Палеонтология как наука существует уже более полутора веков, и начиналась она, между прочим, с первых находок динозавров. И между прочим, именно динозавры показали, что палеонтология, как и положено всякой порядочной науке, в отличие от описательных дисциплин, способна делать проверяемые предсказания, выходящие за пределы негативных утверждений вроде «в докембрии мы никогда не найдём кролика».
Самым известным предсказанием палеонтологии стали, конечно же, перья динозавров. Более века они считались довольно неуклюжими холоднокровными рептилиями, но всё изменилось в 1969 году, когда Джон Остром описал хищного теропода дейнониха.
Внимание Острома привлёк факт сходства дейнониха с современными птицами — у него даже была полулунная кость, которая позволяет птицам аккуратно складывать крылья вдоль боков, а не держать их оттопыренными, как лапки млекопитающих. Хотя самих крыльев у дейнониха как будто бы не было.
Уже через пять лет после открытия дейнониха, в 1974 году, коллега и ученик Острома, Роберт Беккер, опубликовал чрезвычайно нашумевшую статью «Ренессанс динозавров», в о выдвинул очень смелую по тем временам гипотезу. Гипотеза состояла в том, что динозавры вовсе не были холоднокровными рептилиями, а были стремительными и прожорливыми хищниками. Ну, по крайней мере, хищные. И были они теплокровны и покрыты перьями. И современные птицы — это их потомки. В той же статье была опубликована первая реконструкция динозавра с перьями, правда, довольно страшненькая.
А в 1988 году ученик уже Беккера, Грегори Пол, выпустил фундаментальную монографию «Хищные динозавры мира», в которой подробно обосновал гипотезу о теплокровности динозавров и предсказал, что рано или поздно будут найдены отпечатки наружных покровов динозавров, свидетельствующие о наличии у них перьев, или даже самих перьев.
Хотя на самом деле к тому моменту никаких динозавровых перьев найдено ещё не было, гипотеза Острома — Беккера — Пола выглядела очень хорошо обоснованной, достаточно обоснованной, чтобы имело смысл приступить к непосредственным поискам перьев хотя бы у мелких теропод. Строилось обоснование предположения именно на систематическом сходстве таких теропод, как дейноних и велоцираптор, с птицами. То есть Острому вовсе не показалось — дейноних и в самом деле походил на птицу.
Пернатыми представляли себе динозавров не только учёные школы Острома. Например, советский палеонтолог Михаил Ивахненко в книге «Живое прошлое Земли» нарисовал оперённого теропода авимима, тоже, впрочем, довольно страшненького. Словом, к началу 1990-х годов идея оперённости и теплокровности по крайней мере теропод стала палеонтологическим мейнстримом. Дело было за малым — найти сами динозавровые перья. И находка не заставила себя особенно долго ждать.
