновые покровы у них, конечно, были, но отнюдь не та броня, что у трилобитов и ракоскорпионов. Конечно, встречаются и отпечатки наземных членистоногих, но их сохранность оставляет желать лучшего.
Но тут на помощь палеонтологам внезапно приходят именно мелкие размеры наземных членистоногих. Именно из-за них они легко влипали в любое клейкое вещество, например, смолу древних деревьев, и сохранялись в виде янтаря — этой самой смолы в окаменевшем виде. Причём сохранялись так хорошо, что порой удаётся рассмотреть не только подробности строения тел насекомых и пауков, но и сценки их поведения.
Именно так повезло учёным с балтийским янтарём возрастом около 40 миллионов лет. В нём сохранилась пара древних термитов Electrotermes affinis. Причём для того, чтобы раздобыть редкостный образец, не пришлось даже ехать на раскопки — кусок балтийского янтаря с самцом и самкой в процессе брачных игр просто купили в интернет-магазине для любителей янтаря.
Это сейчас на Балтике термиты не водятся — слишком холодно. А вот десятки миллионов лет назад, когда климат был теплее, было самое оно. Купив образец, учёные просветили его компьютерным томографом и убедились в том, что действительно имеют дело с самцом и самкой E. affinis.
Причём особи находились в янтаре бок-о-бок, а самка держала самца за брюшко челюстями. Именно так выглядит так называемый «тандемный бег», одна из стадий брачного танца, и у современных термитов. Самец и самка вместе бегут в поисках подходящего места для будущего термитника, при этом самка держит самца за кончик брюшка, а общение между ними идёт при помощи феромонов.
Правда, в отличие от современных термитов, E. affinis застыли в янтаре не «паровозиком», строго самка за самцом, а под изрядным углом друг к другу. Это вообще-то требовало объяснения — бежать в таком положении термиты просто не могли. Поэтому палеонтологи предположили, что положение тел насекомых изменилось, когда они барахтались в постепенно застывающей живице.
Эта гипотеза требовала проверки и учёные её, разумеется, проверили. Они взяли несколько пар живых термитов и поместили их на покрытую липкой жидкостью поверхность, имитирующую потёк древесной смолы. Как и ожидалось, когда самец влипал в смолу, самка не отцеплялась от него, а пыталась продолжить «тандемный бег», проходивший теперь по кругу, пока не прилипала к смоле сама. То же самое, вероятно, произошло и с древними термитами.
Причём когда термиты сталкиваются с какой-нибудь явной опасностью, например, хищником, они прекрасно расцепляются и бегут, если удаётся опасности избежать, искать себе нового партнёра. А вот осознать опасность вязкой липкой жидкости насекомым не удаётся, пока не становится слишком поздно.