Когда первые позвоночные вышли на сушу, их там уже ожидали весьма многочисленные и вкусные беспозвоночные, в том числе членистоногие, включая насекомых. Поэтому довольно распространено мнение, что насекомые не менялись с незапамятных времён, чуть ли не с карбона. Разумеется, это не так — эволюция насекомых шла своим чередом и от того, что их стали есть позвоночные, отнюдь не остановилась.
Более того — именно позвоночные заставляли насекомых эволюционировать быстрее. Например, когда птицы распробовали мух и начали ими активно питаться, мухам пришлось притвориться опасными осами. Да и комары смогли стать кровопийцами тогда, когда появились те, чью кровь можно пить. Хотя были и исключения вроде термитов.
Муравьи же, хоть и отдалённо напоминают термитов внешне и образом жизни, возникли, по меркам истории членистоногих, буквально вчера. В основном их находят в янтаре, по большей части во Франции и в Бирме, причём самым древним находкам не более ста миллионов лет. Причём в янтаре насекомые хоть и сохраняются хорошо, но изучить подробности их анатомии такие находки возможности не дают.
Дело в том, что в текучей смоле насекомые сохраняются хоть и полностью, но сильно при этом деформируются, а помутнения и трещины, возникающие уже после фоссилизации, довершают искажения. А вот палеонтологам же из Бразилии повезло — им удалось найти муравья, окаменевшего не в янтаре, а в известняке, причём этот муравей уникален ещё и своей древностью — на целых 13 миллионов лет старше всех предыдущих находок.
При этом муравей в известняке сохранился в естественной позе, и при этом вся объёмная структура его небольшого организма тоже осталась в целости и сохранности. Поэтому компьютерная томография, которую в XXI веке палеонтологи начали применять очень широко, позволила построить трёхмерную модель насекомого со всеми его внутренними органами, даже не повреждая сам образец.
Местонахождение Крату на северо-востоке Бразилии вообще известно многочисленностью сделанных там палеонтологических находок, причём сохранившихся очень хорошо. Так что удивительно не то, что муравья там нашли, а то, что он каким-то образом привлёк внимание учёных среди многих тысяч других находок того же примерно времени.
Изучение окаменелости и компьютерное моделирование показали, что находка относилась к группе Haidomyrmecinae — «адских муравьёв», вымерших к концу мела. От современных муравьёв и вообще большинства современных насекомых «адские муравьи» отличаются строением челюстей. Если челюсти современных муравьёв подвижны в горизонтальной плоскости, то челюсти Haidomyrmecinae были не левой и правой, а верхней и нижней, как, например, у позвоночных.
По всей видимости, «адские муравьи» были хищниками, а челюсти служили своеобразным гарпуном, с помощью которого они ловили добычу. У новооткрытого вида, кроме гарпунных челюстей, спереди был ещё и отросток, которым насекомое захватывало и удерживало добычу. Ничего подобного ни у одного из современных насекомых нет, хотя их ловчие приспособления весьма разнообразны.
Разумеется, эволюция муравьёв, как и всех других групп живых организмов, была весьма постепенной. Но новая находка показывает, что она была весьма интенсивной, раз уж даже у самых ранних из обнаруженных палеонтологами муравьёв удаётся открыть столь сложные приспособления для охоты. Впрочем, эта сложность, как мы видим на современных насекомых, впрок древним муравьям не пошла — её носители вымерли, уступив место обладателям современных конструкций.
Причём находка бразильцев интересна не только своей сохранностью, но и местом обнаружения. До того представителей Haidomyrmecinae находили в основном в Бирме, и то, что они жили ещё и в современной Америке, стало новостью. Впрочем, для крылатых существ океан — не очень большое препятствие, а крылаты и фертильные особи современных муравьёв. Найденный палеонтологами образец, кстати, тоже крылатый и скорее всего самка.